« La saison de la Fête de la Fondation a déjà commencé ? »
« La Capitale a toujours l'air animée quand nous venons, non ? »
Les personnes qui commentaient le paysage de la Capitale impériale visible à travers la vitre de la voiture se tournèrent vers la banquette arrière.
« N'est-ce pas votre avis, Mehenleborgen ? »
L'homme, qui contemplait la vitre avec une indifférence calme, posa son menton sur sa main avant de rompre enfin le silence.
« Je suppose. »
Les drapeaux nationaux d'Albrecht densément alignés le long des rues, la chronique du Roi Fondateur diffusée toute la journée sur les écrans, les programmes promotionnels des pièces et opéras basés sur les grands faits du Roi Fondateur, et le calendrier des feux d'artifice éblouissants de la Tour de Magie.
À en croire leurs dires, la Capitale impériale était en effet splendere et vivante.
« Allez-vous décliner toutes les invitations cette année encore ? »
« Il y a encore des invitations qui arrivent à mon nom ? »
« Remarquablement, oui. Même la Famille Impériale continue de les envoyer. »
Mehenleborgen offrit un rire sec aux paroles de Dylan.
Cela faisait déjà quinze ans que le Grand-Duc de Halbern avait quitté son poste, et plus d'une décennie qu'il avait abandonné tous ses devoirs publics en tant que mandataire du Grand-Duc, quitté le manoir et s'était enfoui dans ce qui s'apparentait à une cachette.
« Je ne sais pas s'il faut être reconnaissant pour une telle faveur inébranlable ou se lasser d'une telle persistance. »
« Vous devriez être reconnaissant, bien sûr ! »
Mehenleborgen.emit un rire sec face à la réaction sorpresa de Dylan.
« Au fait, Mehenleborgen. Ne resterez-vous pas au manoir cette fois non plus ? »
À l'intervention bienvenue de Rena, Mehenleborgen tapa sur l'accoudoir de son siège avant de répondre.
« L'Hôtel Sperom fera l'affaire. »
***
L'Hôtel Sperom, bâti sur les terres les plus prisées de la capitale impériale.
L'Hôtel Sperom, réputé pour son extérieur élégant et son service méticuleux rivalisant avec n'importe quel manoir noble, était purement l'entreprise des Jumelles Démons.
Ciel et Noel, les garnements de Sperom qu'on avait condamnés en espérant qu'ils ne dilapident pas leur fortune héritée, avaient lancé cette affaire en revisitant leur voyage « le plus heureux et le plus joyeux » à Sacret.
C'est alors qu'Arelin avait mentionné en passant —
« Ce serait tellement plus facile de voyager s'il existait des hôtels comme celui-ci. »
— et cela devint l'étincelle qui embrasa tout.
À l'époque où les hôtels n'existaient pas, les voyageurs n'avaient d'autre choix que de loger dans des auberges qui dépouillaient les aventuriers ou dans des établissements huppés, mais même les meilleurs avaient leurs limites.
Les nobles de haut rang achetaient soit des villas, soit louaient des domaines et des villas auprès de nobles connaissances pour leurs déplacements. Mais après que Sperom eut lancé l'affaire hôtelière, tout le paradigme du tourisme changea complètement.
Par conséquent, Mehenleborgen se retrouva à l'utiliser régulièrement chaque fois qu'il venait à la Capitale.
Se rendre au Manoir de Halbern n'aurait fait que remuer trop de souvenirs et le laisser tourmenté.
« Cela fait un bon moment, Mehenleborgen. »
« Cela fait un moment, Gregory. »
Il ne restait au Manoir de Halbern que le majordome et une poignée de servantes.
« La gestion du manoir devient-elle pesante ? »
« Ha. C'est un domaine ancien entretenu par la magie. Avec moins de monde, l'entretien est en fait devenu plus facile. »
« Je vois. C'est heureux. »
« Voici les rapports envoyés depuis le fief. »
Mehenleborgen traita prestement les documents que le majordome lui tendit, les examinant avec une efficacité rodée.
On s'étonnait que Halbern continue de tourner rondement même après la disparition de Mehenleborgen, mais cela tenait entièrement au travail qu'il effectuait dans l'ombre.
« Concernant la question des nouvelles de Son Excellence le Grand-Duc… »
Le majordome, l'air grave, rapporta les informations qu'il avait compilées auprès de la Guilde des Aventuriers, de la Guilde de l'Information et de personnes qu'il avait engagées en privé.
« La conclusion est donc que vous ne l'avez toujours pas trouvé. »
« J'en suis profondément confus. »
Cela faisait déjà quinze ans que le Grand-Duc de Halbern avait disparu.
Pendant les trois premières années suivant sa disparition, l'Empereur Edward lui-même s'était emporté contre le Grand-Duc qui avait abandonné ses devoirs et s'était volatilisé quelque part. À la cinquième année, il commença à s'inquiéter sérieusement, et à la septième, il fut réellement préoccupé par la possibilité que le Grand-Duc soit vraiment mort, craignant pour l'avenir de la Maison Halbern.
Les commères se querellèrent sans fin sur le fait de savoir si le Grand-Duc de Halbern était mort ou vivant.
Chaque fois, Mehenleborgen ricana, mais l'affaire avait fini par devenir sérieuse.
Peut-être était-il vraiment mort quelque part.
Vraiment ? Cet homme ?
'N'importe quoi.'
Même s'ils le jetaient dans l'Abysse, l'enfer de ce monde, il en reviendrait indemne. En fait, les Chevaliers de Saren riaient tous de telles rumeurs.
On couvrait les Chevaliers de Saren de louanges pour leur loyauté inébranlable, mais l'appréciation de Mehenleborgen différait.
'Loyauté ? Ils sont juste planqués là parce que c'est le plus confortable pour les Chevaliers de Saren.'
Vu comment ces types seraient contents de rester coincés à la Forteresse du Nord tant que leurs congés étaient bien gérés, c'était évident.
Mehenleborgen secoua la tête, se rappelant comme ces salauds de chevaliers l'avaient même sérieusement exhorté à venir à la Forteresse du Nord si le pire arrivait. Puis son regard croisa celui du majordome. Gregory sourit chaleureusement.
« Comment trouvez-vous El Sionel ? La réputation de cette ville s'est répandue jusqu'ici, à la Capitale. »
La ville qui n'était barely établie il y a quinze ans avait grandi pour devenir une métropole rivalisant désormais avec la dominance de la Capitale impériale elle-même.
Gregory comprenait que tout cela était l'œuvre de Mehenleborgen.
Mehenleborgen, qui était allé à El Sionel pour se soigner, dirigeait secrètement depuis l'ombre et développa la ville comme le Marché de l'Ombre.
« Honnêtement, être enseveli sous le travail rend la vie supportable. Gérer Halbern ne m'a jamais apporté de satisfaction ni de joie, peu importe à quel point je le faisais bien, mais peut-être est-ce parce que je construis une ville à partir de rien… »
« Vous avez l'air en forme. »
Mehenleborgen sourit.
Il avait même réappris à sourire.
Il y eut des moments où l'absence d'Arelin était si vaste qu'il ne pouvait strictement plus rien faire.
Alors que Mehenleborgen souriait, la dureté de son expression s'adoucit, et un instant il parut une personne tout à fait différente. Gregory s'émerveilla à nouveau de voir que quinze ans n'avaient laissé aucune trace sur l'apparence de Mehenleborgen.
« Vous n'avez pas vieilli du tout, vraiment. »
« Non. »
Mehenleborgen secoua la tête avec un sourire ironique.
« J'ai vieilli, moi aussi. »
***
Mehenleborgen reçut un contact du Grand Mage dix mois après la disparition d'Arelin.
— Chaque seconde compte, je m'excuse pour le retard du message. Je protège Arelin, et bien que son état reste critique, elle est en vie. —
Ce fut une nouvelle qui parvint à peine à Mehenleborgen après avoir traversé la Tour du Ciel, qui s'était jadis élevée jusqu'au lieu le plus proche des étoiles.
Une mage nommée Hila, qui avait délivré ce message, parla sans fin de quel miracle c'était et comme le Grand Mage était grand, avant de partir.
C'était une louange presque fervente, et peut-être à cause de cela, cela apaisa étrangement son esprit.
Oui. Si quelqu'un d'aussi remarquable le disait, elle sauverait sûrement Arelin facilement.
Ce fut à partir de ce moment que la lumière commença à revenir dans les yeux morts de Mehenleborgen.
Les rumeurs de la mort d'Arelin s'étaient déjà répandues dans toute la Capitale, et la plupart la croyaient morte, mais de telles circonstances n'avaient aucune importance pour Mehenleborgen.
Seul le contact de la Tour du Ciel comptait.
Il endura chaque jour avec une seule pensée : tant que la nouvelle de la mort d'Arelin n'arrivait pas.
— L'état d'Arelin est pire que prévu. J'ai besoin de votre aide. Veuillez envoyer le médicament qu'elle prend depuis longtemps. —
— Arelin a ouvert les yeux brièvement. Aucun changement notable, mais son état physique semble s'améliorer graduellement. —
— Arelin vous appelait. C'était la première fois qu'elle recouvrait clairement conscience. Elle m'a demandé de vous dire qu'elle vous aime. —
Les messages de la Tour du Ciel, renouvelés tous les trois mois au plus court et un an au plus long, insufflèrent vie et volonté à Mehenleborgen.
Avait-il déjà ressenti un tel attachement pour qui que ce soit ? Il trouva cette part de lui-même étrange.
Il pensa même que s'il avait élevé Arelin seul pour la perdre ensuite, le choc en aurait été bien plus grand.
'C'est ainsi que Sione s'est sentie aussi… ?'
Mehenleborgen pouffa doucement, se rappelant comment Sione avait chéri et élevé Valere comme s'il était la chose la plus précieuse au monde.
Même quand Mehenleborgen décida qu'il devait faire quelque chose pour la situation, réorganisa Halbern et déménagea à El Sionel, les messages de la Tour du Ciel ne cessèrent jamais.
— Arelin s'est réveillée. —
Bonne nouvelle d'abord.
— Arelin s'est effondrée à nouveau. Au cours du traitement… —
Puis une nouvelle qui lui glaça le sang.
— Arelin supporte bien le processus de traitement. À ce rythme, la possibilité d'une guérison complète augmente. —
L'état d'Arelin fluctuait, mais il s'améliorait indéniablement.
Quand la nouvelle vint qu'elle avait commencé à apprendre la magie, il fut surpris. Quand il apprit pour la première fois qu'elle se rétablissait bien, il fut si débordant de joie qu'il organisa un festival à El Sionel.
— Le traitement pourrait se terminer plus tôt que prévu. —
Comme il fut choqué quand il reçut ce message il y a des années.
Ce ne fut qu'après environ trois ans que Mehenleborgen se rappela que le Grand Mage était de race elfe et reconsidéra ce que « plus tôt que prévu » signifiait vraiment.
Maudites races longévives.
Il avait cru qu'il ne la reverrait jamais…
« Suis-je arrivé trop tôt ? »
Mehenleborgen cligna des yeux.
Peut-être avait-il été si surpris que son cœur s'était arrêté. Ou peut-être rêvait-il. Ou peut-être était-il tombé sous une Magie d'Illusion.
Quoi qu'il en soit.
« … Arel. »
Au nom qu'il parvint à peine à extraire, un enfant qui avait grandi s'approcha de lui avec un sourire radieux.
« Maman, tu m'as manqué. »