«Quelque chose a… changé. »
Dîner avec un invité.
Sirua observait tour à tour Fession et Arelin, une angoisse sourde lui serrant la poitrine.
Qu'est-ce que c'est ? Cet air si différent d'habitude ?
« Terion. »
« Mm ? »
« Tu ne sens rien d'étrange ? »
Sans réfléchir, Sirua couda son cadet à côté d'elle.
L'expression de Terion se fit grave. Un visage d'une sérieux profond.
C'était certain : Terion le percevait lui aussi, ce changement dans l'atmosphère.
« Je le savais, tu le sens. Le riz est plus salé que d'habitude, aujourd'hui ! »
« Ah, ouais. »
Pas la moindre aide.
« Mange bien. Prends un peu du mien aussi. »
« D'accord ! »
Tant qu'il était content, ça suffisait.
Notre cadet : qu'il grandisse juste en bonne santé.
Au bout du compte, Sirua, qui avait décidé de porter seule toutes ces épreuves, observa les deux de près.
Arelin riait doucement tout au long du repas, tandis que Fession mangeait à peine, les yeux rivés sur elle.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? »
***
« Essaie de deviner. »
Peut-être parce que son regard assuré était si clair, si incontestable, Fession sentit ses certitudes les plus solides s'effriter.
Des yeux pliés en courbes délicates, leur scintillement l'attirait comme une force irrésistible.
Sa raison insistait encore pour que la femme devant lui ne soit qu'une impostrice, qu'elle ne puisse pas être Arelin ; mais… :
« Peut-être. »
Ses émotions déjà chancelantes racontaient une autre histoire.
« C'est pas probable. »
Pourtant, la possibilité n'était pas nulle, non ?
Tellement bouleversé qu'il en oubliait presque la violente secousse de son cœur-forteresse, Fession trancha.
« Il faut que je… découvre comme il faut. »
Elle lui avait dit de deviner, alors il devinerait.
Pour ça, il lui faudrait la garder près de lui.
Fession pensa à un petit tigre blanc et à une fillette.
Le Palais impérial venait de lui fournir le prétexte tout trouvé.
***
— Quand rentreras-tu ?
« C'est ça. Comment on en est arrivé là ? »
Bizarre. Ce n'était censé être qu'une audience d'une demi-journée au Palais impérial, mais quand j'ai repris mes esprits, j'y logeais déjà depuis trois jours.
Après le dîner, quand j'ai évoqué mon départ, Sirua n'a-t-elle pas soudain insisté pour que je dorme ici parce que la soirée était avancée ?
Je me suis réveillée dans la Chambre d'Hôte, et c'était « juste le petit-déjeuner avant que tu partes » ; puis après le petit-déjeuner, « juste un thé avant que tu partes » ; après le thé, « juste le déjeuner avant que tu partes » ; après le déjeuner, la princesse impériale Luri s'est accrochée à moi pour jouer, et quand j'ai cédé, Sirua m'a rattrapée en disant que c'était l'heure du dîner ; et ainsi de suite.
« C'est quoi, ça ? La vie d'une femme entretenue ? »
On m'élève comme du bétail ?
— Tant qu'Arel est heureuse….
Mehren répondit avec l'air de quelqu'un qui a tout cédé.
« Non, je rentre. Mais quand la princesse impériale Luri s'accroche, je n'arrive pas à la décrocher. Elle a l'air si pitoyable… La Délégation des Bêtes, elle arrive quand exactement ? »
— Eh bien, paraît qu'ils sont partis illico sur l'ordre du Roi des Bêtes, mais la Porte de Déplacement menant à la Capitale a lâché, alors ils passent par celle de Sperom.
« La Porte de Déplacement… ? Elle a lâché ? »
Une Porte de Déplacement qui fonctionne parfaitement et qui casse du jour au lendemain ? Y a anguille sous roche, comme si quelqu'un tirait les ficelles… .
Mon imagination, sans doute ?
Je n'arrivais pas à mettre le doigt sur cette impression tenace, alors je l'ai laissée filer avec mon malaise.
— Bon, on n'a pas eu de nouvelles de la Tour de Magie non plus, alors puisque c'est comme ça, pourquoi ne pas te reposer comme il faut ? Et transmets mes respects à l'Impératrice Azeni.
Mehren parlait comme si je ferais mieux de rester sagement au Palais impérial au lieu de traîner dehors à semer le trouble.
Quel injustice. Depuis quand est-ce que je sème un tel trouble !
« Je suis tout de même bien sage, non ? »
— Bien sage ?
« Propre et tranquille. »
— Propre ? Tranquille ?
J'ai capté tout l'incrédulité dans le regard de Mehren.
Où est-ce que ça a déraillé ?
Sous ce regard de « tu récoltes ce que tu sèmes », comme je ne trouvais pas les mots, je me contentais de clapper des lèvres bêtement.
« Arel ! Dans une trentaine de minutes, Terion et moi on a un thé. Tu veux venir ? »
« Avec plaisir ! Tout de suite, tout de suite ! »
Tombez à pic !
***
En vivant au Palais impérial sans m'y attendre, j'ai remarqué quelque chose : contrairement à l'image extérieure, la famille impériale s'entend étonnamment bien.
Tout le monde savait que l'Empereur Edward et l'Impératrice Azeni formaient un couple uni.
Mais que Fession, Sirua et Terion, qui vivent dans des palais séparés sans devoirs qui se chevauchent, soient proches : ça, c'était la surprise.
Ils faisaient un point d'honneur à manger ensemble, organisaient souvent des thés, et assistaient en groupe à diverses cérémonies publiques.
« Hein ? »
Alors quand le thé a été annoncé, j'ai accepté sans réfléchir.
Mais quand je suis arrivée au lieu convenu, seul Fession était là.
« Où est tout le monde ? »
« Il y a eu un imprévu, ont-ils dit. »
« Un imprévu… ? »
Qu'est-ce qui peut survenir en trente minutes ?
Et pas seulement Sirua, dont la vie quotidienne tourne autour des diffusions animalières, mais Terion aussi, dont la vie quotidienne est du mukbang ?
« Je crois que ce midi c'était pareil. »
Étrange. Mon imagination, sans doute.
« Asseyez-vous, je vous en prie. »
J'ai reniflé la familiar odeur de magouille, mais puisque rester et partir tous les deux mettait mal à l'aise de toute façon, je me suis simplement assise.
Comment refuser cette tête ? Je suis seulement humaine.
Mais le vouvoiement… .
C'était bien que Fession soit si poli depuis ce jour-là, mais je n'arrivais toujours pas m'habituer à ce ton formel.
« Maintenant je comprends pourquoi les jeunes filles n'arrivent pas à l'approcher. »
J'ai enfin saisi pourquoi le célibataire numéro un d'Albrecht n'avait aucune liaison.
À quoi bon être beau, bien né et capable, quand on est si parfait qu'on ne semble pas humain ?
Peut-être que toutes les rumeurs d'« imposteur Arelin » n'ont prospéré que parce qu'il n'y avait aucune faille à exploiter autrement.
« Que je doive aimer ça ou le détester. »
Être son unique mot-clé de conquête faisait du bien et du mal à la fois.
« Mais, Votre Altesse. »
Une question me traversa soudain l'esprit, et j'appelai Fession. Il se tourna vers moi avec des yeux calmes.
« Pour quand prévoyiez-vous de me demander mon nom ? »
« Mademoiselle, votre nom est… »
« Arelin. »
……
L'expression de Fession disait « je savais que tu ferais ça », et il ferma la bouche.
Je n'avais pas l'intention d'être si taquine, mais j'ai ressenti une envie inexplicable de le chambrer.
Riant doucement, le thé arriva avec des scones tout juste sortis du four.
Je profitais d'un thé paisible, tartinant mes scones de confiture de figues, de prunes et de raisin, quand :
Tchirp !
Un invité inopiné surgit.
Un oiseau bleu vola entre nous, sa longue queue traînait avec grâce.
Il fila droit sur Fession, et dès qu'il le vit, ses sourcils se froncèrent.
« Pourquoi es-tu ici. »
Tchirp-tchirp-tchirp !
Il semblait protester contre quelque chose, et je m'émerveillais juste de la beauté de son cri quand nos yeux se croisèrent soudain.
« ? »
L'oiseau fonça alors sur moi.
Tchirp-tchirp-tchirp !
« Oh ! »
Je crus à une attaque, mais l'oiseau se posa sur mon épaule léger comme une plume et se mit soudain à frotter sa joue contre la mienne.
« … ? »
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Fession marmonna avec un air excédé.
« Pourquoi il fait ça d'un coup. »
« Tu as un oiseau, alors ? »
« … Ça s'est fait comme ça. »
Fession répondit à contre-cœur. L'oiseau l'ignora et piqua le scone que je mangeais.
C'est bon pour un oiseau de manger ça ?
« C'est une Bête Divine, donc c'est bon. »
« Je vois. »
En regardant l'oiseau au plumage bleu mystique comme un martin-pêcheur, je me souvins de l'oiseau que Fession m'avait offert autrefois.
« J'ai eu un oiseau, moi aussi. »
Maintenant que j'y pense, qu'est devenu mon oiseau ?
Attendez : et si c'était elle ?
« Ça veut dire qu'elle m'a reconnue ? »
Tchirp !
… La langue des oiseaux me dépasse encore. Traduction impossible.
L'oiseau gazouilla un moment de plus, puis renonça et piqua un autre scone. Mon scone fut entièrement volé par l'oiseau.
***
Fession repensa à ce qu'il avait appris ces derniers jours en hébergeant Arelin au Palais impérial.
Comment elle prenait son médicament après le petit-déjeuner, comment elle mangeait toujours un bonbon après avoir fini son médicament, comment elle avait l'habitude de faire des promenades le matin ou l'après-midi.
De petites habitudes quotidiennes, pourtant indubitablement familières.
Ce n'étaient pas des choses qu'on peut apprendre sur commande, et même si quelqu'un essayait de les imiter, pourrait-il vraiment connaître assez de détails pour une mimique si exacte ? Face à de telles similitudes, Fession se trouvait plongé dans une confusion sans fin.
Et pourtant, était-elle vraiment si semblable ?
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
En voyant Arelin sourire si naturellement, les pensées intérieures de Fession devinrent un nœud inextricable.
La vraie Arelin ne souriait pas comme ça.
Elle n'était pas si chaleureuse et douce avec les autres non plus.
Elle ne mangeait pas avec un tel appétit.
Elle détestait marcher, et détestait l'exercice.
Elle était clairement différente de l'Arelin qu'il connaissait.
Pourtant, plus Fession la regardait, moins il pouvait affirmer avec certitude qu'elle n'était pas Arelin.
Alors … ?
La voir l'irritait, ne pas la voir l'angoissait jusqu'à la folie.
Qu'avait-elle fait de lui ?
« En tout cas, encore un peu. »
Depuis l'Incident du Marché Noir, Fession avait discrètement chargé des gens de surveiller Mehren et les Jumelles Démons.
S'il glanait un indice auprès de ces deux-là, tout s'éclaircirait.
Réunissant une patience qu'il ne possédait pas, il réprimait sa confusion.
« Problème, Votre Altesse ! »