Un royaume inconnu, interdit.
Un Autre Monde sans maître.
Valere, qui venait à peine d'achever le combat implacable, enfonça son épée dans le sol et s'y appuya, respirant lourdement.
« Suis-je devenu à ce point rouillé ? »
Non — dans les souvenirs des cycles passés qu'il venait de recouvrer, il n'y avait eu aucune raison d'épargner son corps, aucune raison de se reposer. Il avait simplement foncé sans hésiter.
Ce vaste Autre Monde, emmêlé et refait à chaque tournant en de nouveaux lieux et des paysages étrangers, le rejetait manifestement, hostile à tout intrus.
Un endroit qu'il n'aurait jamais approché en pleine possession de ses moyens.
« Ha. »
Valere retira sa lame et trouva le chemin devant lui, un rire amer lui échappant.
« Je ne suis pas en pleine possession de mes moyens, alors me voici. »
Le Valere de la ligne temporelle perdue — celui sans Arelin ni Mehren — était un étranger même pour lui-même.
De ses propres mains, il avait détruit Halbern, errant dans l'espoir que quelqu'un le tue. Pourtant, le pouvoir sans nom octroyé par les expériences du patriarche de son enfance, et la Capacité qui lui avait valu la renommée de chef de maison le plus puissant toutes générations confondues, avaient rendu la mort impossible.
Par-dessus le marché, à chaque régression venaient de nouvelles Capacités, strate après strate.
La mémoire reflue en arrière.
Comme cet Autre Monde, compliqué et emmêlé en une masse unique, la mémoire de Valere s'était elle aussi effondrée sur elle-même — des centaines, des milliers de cycles entremêlés, tous s'abattant à la fois.
Lorsqu'il l'avait pris pour un rêve, c'était assez clair. Mais maintenant qu'il connaissait la vérité, trop d'informations tourbillonnaient ensemble, trop pour être seulement triées.
Et pourtant.
« Souhaites-tu mourir ? »
Un souvenir encore vif.
« Je n'ai jamais vu d'humain aller aussi loin en voulant mourir. Comment es-tu encore en vie ? »
« Hmm ? C'est… plutôt intéressant. »
Après avoir erré dans cet Autre Monde jusqu'à ce que même la mort devienne impossible, gisant sans défense au sol — c'est alors qu'il avait rencontré cette unique présence anormale.
« Moi ? Est-ce que cela a de l'importance, qui je suis ? »
La silhouette sourit avec une apparente bienveillance, pourtant ce n'était pas un sourire humain.
Était-ce même un homme ?
Le genre demeurait flou, l'apparence ambiguë, mais cette présence — il ne pourrait jamais l'oublier.
« Fascinant. La survie est le désir le plus fondamental de tout être vivant, pourtant tu souhaites mourir. »
« Hmm, tu ne peux pas mourir facilement, alors peut-être que cela te le fait vouloir davantage. Oui, je pourrais comprendre ce sentiment. »
« Mais dans ton cas, je ne pense pas que tu souhaites véritablement mourir. »
« Il y a quelque chose de mieux que la mort. »
« Je te donnerai la chance. »
Cet être était celui qui avait rendu la régression possible.
« Tu dis que tu me donneras une autre chance ? »
Un dieu ? Non — les dieux de ce monde étaient tous morts. Alors un immortel ?
L'homme, chargé d'un pouvoir insondable, tendit la main à Valere.
« Oui, je te donnerai la chance de faire revenir le temps en arrière, de retourner à l'instant que tu regrettes le plus. »
« L'instant que je regrette le plus…… ? »
« Quand tu obtiendras ce que tu désires, la régression s'achèvera. Comment trouves-tu ça ? Pas mal ? »
« Ce que je désire ? »
« C'est à toi que je devrais le demander. Qu'est-ce que tu veux ? »
Qu'avais-je répondu alors ?
La survie d'Arelin ?
Dès qu'il eut parlé, l'autre eut un rire.
« Tu ne peux gagner qu'un seul désir. Même quand le temps lui-même revient en arrière, rien ne change souvent. Mais si tout changeait — ce serait la chance. Tu aurais été choisi. »
Valere ne pouvait saisir ce qu'il voulait dire.
« Tu fais revenir le temps en arrière, pourtant rien ne changerait ? »
« Un unique résultat ne naît pas d'une unique cause. D'innombrables causes s'influencent mutuellement pour le déterminer. Eh bien, peut-être que cela n'a pas encore de sens pour toi. »
La silhouette fit une proposition.
« Le choix t'appartient. »
Il ne pouvait y avoir de choix de refuser. Un homme qui avait cherché la mort — s'il pouvait seulement saisir la chance —
Pourtant, le doute subsistait.
« Pourquoi m'aides-tu ? »
« La bonté. »
« Qu'y gagnes-tu ? »
« L'espoir ? »
Inutile de demander ce que cela signifiait. L'autre l'expliqua assez gentiment.
« Un monde qui avance toujours vers la même fin — je ne fais que semer l'espoir, me demandant si tu pourrais devenir une nouvelle Singularité. C'est tout. »
« J'aime bien les happy ends. »
C'était incompréhensible, pourtant il n'était pas nécessaire de le comprendre non plus.
Aurait-il refusé la chance si l'autre lui avait dit qu'il était un démon ?
Bien sûr pas.
S'il pouvait seulement faire revenir le temps en arrière, s'il pouvait seulement gagner une autre chance, s'il pouvait seulement sauver Arelin — Valere accepterait n'importe quel prix volontiers.
« Quel prix dois-je payer ? »
« Eh bien……. »
Qu'avait dit l'homme alors ?
« Un jour, loin dans le futur, si tu agis pour moi une seule fois — cela suffira. »
Ainsi le contrat fut conclu.
À travers le paysage de la réalité qui s'effaçait, à travers le son du temps qui tournait en arrière, Valere se souvint de ce que l'homme avait dit, comme s'il connaissait l'avenir.
« Si tu échoues, viens ici n'importe quand. Je t'attendrai. »
D'innombrables instants d'échec entouraient Valere. La massive malevolence de l'Autre Monde, résolue à briser son esprit et à faire s'effondrer sa raison pour en faire un cadavre vivant, pressait contre sa peau.
Un humain ordinaire aurait craqué.
Il aurait désespéré et se serait rendu à la désespérance.
Ce n'était pas que Valere était fort ou exceptionnel. Plutôt, parce qu'il avait été brisé d'innombrables fois et avait désespéré d'innombrables fois, il pouvait refuser de plier le genou devant ces fausses illusions.
« J'ai assez amèrement regretté. »
Valere se rappela pourquoi il était venu ici.
« C'est ici. »
Une Relique qui scelle n'importe quelle Capacité puissante.
Une Relique que le contractant avait placée ici comme une aumône, comme pour dire qu'il pouvait abandonner la régression quand il le souhaitait.
« Je dois la trouver avant qu'il ne soit trop tard……. »
Maintenant qu'il se souvenait de la régression, maintenant qu'il savait que la maladie rare d'Arelin n'était pas une maladie du tout.
Autant que Valere le savait, il n'y avait qu'une seule façon de la sauver.
« Sceller la Capacité d'Arelin. »
Si le problème était son réceptacle qui se brisait sous un tel pouvoir écrasant, alors sceller le pouvoir.
« Attends-moi, ma fille. »
S'il te plaît, laisse-moi ne pas arriver trop tard.
***
Le temps s'écoula comme une flèche.
L'automne passa, l'hiver vint, et le printemps revint une fois encore.
La neige s'accumula dans les jardins du Manoir de Halbern, et pendant que cette neige fondait au soleil, Albrecht connut bien des changements.
Les bâtiments d'El Sionel furent tous achevés et les résidents commencèrent à emménager. L'automobile, qui n'avait été que rumeur, fit ses grands débuts et bouleversa la société.
Une révolution logistique apportée par le camion fit baisser les prix des marchandises qui commandaient des tarifs de choix, et la Capitale se rendit à une fièvre de consommation.
Qui plus est, la salle de symphonie du centre d'art, qui avait subi réparations et remodelage au printemps suivant, créa un concert de pièces de compositeurs peu connus.
La représentation reçu tant d'éloges des mélomanes que la renommée de Spelrom s'en trouva encore accrue.
« C'est… une musique si fraîche ! »
« Une représentation qui a ouvert de nouveaux horizons jamais vus ! »
Au milieu des gens émerveillés par l'impact frais, seuls les mages et le personnel de Halbern restèrent insensibles.
« C'est bien, mais… il manque quelque chose ? »
« Exact. C'est bien, bien, mais… soupir. »
« C'est étrange. Même avec plus d'instruments, cela sonne d'une façon ou d'une autre plat. »
« La musique de la jeune demoiselle avait de la vraie émotion……. »
Il était naturel que leurs pensées dérivent vers la petite maîtresse de Halbern, dont le violon seul avait ému leurs cœurs.
***
Le Manoir de Halbern aussi avait beaucoup changé au fil du temps écoulé.
Lorsque Mehren rentra avec Arelin, qui s'était endormie à la fin de l'automne, il convertit d'abord sa chambre en chambre de malade.
Pendant que l'hypersomnie inexpliquée d'Arelin persistait, la Tour du Ciel tenta divers traitements, mais ils portèrent peu de fruits.
Arelin n'ouvrit les yeux qu'une seule fois pendant l'hiver.
« La maison……. »
« Nous ne pouvions pas rester à Sagret indéfiniment. »
« Là-bas…… la vue sur la mer était…… si belle……. »
La mer était-elle vraiment si attrayante ?
Voulant faire quoi que ce soit pour elle, Mehren ce jour-là même demanda à la Tour de Magie de placer une Magie d'Illusion sur la fenêtre d'Arelin.
Afin que lorsqu'elle l'ouvrirait, elle puisse voir le paysage marin de la fin d'été qu'elle avait vu à Sagret.
« Je vais…… bien, Maman. »
Même tandis que le sang traçait ses lèvres à chaque quinte de toux sèche, Arelin continuait de sourire.
Elle savait qu'elle ne devait pas froncer les sourcils, pourtant Mehren ne pouvait pas lui rendre son sourire.
« Papa…… n'est toujours pas venu……. »
« C'est ce que je voudrais savoir. Où est-il, et qu'est-ce qu'il fait ? »
Lorsqu'il avait été à la Forteresse du Nord, du moins pouvait-il utiliser l'orbe de communication quand son cœur brûlait d'inquiétude. Mais maintenant que Valere avait disparu sans laisser de trace, la frustration de Mehren ne faisait que s'approfondir.
Le Manoir de Halbern avait scellé ses portes entièrement, craignant qu'un visiteur ne nuise à l'état d'Arelin.
Cette circonstance malheureuse empêcha le Duc Régent, qui se trouvait dans l'Empire du Sud, de rentrer chez lui, bien que Mehren ne lui fit aucune pitié.
« L'hiver…… est là……. »
« Oui. La neige tombe. »
Bien que tous auraient dû se réjouir et être joyeux pour la fin de l'année, le Manoir de Halbern gisait enveloppé d'un calme silencieux.
Des cadeaux souhaitant le rétablissement d'Arelin s'empilaient de part et d'autre de son lit, pourtant elle ne put les déballer avant que le sommeil ne la reprenne une fois de plus.
Le personnel médical, qui s'était dévoué au maintien de l'état d'Arelin et à son rétablissement, rendit enfin son verdict.
« Je crains que vous deviez vous préparer……. »
« Ah. »
Mehren et l'Unité de Soins s'étaient longtemps demandé quand cela viendrait — l'instant qu'ils redoutaient mais espéraient ne jamais voir arriver.