Le Marché Noir était géré par une organisation dont la véritable identité restait inconnue.
Il avait l'image d'une opération en cellules qui ferait un profit rapide pendant la Fête de la Fondation avant de disparaître — si bien que j'avais inconsciemment supposé qu'il serait niché quelque part dans une ruelle sombre ou un bâtiment en périphérie de la Capitale.
« C'est donc pour ça que les préjugés et les idées reçues sont dangereux. »
La voiture qui me transportait s'engagea dans une maison de commerce parfaitement ordinaire.
C'était un quartier dense en compagnies de négoce, y compris celles appartenant à Sperom, et cacher un arbre dans la forêt était audacieux, voire trop audacieux.
— On peut vraiment s'en tirer comme ça ? — Aucune idée. On ne fait qu'obéir aux ordres. T'as un meilleur plan ? — Non.
Les ravisseurs marmonnaient entre eux en jetant des coups d'œil vers moi.
Bon. Qu'ils me vendent à un marchand d'esclaves.
Je durcis le regard et les fixai, et les ravisseurs tressaillirent tous d'un même mouvement.
Il s'avéra que j'avais été enlevée purement par malchance — j'étais au mauvais endroit au mauvais moment, alors ils m'avaient embarquée avec leur vraie cible.
Ces éphémères n'avaient même pas pris la peine de m'identifier correctement ; ils s'étaient dit « Elle a pas l'air dangereuse, vendons-la », et s'étaient fait rosser comme jamais par moi.
« J'ai déjà utilisé six sorts. »
Six : la Magie de Scellement que j'avais posée pour empêcher les ravisseurs de babiller devant le marchand d'esclaves, et la Magie de Pistage que j'avais lancée sur eux pour une récupération ultérieure. Mon quota quotidien était déjà bien entamé.
Je ne pourrais pas en finir aujourd'hui.
« Maman va s'inquiéter. »
Encore, un jour ou deux, ça devrait aller, non ?
— Vous nous apportez de la bonne marchandise. Bien joué. — Héhé. Merci. — J'espère qu'on fera encore de bonnes affaires ensemble à l'avenir. — Bien sûr, bien sûr.
La conversation entre les ravisseurs — pressés de partir — et le marchand d'esclaves satisfait touchait à sa fin.
— Au fait, c'est quoi ce problème avec la voiture ?
…….
Une vaste caverne souterraine, creusée en profondeur sous la ville.
Dans cet espace — qui ressemblait à la fois à un ancien réseau d'égouts et à un dédale de tunnels souterrains — des esclaves étaient enfermés.
La puanteur et l'humidité collées au sol de pierre étaient révolantes. Je n'aurais pas voulu passer ne serait-ce qu'une journée dans un tel endroit.
« Je devrais quand même utiliser la magie, même si ça fait mal ? »
Vrouum — !
Éther, responsable de ma sécurité finale, s'y opposait absolument.
« Si je vais directo chez Maître maintenant… »
Vrouum — !
Après avoir enduré une longue leçon sur la façon dont une telle complaisance engendre des accidents, je me sentis naturellement humiliée.
Oui. J'attendrai patiemment un jour.
Éther avait été craintif quand je suis devenue mage, mais maintenant il s'accrochait à moi comme s'il avait toujours fait partie de moi.
« Avec cette Barrière en place, je ne peux pas m'enfuir de toute façon, et je peux à peine lancer des sorts. »
On m'avait amenée ici, mais ils gardaient apparemment leur marchandise et leurs esclaves dans des dépôts séparés — la relique que je visais était introuvable.
J'avais voulu devenir une voleuse juste.
« Que faire — juste m'enfuir ? »
Avec mon quota de sorts restant, faire sortir juste moi ne serait pas difficile. Le problème, c'était la jeune noble qu'on avait enlevée avec moi, et…
« Uh… »
les autres esclaves pesaient sur ma conscience.
— Ha ! Ces gladiateurs esclaves sont si maigrichons. Pourquoi ? — Battez-vous ! Continuez à vous battre ! Seul le gagnant aura à manger aujourd'hui.
Je n'étais pas sûre de pouvoir quitter cet endroit, rentrer, et dormir paisiblement après avoir vu ça.
J'avais été élevée avec gentillesse, après tout.
Même si la violence n'était pas dirigée contre moi, le simple fait de regarder quelqu'un d'autre se faire battre et rabaisser me broyait le cœur.
« En voyant ça… j'ai juste envie de tout brûler. »
Ces gens n'étaient pas des victimes, eux aussi ?
Finalement, les esclaves qui s'étaient battus jusqu'à perdre leurs dents sous les coups furent enfermés de nouveau dans leurs cellules séparées.
En regardant le vainqueur ne recevoir qu'une bouillie claire, je sentis quelque chose bouger — le sang du Révolutionnaire Prolétarien en moi qui criait.
C'est donc pour ça que les gens font des révolutions.
— La vente approche. Maintenez les esclaves sans marques. La moindre imperfection et je vous vends tous à la place. — Oh, ne vous en faites pas, monsieur ! — Ne touchez pas aux Marchandises Premium. — Oui, oui ! On fera super attention !
Le luisant huileux dans ses yeux alors qu'il me détaillait de la tête aux pieds était dégoûtant.
— Vous avez de la chance, mademoiselle. Beaucoup de chance. Héhéhé.
De la chance ? C'est toi.
« Je devrais le faire maintenant ? »
J'avais un billet, de toute façon. Je devrais tout brûler et partir ?
J'y pensais sérieusement quand —
« Urgh… qu… ? »
La jeune noble qu'on avait emmenée avec moi ouvrit les yeux.
« Où… où suis-je ? Qui… ? C'est quoi ça ? »
« Restez calme. On a été enlevées. »
« Quoi ? »
Ses grands yeux clignotèrent rapidement.
Son regard était encore confus — elle n'avait pas encore saisi la situation.
Je résumai vite ce qui s'était passé, les infos que j'avais récoltées en rossant les ravisseurs.
« Ton oncle a engagé des mercenaires pour te tuer, mais ils ont décidé que te vendre était plus rentable que de t'assassiner, alors ils t'ont vendue à un marchand d'esclaves. J'ai été enlevée comme collatérale et vendue avec toi. »
« Qu… quoi ?! »
Les yeux de la jeune noble s'écarquillèrent, sa bouche s'ouvrit alors qu'elle me fixait. Elle voulait clairement dire quelque chose, mais les mots ne venaient pas ; elle bredouilla un moment avant de me demander en retour.
« Comment peux-tu être si calme ? »
« Tu préférerais que je pleure ? »
…….
Pleurer ne résoudrait rien. Si c'était le cas, je l'aurais déjà fait. Ça ne voulait pas dire non plus que je n'avais pas foi en une issue.
Elle ne comprenait toujours pas mon sang-froid, mais cela semblait l'aider à rassembler ses propres émotions.
« Je m'appelle Sylvie Groom Blaque. J'étais censée hériter de la baronnie Blaque bientôt… »
Sylvie se présenta avec une expression absente, les lèvres tremblantes.
Depuis qu'elle avait ouvert les yeux, sa main qui serrait ma manche tremblait. Elle avait peur.
Oui, c'était la réaction normale pour une jeune noble.
« Je m'appelle Arelin. »
« C'est le même nom que quelqu'un de célèbre ! »
« Célèbre ? »
« Le premier amour du Prince Héritier. »
…….
« Oh ! Maintenant que je regarde de plus près, vous lui ressemblez ! Oh mon dieu, oh… Donc Arelin est une de ces filles qui court après le Prince Héritier ! »
C'est quoi, « ces filles » ? Qu'est-ce que je cours après, moi ?
Il semblait que j'aie été complètement mal comprise, mais je n'avais pas envie de la corriger. C'était épuisant d'expliquer les choses une par une.
Quel genre de gens étranges s'accumulent autour de moi ?
« Fais attention. Son Altesse n'est pas clément avec les imposteurs qui prétendent être son premier amour. »
…….
Je me demandais si elle se moquait de moi, mais ses yeux et sa voix ne contenaient que de la vraie préoccupation.
Ta gentillesse me blesse.
« Bref, ça va, Sylvie ? »
« Ah… »
L'expression de Sylvie s'assombrit considérablement.
« J'aurais jamais cru que mon oncle ferait ça. Je lui faisais confiance… il a dû convoiter la fortune familiale à ce point. »
« Qu'est-ce que votre famille possède ? »
« Un journal. »
…… ?
Il n'y avait que trois journaux de taille significative dans ce pays, et le plus célèbre était…
« Inutile de le cacher — l'Albrecht Times appartient à ma famille. »
J'avais accidentellement pêché un gros poisson.
« Mais on fait quoi maintenant ? On est piégées ici… et y a plus personne pour m'aider. »
Le visage de Sylvie s'effondra dans le désespoir.
Je devrais lui dire la vérité, de toute façon.
« En fait, je suis mage. »
Les yeux de Sylvie s'écarquillèrent.
« Tu dis ça pour me rassurer, pas vrai ? Arelin, t'es vraiment gentille. »
Elle ne me croyait pas.
Quatre jours s'étaient déjà écoulés depuis qu'Arelin n'était pas revenue.
La Fête de la Fondation touchait lentement à sa fin.
Mehren était allée assister à une soirée chez Sperom, et l'absence de sa fille lui donnait mal à la tête.
« Pourquoi a-t-elle l'air de plus en plus comme Valere ? »
C'était probablement son imagination. Ça devait l'être.
La façon dont elle disparaissait sans prévenir, les secrets qu'elle gardait, les choses qu'elle tenait proches sans les partager facilement — indéniablement semblables au Grand-Duc, pensa Mehren en soupirant, dressant mentalement la liste des similarités.
L'une des plusieurs lettres sur le bureau attira son attention.
« Je rentrerai bientôt. »
Une lettre envoyée directement par le Duc Régent.
Mais la personne même qui avait mis fin à la retraite du Duc Régent avait maintenant disparu…
« Hah. »
« T'es pas inquiète, Mehren ? »
« Inquiète ? La Grande Mage elle-même l'a certifiée comme un prodige exceptionnel. Je suppose que tant qu'elle ne cause pas d'ennuis, je devrais compter mes bénédictions. »
Mehren marmonna avec un air inquiet — son anxiété si sévère que son sang-froid s'effilochait.
Il y avait une autre personne incommodée par l'absence d'Arelin.
Toc, toc.
Ciel, qui entra dans la suite de Mehren avec un coup de poing poli, avait l'air tourmentée.
« Il semble qu'Arelin ne soit toujours pas revenue. »
« Non, elle n'est pas revenue, Ciel. »
Mehren acquiesça.
« Alors je devrai aller au Marché Noir avec toi à sa place. »
Face à ce changement soudain de partenaire, Ciel fit une mine affligée.
Arelin, où es-tu au juste ?