Mehren se raidit en pénétrant dans le salon privé qui lui était réservé.
Depuis qu'il avait mis les pieds dans le bal royal organisé par la Maison impériale, une audience avec l'Empereur était devenue une inévitable fatalité.
« Cela fait longtemps. »
Alors que Mehren s'inclinait profondément en guise de salut formel, l'Empereur Edward lui adressa sa salutation d'une voix qui dosait exactement la chaleur et l'autorité qu'il fallait.
« Votre Majesté, Votre Majesté l'Impératrice — je suis honoré d'être reçu. »
« Je vous en prie, dispensez-vous des formalités. Relevez la tête. »
Sur ces mots de l'Impératrice Azeni, Mehren releva enfin le regard.
L'expression de l'Empereur Edward se durcit brièvement face à l'accueil gracieux de l'Impératrice, mais de telles nuances étaient depuis longtemps une seconde nature pour Mehren.
« Tu as enfin fini de faire le mort ? »
……
« Depuis que le Grand-Duc a disparu, même son mandataire a déserté son poste. Je commençais à craindre que Halbern ne soit purement et simplement rayé du registre de la noblesse. »
« Je vous présente mes excuses, Votre Majesté. »
L'Empereur Edward rit avec largesse.
« Il semble qu'El Sionel t'ait bien traité — ton visage s'est éclairci considérablement. Je ne comprends pas où tu as caché tes années, mon seigneur. J'aurais dit que tu avais encore la vingtaine. »
« J'ai largement passé la trentaine, Votre Majesté. »
« C'est bien ce que je dis. »
L'Empereur Edward lui-même, pour tous ses mots, ne paraissait pas plus âgé que son âge ne le voulait.
« Votre Majesté, ça suffit. »
Le voyant continuer à taquiner une vieille connaissance qu'il venait à peine de revoir, l'Impératrice Azeni intervint enfin.
L'atmosphère bascula d'un coup, soudainement lourde de gravité.
L'instinct de Mehren lui dit précisément quelle conversation allait suivre.
« Duc Mehren, la jeune demoiselle que vous avez amenée aujourd'hui— »
Des regards tendus se croisèrent dans la pièce.
« Pas possible ? »
« Si. »
Inutile de s'étendre en explications ; tous comprirent. L'Empereur Edward demanda avec précaution.
« Peut-il en être réellement ainsi… que *celle-ci* elle-même ? »
« Aurais-je pu ne pas reconnaître un enfant que j'ai élevé pendant sept ans ? »
Face à la confirmation lasse mais sans équivoque de Mehren, l'Empereur comme l'Impératrice plongèrent chacun dans sa propre contemplation.
« Sione… »
L'Impératrice Azeni, posant les yeux sur ce visage inoubliablement familier, vit ses pensées se tourner vers l'amie qui hantait encore ses rêves.
L'Empereur Edward, lui, fut saisi par la pensée de la catastrophe que les quinze dernières années avaient engendrée.
« C'est un motif de joie. Un vrai motif de joie. Vraiment, cela ne devrait être que joie. »
Pourquoi l'Empereur Edward, qui avait longtemps promis d'abdiquer dès que son héritier serait majeur pour se retirer avec son aimée Impératrice Azeni dans quelque lieu de parfait bonheur — pourquoi s'accrochait-il encore au trône impérial ?
La réponse tenait au fait que son héritier, Feshion, était parfait en tout point sauf un : il était devenu une bombe qui pourrait exploser catastrophiquement si on la manipulait ne serait-ce que légèrement mal.
L'Empereur, qui gémissait sous ce fardeau, abandonna toute prétention à la dignité et s'accrocha à l'Impératrice Azeni.
« Sœur, que dois-je faire ? »
« Votre Majesté, je vous en prie, gardez votre sang-froid. »
« Sœur, si Feshion apprend cela — je n'ose même pas imaginer sa réaction. Qu'en penses-tu ? »
« Il en sera ravi, sûrement. »
« Vraiment ? Juste ravi ? Pourquoi ne parviens-je pas à imaginer quoi que ce soit de bon ? »
……
« Tu sais bien que notre fils n'a pas l'esprit sain. J'ai peur de lui, maintenant. Il est plus fort que moi, de nos jours. »
« Honnêtement. Edward ! »
« Devrais-je simplement remplacer le prince héritier par Terion ? Il n'est pas trop tard, je crois. »
« Terion n'a même pas étudié les Études impériales. Que dis-tu là ? »
« Nous pouvons le mettre au programme maintenant. Moi non plus je n'ai jamais reçu de formation d'héritier. »
« Cesse cette folie et garde ta dignité, Votre Majesté. »
« Sœur, contentons-nous de remettre le trône et d'aller quelque part où l'eau est bonne et l'air pur. Tous les deux. Qu'en dis-tu ? Hein ? »
L'Empereur Edward saisit la main de l'Impératrice Azeni avec une tendresse soigneuse, dévouée.
« Tout ce dont j'ai besoin, c'est de toi, Sœur. »
L'Impératrice demeura insensible à sa supplique poignante. Comme toujours, ce fut Edward dont la résolution s'effrita.
« Ce royaume est béni de t'avoir pour Impératrice, Sœur. Je ne sais pas ce que nous ferions sans toi. »
« Edward, tu es l'Empereur. Reviens à la raison. »
L'Impératrice Azeni, observant l'état mental de l'Empereur se dégrader sous l'extrême pression, fit discrètement appeler le premier chambellan pour le raccompagner, puis s'éclaircit la voix.
« Je vous présente mes excuses pour ce spectacle indécent, Mehren. »
« N'y pensez pas. La force de votre union est une bénédiction pour le royaume. »
L'Impératrice Azeni offrit un sourire ambigu.
« Allez-vous retourner à Halbern maintenant ? »
Ce fut au tour de Mehren d'offrir un sourire ambigu.
Arelin était revenue, mais Mehren trouvait sa vie actuelle bien plus satisfaisante.
Et pourtant…
« Même si je retourne à Halbern, je crains qu'il me soit impossible de garantir la position d'Arelin. »
« Oui. C'est probable. »
L'Impératrice Azeni acquiesça sans peine.
Depuis quinze ans, l'événement le plus fréquent dans la Capitale avait été les imposteurs se réclamant d'Arelin.
Tous visant le prince héritier.
La Maison de Halbern, qui s'était enfoncée sous la surface au pire moment possible, était déjà une famille que le monde connaissait à peine — et désormais son seigneur comme son mandataire avaient disparu sans laisser de trace.
On disait la noble dame morte, pourtant il n'y avait eu ni corps, ni funérailles.
Quand l'état du prince héritier fut rendu public, toutes ces circonstances donnèrent à certains de dangereuses idées.
À présent, les gens de la Capitale associaient « Arelin » d'abord au Sujet Interdit du prince héritier, et ensuite à l'inévitable question : « Une autre imposteur ? »
C'était précisément la situation que Mehren n'avait jamais pu expliquer pleinement à Arelin.
« La méthode la plus certaine serait que le Grand-Duc de Halbern revienne lui-même pour l'authentifier. »
Même la Pierre Gardienne de Halbern, qui ne réagissait qu'aux personnes du sang de Halbern, ne pouvait être activée que par Valere, le Grand-Duc de Halbern, s'il la récupérait.
« Voilà le problème. »
Mehren esquissa un sourire amer.
La situation s'était si désespérément emmêlée qu'il ne savait même plus par où commencer pour la démêler.
'J'espère qu'Arelin ne croisera pas le prince héritier par hasard et n'en subira pas de tort.'
Il l'avait mise en garde contre les ennuis, mais l'inquiétude s'insinuait malgré tout.
'Rien de tel ne peut arriver, n'est-ce pas ?'
* * *
Thud.
L'arrière de mon crâne pulsait là où il avait heurté la porte close, bien que la douleur s'estompa vite.
« Qui es-tu ? »
Le ton sec, glacial, me ramena brutalement à la conscience.
Contrairement au couloir lumineux, la chambre assombrie n'était éclairée que par la lumière de la lune filtrant par les fenêtres. L'ombre projetée par la silhouette qui m'avait plaquée contre le mur rendait impossible, dans un premier temps, de discerner qui me tenait clouée là.
Mais comment aurais-je pu ne pas savoir ?
Cette voix.
Alors que mes yeux s'habituaient à l'obscurité, je pus enfin distinguer les traits délicats du visage si proche du mien, et sans réfléchir, je retins mon souffle.
Ces yeux — le même regard impassible que j'avais vu lors de la procession pas si longtemps auparavant — se posaient sur moi avec une indifférence glaciale.
Mon cœur fit un bond violent.
Je n'avais pas de mots. Je me surpris à douter que l'homme que je voyais soit vraiment Feshion.
Pourtant, si l'homme devant moi était bien Feshion, alors ces quinze années difficiles n'avaient pas été plus faciles pour lui que pour moi.
Ce n'est que maintenant, face à face avec ce Feshion totalement transformé, que je ressentis véritablement le poids de ces quinze années.
'A-t-il souffert plus que moi ?'
Quand les traitements devenaient insupportablement douloureux et que je souhaitais la mort, je pensais aux gens qui m'attendaient.
Quand mes souvenirs commençaient à s'effacer, je demandais à mon maître de me montrer des fantaisies tirées de mes propres réminiscences.
Encore et encore je les répétais, jusqu'à pouvoir les peindre clairement derrière mes paupières closes.
Dans mon imagination, Feshion était toujours rayonnant comme le soleil lui-même, son sourire si brillant et pur qu'il pouvait dissoudre n'importe quelle ombre en un instant. Je m'accrochais à la conviction que nos retrouvailles seraient lui m'accueillant avec cette même chaleur joyeuse.
Rien de tel.
La lumière de la lune à travers la fenêtre soulignait les lignes pures de son visage.
Il ne restait aucune trace du garçon innocent et chérubin qu'il avait été. À sa place se tenait quelqu'un d'acéré, d'austère, de froid.
Il a magnifiquement grandi.
J'avais toujours cru n'être pas du genre à me laisser captiver par l'apparence d'un homme, et me voilà entièrement envoûtée.
Quand ma main se tendit d'elle-même, Feshion — qui était resté immobile jusqu'alors — laissa échapper un rire creux.
« À quel jeu joues-tu ? »
Sous de longs cils, des yeux cramoisis avalaient l'obscurité tout entière, luisant de suspicion et de doute. Ce regard perçant me figea sur place.
Ce fut alors que Feshion ouvrit la bouche.
« Je dois l'admettre — de tous les imposteurs que j'ai vus, tu es la plus convaincante. Tu me ressembles vraiment. Si je n'étais pas l'original, j'aurais pu me laisser prendre. »
……?
« Qui t'a envoyée ? Qui t'a convaincue qu'avec un visage comme celui-ci, tu pourrais me faire tomber ? Combien as-tu payé ? Combien de toi est réel sous toutes ces modifications ? Il reste quelque chose de ton visage d'origine ? »
Qu'est-ce qu'il dit ?
C'est mon vrai visage !
Je restai paralysée face à cette salve soudaine d'accusations et de moqueries.
L'indignation faillit me faire éclater, mais je me forçai à répondre avec maturité.
« Votre Altesse, je ne comprends pas ce que vous dites. »
« Même la voix est similaire. »
Feshion se couvrit le visage d'une main, son avertissement tombant en un murmure glacé.
L'intention meurtrière qu'il dégagea me fit hérisser la peau de terreur.
« Si tu veux vivre, disparais de ma vue. »