Cité-État de Lemeuren.
Ludwig, le Grand-Duc encore appelé Duc Régent de l'Empire du Sud bien qu'il ait renoncé à sa régence, rangeait sa chambre — celle qu'il occupait depuis sept ans.
Il n'aspirait qu'à tout abandonner et foncer droit sur Albrecht, mais…….
« Je vous en prie, reprenez-vous, mon seigneur. Pensez à nos relations avec la Cité-État Sainte. »
…….
Il ne pouvait manquer de respect à la Cité-État Sainte, qui l'avait hébergé pendant sept années entières et l'avait soutenu dans sa Prière de Retraite.
La Cité-État Sainte fonctionnait sous une discipline et des règles strictes, avec des procédures précises qu'un suppliant devait suivre au moment de son départ.
On ne pouvait partir qu'après avoir rassemblé ses affaires, nettoyé la chambre à fond, accompli une dernière prière de gratitude, reçu la bénédiction d'un prêtre et présenté ses respects.
« Je veux juste voir Arelin, déjà. »
Le cœur de Ludwig avait déjà fui vers Albrecht, et ses serviteurs inquiets le surveillaient de près, craignant qu'il ne provoque quelque catastrophe dans son impatience.
« Vous repartez donc, maintenant ? »
Un grand prêtre, Bertino, apparut dans l'embrasure de la porte ouverte et lui offrit un sourire chaleureux en guise de salutation.
« J'ai imposé ma présence à la Cité-État Sainte bien trop longtemps. »
« Haha. La Cité-État Sainte accueille toujours ses croyants. »
Le vieux prêtre rit franchement, son visage buriné se plissant de chaleur.
Quand Ludwig avait cru Arelin morte, le monde avait basculé dans le noir total.
Il ne pouvait expliquer ce désespoir. C'était différent de quand il avait perdu Sione.
C'était précisément parce que l'angoisse était si vive qu'il, contrairement à lui-même, était venu à la Cité-État Sainte et avait entrepris la Prière de Retraite.
« Le Dernier Dieu. »
Le dieu qui, lorsque le royaume prospère des dieux s'effondra et que la calamité menaça de détruire le monde, renonça à sa propre divinité, descendit de son trône et vint prendre soin de ses croyants.
Cité-État de Lemeuren — le sol sacré où le dieu s'était manifesté sous forme mortelle et l'ancien site du Panthéon — était devenu une nation vouée au culte de cette unique divinité.
La simple existence de prêtres capables de manier la Puissance Divine que seuls les saints hommes d'autrefois possédaient était considérée comme un acte de grâce accordé par le Dernier Dieu.
« Dit-on, un homme acculé au bord du désespoir finit par se tourner vers un dieu pour son salut. »
Ludwig, qui n'avait jamais une seule fois senti les limites de sa propre capacité ni reconnu son propre manque, ríta amèrement.
Au fond, n'était-il pas venu ici pour s'accrocher à un dieu, lui aussi ?
« Nous vous remercions, frère, pour la dévotion que vous nous avez témoignée ces derniers jours. »
Le prêtre Bertino exprima sa gratitude, faisant allusion aux dons que Ludwig avait versés pendant la Prière de Retraite. Pour Ludwig, si la chance s'achetait à l'or, il y aurait mis n'importe quelle somme sans hésiter.
« Quand je reviendrai, je ferai des dons plus importants. »
« Vous avez déjà fait preuve d'une si grande sincérité. C'est amplement suffisant. »
« Non. Il y a une joyeuse nouvelle, et je dois le faire. »
Comme s'il allait être dépouillé de cette fortune s'il ne faisait pas ce don, Ludwig parla avec obstination. Bertino sourit et changea de sujet.
« Ce n'est pas la seule raison pour laquelle je suis venu vous chercher moi-même. Je suis content que vous ne soyez pas encore parti. »
« Vous êtes venu me chercher ? Pour quoi faire ? »
« Il y a quelqu'un qui souhaite vous voir. »
L'expression de Ludwig se durcit.
Bien que Bertino n'occupe plus aucune fonction officielle et ne serve plus qu'en tant que grand prêtre, il avait autrefois atteint le rang de Cardinal.
Il n'y avait qu'une seule personne dans ce pays qui pût faire venir Bertino.
« La Sainte Vierge souhaite vous rencontrer. »
Le symbole de la Cité-État Sainte.
« Elle dit avoir des mots à vous transmettre au sujet de votre filleule. »
***
Palais impérial de l'Empire d'Albrecht.
Depuis son retour de la réception chez Sperom, Fession dégageait une telle aura de noirceur que le Palais du Prince Héritier était devenu encore plus glacial — une plaque de glace sous les pieds de tous.
Ses serviteurs tremblaient et se retiraient à chaque coin de couloir, forçant Griam, qui n'était revenu au Palais du Prince Héritier que récemment après sa longue absence, à servir Fession de ses propres mains.
« Griam, Son Altesse l'a encore fait — ! »
Alors que les serviteurs accouraient vers Griam avec leurs rapports, celui-ci porta la paume à son front.
Où était passé son petit, cher, docile Prince Héritier ?
Même après son retour de la Forteresse du Nord, il n'avait pas été particulièrement aimable avec les serviteurs, mais il n'avait pas mis l'endroit sens dessus dessous comme ça.
Dès le matin, il démolissait la Garde Royale du Palais impérial sous prétexte d'entraînement, et il disparaissait à l'aube pour réapparaître soudain après avoir éliminé des monstres dans les forêts près de la Capitale, pour disparaître à nouveau.
« Qu'est-ce qui lui prend, bon sang ? »
Depuis trois jours, le comportement excentrique du Prince Héritier ne faiblissait pas — il s'était même mis à boire heavily, lui qui n'y touchait d'ordinaire pas.
« Siru, tu saurais par hasard pourquoi Son Altesse agit comme ça ? »
« Moi ? Je n'en ai aucune idée. »
…….
Griam le fixa d'un air suspicieux, mais Siru fit délibérément l'innocent.
« Hmm. Je me demande pourquoi Fession est comme ça. C'est si curieux. Ah, je meurs de curiosité. »
La réponse de Siru dégoulinait de théâtralité, et il s'esquiva prestement.
Griam regarda l'endroit où Siru avait disparu et soupira.
Pendant ce temps, quoi qu'il se passe à ses côtés, Fession était en proie à l'agonie depuis ces trois jours.
…….
L'insomnie lui était familière. Les cauchemars qui venaient pendant son sommeil aussi…….
La sensation de son souffle étant étranglé instant après instant, l'essoufflement occasionnel, ses tentatives de se convaincre que tout allait bien, pour s'effondrer quand des fragments de mémoire fugitive effleuraient son esprit —
Tout ça, c'était une douleur à laquelle il s'était habitué maintenant.
Mais…….
Le front plissé, le visage tordu, Fession fixait ses propres mains, qui ne cessaient de se serrer et se desserrer d'elles-mêmes.
Ce n'avait été qu'une brève touche, pourtant ça brûlait comme s'il avait été ébouillanté par le feu.
Pourquoi est-ce que ça ne cessait de lui revenir ?
Dès qu'il restait immobile, cette voix s'accrochait à ses oreilles sans qu'il la veuille.
Ces yeux magnifiquement courbés, ces yeux tendres débordants d'affection, la façon dont elle semblait tenir à elle seule tout le clair de lune de la nuit dernière — quand ces images affleuraient, une douleur aiguë lui transperçait soudain la poitrine.
L'humeur de Fession chuta encore d'un cran.
Pourquoi n'arrivait-il pas à oublier ?
Pourquoi…….
Pourquoi Arelin ne cessait-elle de revenir dans son esprit ?
C'était une femme qui avait visiblement été comblée d'amour, qui semblait n'avoir jamais essuyé un seul refus de sa vie — alors pourquoi lui avait-elle rappelé Arelin à cet instant ?
Déplaisir et malaise, désir et un battement de cœur dont il ne savait pas nommer la nature — ces émotions dominaient Fession.
Le fait qu'il ait ordonné une enquête sur « cette femme » sans recevoir la moindre information correcte lui rongeait les nerfs.
Fession n'était pas idiot ; il avait déjà compris que la main de quelqu'un d'autre s'était mêlée à cette affaire.
« Ce doit être l'œuvre de Mère. »
L'irritation débordait.
Il se sentirait bien mieux de retourner à la Forteresse du Nord et de se jeter sans fin contre les monstres.
Incapable de supporter cette confusion et ce vide en état de sobriété, Fession allait s'élancer.
« Eh, grand frère ? Tu vas où si vite ? Arrête-toi un peu, oui ? »
「…… Siru. »
Même alors qu'une soif de sang incontrôlée suintait de son corps, Siru grinçait.
« Tu as du temps à tuer ? Alors donne-moi un coup de main. »
Et voilà Fession entraîné par Siru sans rien comprendre à rien.
« On va où ? »
« Marché Noir. »
Siru, portant un masque noir aux ornements dorés, en ajusta un de facture similaire sur le visage de Fession.
Les traits distinctifs de tous deux furent altérés par la Magie.
« Cette chose que Grinia a demandée — tu ne l'as toujours pas trouvée ? »
Grinia était une druidesse aînée dont le nom était connu jusqu'aux Nations Druides Unies.
« Ah, ça. Ouais. Toujours pas trouvé, mais on n'est pas là pour ça aujourd'hui. »
« Alors ? »
« Une Bête Divine doit être vendue aux enchères du Marché Noir d'aujourd'hui. »
Les yeux de Siru brillèrent d'une lumière froide.
« Alors je suis venu la voir de mes propres yeux. »
La Bête Divine était à la fois l'esprit gardien des Hommes-Bêtes et un trésor de l'Empire d'Albrecht. De plus, Siru, qui bénéficiait de la faveur spéciale de la Bête Divine, nourrissait une haine aiguë pour ce genre de trafic souterrain.
Fession regarda Siru consumer d'une froide fureur et promena un regard apathique autour de lui.
Des figures masquées rassemblées, le visage caché pour ne pas se reconnaître entre elles.
« Ciel. »
Pourtant, il y avait des gens dont le regard perçant savait repérer quelqu'un dans la foule.
Au moment où son regard croisa celui d'un homme portant un masque blanc qui lui allait à ravir, Fession sut qui c'était.
Fession acquiesça des yeux, puis aperçut l'homme qui se tenait à côté de Noel.
« Avec qui d'autre Noel est-il venu……. ? »
Fession observa l'homme d'un regard impassible, puis froncea légèrement les sourcils.
「…… Mehren ? »
Il se demanda s'il avait mal lu, mais il n'y avait aucune chance que Fession ne reconnaisse pas Mehren.
Pourquoi Mehren était-il ici ?
Tap, tap-tap-tap, tap.
L'éclairage de la salle où les gens s'étaient rassemblés changea alors que le Commissaire-Priseur, portant un Masque de Lapin, avançait pour les saluer.
« Eh bien, bienvenue à vous tous qui cherchez quelque chose de spécial. Entrez donc, au Marché Noir où nous avons absolument tout. Faisons en sorte que vous passiez un bon moment aujourd'hui ! »
***
« Les enchères ont commencé, non ? »
Aux mots de Silvi, j'acquiesçai. Le tumulte venant de l'étage supérieur s'était intensifié.
« Bien. Enfin l'heure de passer à l'action. »
On avait assez attendu.
« Alors, on y va……. ? »
« On s'évade. »
L'expression de Silvi s'illumina.
Après ma persuasion acharnée, elle avait fini par croire que j'étais une mage, et maintenant elle me regardait avec confiance dans les yeux.
« Et semer le chaos aux enchères pendant qu'on y est. »
Le Maître me l'avait appris.
Si tu ne peux pas l'avoir, vole-le.
Le rêve d'un grand voleur fantôme.
Je vais le réaliser, une fois pour toutes.