« Wahou, encore une ? Une fausse ? »
Fession ne répondit pas à l'exclamation de Sirua.
« Ces contrefaçons ne cessent d'apparaître. Croient-ils vraiment qu'un seul succès suffit ? Remarquable. Vraiment. »
À force d'observer depuis les coulisses en tiers, Sirua trouvait cela lassant.
Les gens qui fabriquaient d'inlassables fausses candidates et les présentaient à Fession croyaient naturellement que s'ils réussissaient ne serait-ce qu'une fois, ils s'empareraient de l'avenir de l'empire — mais quel crime Fession avait-il commis pour mériter cela ?
Sirua comprenait pourquoi Fession avait développé une telle méfiance viscérale envers les gens.
« Cette fois, ont-ils trouvé quelqu'un qui lui ressemble vraiment, ou est-ce une apparence construite par la magie ? Tu paries ? Moi, je mise sur la magie. »
« Selon elle, elle est naturelle. »
« Tu crois ça ? »
Fession laissa échapper un court rire dérisoire.
C'était un sourire chargé d'ennui désespéré et de vide.
Sirua promena son regard entre la jeune fille d'une beauté frappante, au loin, et son propre parent de sang, puis claqua des doigts en posant sa question.
« Elles se ressemblent à ce point ? »
« Non. »
« Non ? Pourtant tu ne peux pas détacher tes yeux d'elle. »
Fession fronça les sourcils comme s'il entendait une absurdité, mais son regard restait fixé sur la jeune fille aux cheveux de platine dont il ne connaissait pas le nom.
Parmi toutes les contrefaçons apparues jusqu'ici, c'était la première fois que Fession réagissait si fortement.
Sirua se concentra pour comprendre ce qui rendait cette jeune fille si différente.
'Cheveux de platine, yeux rose-pâle, belle — alors où est la différence ?'
Bien qu'il y eût de la distance entre eux, elle n'était pas si grande qu'il ne puisse distinguer ses traits. Pourtant, Sirua se trouva incapable de discerner ce qui la distinguait de toutes les fausses jeunes filles qu'il avait observées auparavant.
'L'atmosphère semble différente, d'une manière ou d'une autre ?'
Les contrefaçons précédentes étaient pâles, d'une beauté maladive, mais cette jeune fille rayonnait de vie — ses joues roses éclatantes, son visage illuminé de sourires constants, toute sa présence débordant d'une vitalité qui semblait radicalement différente.
'Avaient-ils mené des recherches insuffisantes sur Arelin ? Fait preuve de peu d'efforts ? Ou tentent-ils une nouvelle stratégie, visant le cœur du prince héritier sous un angle différent ?'
Quoi qu'il en soit, elle avait indéniablement réussi à attirer le regard de Fession.
D'après ce qu'avait observé Sirua, Fession accordait rarement autant d'attention à quoi que ce soit — sauf quand quelqu'un prétendant être Arelin se révélait être une impostrice.
« Y a-t-il quelque chose de différent chez elle ? »
Même après l'observation aiguë de Sirua, plus il la regardait, moins il discernait.
Tandis que Sirua penchait la tête, perplexe, Fession poursuivait la silhouette de la fausse Arelin d'un examen implacable.
La ligne gracieuse de son profil, le délicat dessin de ses yeux, les longs cils denses et scintillants de vitalité.
Quoi qu'il regarde longtemps, rien ne ressemblait à l'Arelin de ses souvenirs — toujours inexpressive comme une poupée, toujours silencieuse.
Alors pourquoi ne pouvait-il pas détourner les yeux ?
'Si Arelin avait grandi comme ça...'
Aurait-elle possédé un tel visage ? La pensée fit maudire Fession en silence.
Il haïssait qu'il compare inconsciemment Arelin à cette fraude.
Arelin était…
Non, il n'y avait aucun moyen qu'Arelin ressemble à une telle contrefaçon.
Depuis des années, il les regardait fabriquer des imitations de plus en plus vivantes avec amusement — voire exaspération — mais jamais auparavant il n'avait ressenti un tel dégoût.
Fession nourrissait un mépris profond pour ceux qui cherchaient à souiller ses précieux souvenirs d'Arelin de quelque manière que ce soit.
Il ne lui restait plus que des souvenirs, et les voir profanés le remplissait de dégoût.
« Comment deux personnes au monde peuvent-elles se ressembler à ce point sans être jumelles ? »
« La magie, sans doute. »
« Oui… la magie… »
Combien de Magie avait-il fallu déverser pour créer quelque chose qui lui ressemble si étroitement ?
Si elle n'était rien de plus qu'une façade construite par la magie, il pouvait l'accepter. Elle finirait par s'effriter et révéler sa vraie forme.
Sirua, apercevant Fession les yeux fermés, une expression d'épuisement sur le visage, ne put s'empêcher de parler.
« Tu as dormi, au moins ? »
« Non. »
Pourtant, son visage était d'une netteté surprenante.
Sirua, qui l'avait traîné à la Maison des Ventes malgré ses protestations sur ce qu'il pourrait bien faire d'autre au Palais impérial, plissa les yeux.
« Continue comme ça et tu mourras jeune. »
Fession sourit sèchement et se couvrit le visage de la main.
« C'est peut-être ce que j'espère. »
L'enchère se déroula sans accroc.
« Ensuite, nous avons un bien précieux du légendaire Haut Seigneur Naran de l'Empire de Shugra — le Trèfle à Trois Feuilles Béni de l'Arbre-Monde. Dit-on, lorsqu'on l'utilise, il révèle les souvenirs de ses jours les plus heureux. »
Elle passa en revue les catalogues pré-distribués sans un regard, attendant qu'un lot attrayant apparaisse avant de lever sa Palette d'Enchères.
Le problème était…
« Huit millions d'or ! Une fois ? »
« Oui ! Dix millions ! »
« Ah, nous avons douze millions d'or immédiatement ! Oui ! Et quatorze millions d'or sur-le-champ ! »
« Adjugé pour vingt et un millions d'or. »
… les enchères étaient bien plus intenses qu'elle ne l'avait anticipé.
« Rena. »
« Oui, mademoiselle. »
« C'est mon impression, ou Fession essaie de m'embêter depuis tout à l'heure ? »
« J'ai le même sentiment, donc ce ne semble pas être seulement votre imagination. »
Ce n'était pas qu'elle fût particulièrement dérangée ou gênée — après tout, elle était venue avec l'intention de dépenser de l'argent — mais le fait que des lots qu'elle aurait pu acquérir à des prix raisonnables étaient maintenant portés à des sommes astronomiques était préoccupant.
« Qu'est-ce qu'il a en tête ? »
« Essayer de provoquer une réaction ? »
« Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? »
« On dirait qu'il te prend pour une impostrice… »
« Ce bâtard ne fait qu'empiler du mauvais karma. »
Comment comptait-il rendre des comptes plus tard ?
Rena demanda prudemment.
« Devrions-nous demander de l'aide à Mehren ? »
« Non, l'objectif est déjà atteint. »
Elle avait déjà fait grimper les prix de la vente aux records à plusieurs reprises, donc si le Marché Noir surveillait, il avait forcément remarqué sa présence.
« Cela ne suffit pas ? »
« Cela semble suffisant. Tout le monde ne regarde que dans votre direction depuis votre apparition. »
Même si elle avait dépensé sans compter à la Maison des Ventes aujourd'hui, son solde restait encore plus élevé.
Tout cet argent que Mehren avait gagné et accumulé avec acharnement dans ses coffres.
Tout provenait d'une seule ville bien développée.
'Maintenant je comprends pourquoi les nobles sont si désespérés pour s'assurer de bonnes terres ou une ville — les sommes sont si considérables.'
Pas simplement propriétaire foncier, mais seigneur de ville.
En pensant à sa ville, roulant comme toujours, un sourire satisfait étira ses lèvres.
Elle se sentait rassasiée sans avoir mangé.
Bien qu'elle n'eût contribué qu'une infime partie à tout cela.
« Mais… »
Elle continua de baisser les yeux vers un coin de la salle des ventes qui attirait son attention depuis tout à l'heure.
Plusieurs silhouettes d'une nature distinctement différente se mélangeaient aux participants ordinaires.
'Des mages ?'
Trop faible pour en être certain, mais après les avoir observés par intermittence tout au long de la vente, le Résidu de Puissance Magique était définitivement là.
Si faible et subtil que personne d'autre ne l'aurait remarqué — seule elle pouvait détecter un tel Résidu de Puissance Magique si mince.
À ce stade, quelque chose clochait.
D'où provenait ce Résidu de Puissance Magique ?
« Mademoiselle, qu'observez-vous avec tant d'intensité ? »
« Quelque chose a attiré mon attention. »
De plus, le fait qu'ils crient pratiquement « je suis suspect », sans que personne autour d'eux ne semble le remarquer, était tout aussi troublant.
« Hmm. »
Quelque chose clochait définitivement.
« Mademoiselle, où allez-vous tout à coup ? »
« Je reviens dans un instant. »
« Mademoiselle ?! »
Elle claqua légèrement des doigts, lançant un sort qui lui permettait de voir la situation en bas sans se retourner, puis glissa dans le couloir réservé aux VIP et courut à une vitesse quasi imprudente, faillant entrer en collision frontale avec quelqu'un.
« Oh, pardon~ ! »
« Hein ? »
Elle s'excusa par réflexe et continua son chemin, mais entendit son nom appelé depuis derrière.
« Arelin… ? »
Qui était-ce ?
Maintenant qu'elle y pensait, la personne qu'elle venait de heurter avait les cheveux blancs et les yeux dorés, non ?
La collision avait été trop brève pour en être certaine, mais il lui vint à l'esprit que c'aurait pu être l'une des Jumelles Démons.
Quel timing.
« … On se reverra plus tard ! »
C'était plus urgent, donc priorité à ça !
Reportant même des retrouvailles émouvantes, elle se précipita vers le hall du premier étage pour suivre les mouvements suspects quand —
« Urgh. »
Le premier étage était saturé d'Encens Soporifique imprégné de Puissance Magique. Elle retint instinctivement son souffle et leva un Bouclier.
Déjà deux sorts utilisés.
Face à la situation décidément anormale du hall du premier étage, elle hésita un instant — continuer ou non.
'On m'a dit de ne pas causer d'ennuis.'
Mais ce n'était pas elle qui causait des ennuis — elle avait été happée par l'incident de quelqu'un d'autre. Empêcher les ennuis n'était pas les causer.
« Bon, justification complète. »
Elle était curieuse de savoir pourquoi les gardes armés du hall, habituellement si vigilants, avaient été si facilement neutralisés par l'Encens Soporifique, mais confirmer ce qui se passait en bas semblait plus pressant.
Le sous-sol ne différait guère du premier étage. Gardes inconscients à cause de l'encens, une Barrière Magique rendue inerte, et —
« Kyaaaah ! »
« Qu'est-ce qui ne va pas ?! Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
Des voleurs qui entrèrent en collision frontale avec elle en se retournant pour fuir, puisqu'il n'y avait qu'une seule entrée et sortie.
« … »
« … »
Un silence gênant s'installa entre eux.