Si ces quinze années m'avaient appris quelque chose, c'était une confiance sans fondement selon laquelle, quoi qu'il advienne, rien ne ferait jamais aussi mal que ce temps-là.
Un traitement brutal — reposant uniquement sur l'efficacité de l'Élixir pour détruire et régénérer des organes et des tissus déjà ravagés et brisés.
Le point crucial était de décider combien détruire et régénérer en une seule dose : trop peu, et la puissance de la régénération diminuait ; trop, et la mort en était le prix. Chaque fois, je devais endurer l'agonie complète, cuisante, de mon corps qui se brisait et se raccommodait alors que j'étais encore consciente.
On dit que lorsqu'une personne endure quelque chose d'insupportablement difficile, quelque chose se brise en elle.
Je soupçonnais qu'il en allait de même pour moi.
« Come to think of it, you've seemed much brighter lately, miss. »
« C'est parce que mon corps se sent revigoré. Quand on est légère sur ses pieds et que son corps obéit à sa volonté, l'irritation ne prend tout simplement pas racine. »
Je comprenais maintenant pourquoi les gens insistaient toujours sur le fait que la vitalité était la force d'une nation, que la santé était primordiale.
Quand mon corps était une ruine, la moindre chose m'agaçait, et je m'emportais au moindre prétexte. Mais avec l'aisance était venue la paix de l'esprit.
« Donc tout le monde a vécu avec un corps comme celui-ci depuis le début. »
Un corps en bonne santé était une bénédiction.
J'en suis même venue à conseiller à Rena de ne pas négliger sa propre santé.
« … Oui. »
Bref, revenons à l'essentiel.
Mehren avait dit qu'il n'y avait aucun moyen pour moi de voir Fession, mais…
« Le Palais impérial n'a-t-il pas envoyé une invitation à Mehren cette année encore ? Cela ne suffirait-il pas ? »
« Ah. »
Il y avait une piste que je n'avais pas envisagée.
Bien sûr — Albrecht était en plein dans la Fête de la Fondation, et le joyau de cette fête était sans conteste le Bal impérial qui se tenait au Palais impérial.
« Fession y assistera-t-il ? »
« Ayant regagné la Capitale depuis la Forteresse du Nord après si longtemps, il devra probablement y assister, quoi qu'il en pense. »
Le problème, cependant…
« Avec Valere absent, il sera difficile d'entrer sous le nom d'Arelin. »
Si Mehren agissait encore ouvertement comme le mandataire du Grand-Duc, cela aurait pu se gérer, mais vu depuis combien de temps il se cachait, il n'y avait rien à faire.
« Il nous faudra donc une nouvelle identité… »
Voyant les trois à court d'idées sur par où commencer, je souris.
« Qu'y a-t-il à craindre ? Appelez-moi mage — un mage de rang Étoile et élève chérie d'une Grande Mage. Ce statut seul suffit amplement à obtenir l'entrée, non ? »
Les yeux de Rena s'écarquillèrent.
« Mademoiselle, vous êtes un mage de rang Étoile ?! »
« Bien sûr. Ne vous ai-je pas dit que j'étais douée en Magie ? »
« …. »
« Ah oui, vous ne me croyiez pas. »
Tous trois toussèrent avec gêne.
Je savais qu'ils ne me croyaient pas, mais voir cela mis à nu ainsi piquait encore.
* * *
Le Bal impérial qui se tenait lors de la Fête de la Fondation avait, parmi les divers événements du Palais impérial, l'un des buts les plus transparents.
Il suffisait de noter la Soirée des Débutantes de l'Impératrice organisée avant la Fête de la Fondation pour en saisir l'objectif plutôt flagrant.
En tant qu'entreprise majeure conçue pour offrir des partis convenables aux nombreux jeunes nobles de l'Empire, c'était un événement auquel la plupart de la noblesse se sentait obligée d'assister.
« Quoi ? Qui est arrivé ? »
La présence de Mehren.
À cette nouvelle apportée en hâte, l'empereur Edward se caressa la mâchoire.
Après plus d'une décennie d'invitations restées sans réponse, quel vent avait enfin soufflé Mehren jusqu'à une apparition ?
« Rien ne s'est passé, j'espère ? »
« Il n'en a pas l'air. Peut-être un simple caprice ? »
« Ha. Mehren, capricieux ? Mon premier valet a de l'humour. »
Bien qu'il ait disparu, Edward se tenait subtilement informé des mouvements de Mehren.
Le fait que Mehren ait installé un maire de paille à El Sionel et assumât secrètement les vraies fonctions administratives était plutôt bienvenu.
L'influence de Halbern, qui s'étendait de jour en jour depuis que Mehren était devenu le mandataire du Grand-Duc, avait enfin commencé à décliner — et du point de vue du Palais impérial, il n'y avait rien à redire à cela.
« Et Valere ? »
« Le Grand-Duc de Halbern n'a pas assisté. »
Pourtant, aussi erratique et insondable que fût Valere, il franchissait rarement certaines lignes…
« Ou a-t-il enfin perdu la raison et franchi ces lignes pour de bon ? »
La disparition de Valere était traitée comme une affaire de préoccupation considérable au palais. Edward fronça les sourcils, puis haussa les épaules en marmonnant.
« Bah, je comprendrai quand je rencontrerai Mehren. »
De telles affaires n'étaient pas ce qui occupait vraiment l'esprit d'Edward.
« Alors, qu'en est-il de Fession ? »
« Le palais de l'Impératrice a fait savoir qu'il a heureusement confirmé sa présence pour ce soir. »
« Un vrai soulagement. »
L'empereur Edward exhalait profondément.
Il n'avait jamais imaginé une seule fois que Fession deviendrait un problème. Avec Siru, ce seigneur obstiné aux convictions fermes et aux goûts marqués — peut-être. Mais pas Fession.
Tout ce dont il avait rêvé, c'était d'élever le garçon pour qu'il prenne le trône, puis de se débarrasser de toutes ses obligations pour profiter de ses dernières années en empereur honoraire comblé aux côtés de l'impératrice Azeni…
« Devrais-je changer l'héritier pour Terion tant qu'il est encore temps ? Sûrement pas trop tard, encore. »
Bien que Terion pâlît en réalisations face à Fession et ne montrât pas l'ombre d'une allure impériale, n'était-il pas attachant ?
Et s'il était attachant, cela ne suffirait-il pas ?
« Votre Majesté, il est temps pour votre entrée. »
« Oui. »
L'empereur Edward abandonna ses songeries et se dirigea vers la salle de bal, rayonnant et beau aux côtés de sa bien-aimée.
Et puis…
« Sione ? »
Après avoir échangé les salutements et vœux d'usage, alors qu'il prenait place sur le siège d'honneur, les yeux de l'impératrice Azeni s'écarquillèrent.
À un nom qu'elle croyait ne plus jamais entendre de sa vie, l'empereur Edward se figea.
Puis, suivant le regard fixé de l'Impératrice, il tourna la tête dans cette direction.
« Hmm. »
Là, indubitablement, se tenait une jeune noble qui ne pouvait évoquer que Sione — debout au côté de Mehren.
Un funeste pressentiment le saisit.
« Cette jeune demoiselle… sûrement pas… ? »
* * *
« L'attention est plutôt dense. »
« … Cela ne peut guère être évité. »
Mehren considéra l'imperturbable Arelin avec un air de mécontentement léger.
« Pourquoi ? »
Quatre-vingt-dix pour cent des regards dans cette salle étaient braqués sur elle. Elle semblait l'ignorer.
« Elle a tout de même des traits frappants. »
Ayant grandi en observant de près la beauté de Valere et Sione depuis l'enfance, Mehren n'en avait pas été particulièrement frappé — mais la vitalité qui avait éclos en Arelin avec sa santé retrouvée éclipsait même la leur.
Quand Arelin avait dit qu'elle assisterait en mage vêtue d'une Robe de mage de rang Étoile, Rena avait poussé un souffle audible et s'était procuré une robe élégante à la place.
« Ce serait un péché de cacher une telle beauté ! »
Dans son enfance, les problèmes de santé l'avaient laissée avec un teint pâle et un visage sans expression — jolie comme une poupée, peut-être, mais sans chaleur. Pourtant, la voir maintenant, constamment souriante et vivement animée, Mehren sentit que Rena avait raison — le caractère d'Arelin avait vraiment changé.
« Elle a bonne mine. »
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« C'est fascinant. »
« Fascinant comment ? »
« Eh bien. »
Mehren posa son verre de vin et posa sa main à sa taille.
« Depuis quand notre petite a-t-elle tant grandi ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Arelin pouffa, et la salle sembla frémir à nouveau à la vue de son rire.
« Tout le monde vous dévisage en faisant semblant de ne pas regarder. »
« Vraiment ? Je n'avais pas remarqué. »
« … L'effronterie semble courir dans votre famille. »
À cette observation d'Arelin — qui fit surgir Valere à l'esprit sans crier gare — Mehren plissa les yeux, et Arelin haussa légèrement les épaules.
Tous deux portèrent leur regard vers l'endroit le plus en vue de la salle de bal : un groupe de jeunes nobles entourait le prince héritier Fession.
« Vous n'allez pas les rejoindre ? »
« J'y songe. »
« Je m'attendais à ce que vous fonciez droit sur le prince héritier dès notre arrivée. »
« J'ai une certaine position sociale à maintenir. »
À cet instant, un valet s'approcha du côté de Mehren. Mehren exhalait légèrement, comme s'il s'y attendait.
« Sa Majesté appelle. Je ferais mieux d'y aller. »
« Allez-y alors. »
« Essayez de ne pas causer d'ennuis. »
« Vous me prenez encore pour une enfant ? »
« À mes yeux, vous le serez toujours. »
À cet avertissement de départ de Mehren, Arelin haussa les épaules.
* * *
« Elle est populaire. »
Laissée seule après le départ de Mehren, je sirotais du vin blanc et me perdais en pensées.
Mon plan initial avait été d'approcher Fession dès mon entrée dans la salle de bal, comme Mehren l'avait suggéré, mais il y avait bien plus de monde que je ne l'avais anticipé.
Je ne trouvais pas d'interstice par où glisser.
« Hm ? »
Perdue en pensées un instant, je levai les yeux pour constater que Fession avait disparu de ma vue.
Je regardai autour de moi avec urgence et le repérai en train de quitter la salle.
J'hésitai brièvement, puis me mis en mouvement.
Je n'étais pas venue jusqu'ici juste pour le regarder partir sans un mot d'échange !
« Où est-il allé ? »
Il semblait avoir pris cette direction.
Je me tenais à un carrefour de couloir familier — m'étant rendue au Palais impérial quelques fois auparavant — quand je me retrouvai perplexe.
Avec un clic, une porte s'ouvrit, et une large main jaillit par l'entrebâillement, saisissant mon bras.
Bang !
La porta claqua violemment, et, surprise par le bruit, je levai les yeux pour voir qui m'avait entraînée à l'intérieur — pour me figer dans un choc total.
… Fession ?
Était-ce un rêve ? J'essayais de donner un sens à ce qui se passait quand —
« Qui êtes-vous ? »
Une voix froide descendit d'en haut.