Qu'il faille révéler publiquement qu'Arelin était la fille de Sione, ou enterrer la vérité — telle était la question qui pesait lourdement sur l'empereur Edward.
C'était une affaire d'une importance extraordinaire pour lui.
En tant qu'empereur, révéler la vérité semblait préférable ; en tant qu'époux entièrement dévoué à Sione, la dissimuler paraissait plus sage.
« Valere, la réponse impériale dépendra entièrement de ce que tu diras. Tu le comprends, n'est-ce pas ? »
Techniquement, c'était la décision de l'empereur, mais puisque la volonté de l'empereur valait celle de l'empire lui-même, Valere ne vit pas lieu d'insister.
Le chaos que le duc Régent et Valere avaient déjà semé rendait impossible de tout effacer proprement, comme si rien ne s'était passé.
Halbern s'était trouvé pris dans un procès international soudain, ce qui constituait déjà un scandale énorme — mais l'enjeu n'était même pas la garde ; c'était le droit parental lui-même.
Déjà, la haute société chuchotait et laissait entendre que peut-être était-ce vrai : l'enfant du duc Régent avec Sione était élevé par Valere, non comme le sien.
Si la vérité devait être révélée, le moment pourrait être bien choisi.
Mais.
Valere sourit faiblement.
« Arelin est ma fille. »
——
« Hier, aujourd'hui, et toujours. »
À ces mots secs, factuels, et à la clarté de son regard — comme s'il énonçait une vérité immuable —, le front de l'empereur Edward se plissa.
Un regard implacable tenta de le sonder, cherchant la moindre faille dans sa détermination, mais le sourire de Valere resta inébranlable.
Il balaya même les regards soupçonneux qui semblaient dire : « Vas-tu me jouer un nouveau tour mesquin ? » de ce même sourire immuable.
« C'est exact. C'est précisément cela. »
L'empereur Edward laissa échapper un grognement de frustration.
« Honnêtement, si j'avais su que cela arriverait, tu n'avais qu'à épouser une femme convenable au moment de l'inscrire aux registres du foyer. Il n'y aurait pas l'once d'un doute, pas de rumeurs sur l'illégitimité ou le bas statut de sa mère. Et nous n'aurions pas à gérer ce chaos maintenant. »
« Le mariage ? Moi ? »
« Pour le bien de ta fille, si rien d'autre… »
« Edward. »
Une froide arête tranchante glissa dans ce unique mot, coupant court à la phrase de l'empereur.
« Épouserais-tu une autre femme quand l'impératrice Azeni disparaîtra ? Pour le bien des enfants ? »
« C'est une tout autre affaire —— »
« C'est la même. »
——
L'empereur Edward remarqua que les yeux de Valere étaient devenus froids et aiguisés d'une manière inhabituelle chez lui — plus froids que sa voix glaciale. Il leva les deux mains en signe de reddition.
« Bon, j'ai mal parlé. J'ai outrepassé mes droits. »
Edward ne le savait pas, mais dans certains cauchemars qui hantaient Valere, il avait une fois épousé une femme pour le bien d'Arelin.
Chaque fois, cela se terminait de la même façon : des femmes rendues folles par leur faim de l'amour de Valere, omettant de donner son médicament à Arelin à temps — tragédie.
Peu importait que la femme soit de haute ou de basse naissance.
Valere trouvait insupportable de regarder des femmes sangloter sur le corps froid d'Arelin, disant qu'elles n'avaient pas su que cela en viendrait là.
Dans ces rêves, Mehren était toujours partie — disparue ou chassée — si bien que quand Valere voyait le corps d'Arelin, il basculait dans la folie comme si c'était inévitable.
Toujours la même fin terrible, aussi amère que doivent l'être les mauvais rêves.
À présent, il commençait à pressentir confusément que ce n'étaient pas de simples rêves…...
« Peu importe ce qu'elles sont. »
Seul importait que sa fille soit encore à ses côtés, respirante, vivante.
« Je me fiche de ce que qui que ce soit peut dire. »
De telles choses étaient triviales.
« Je ne donnerai à ma fille que le meilleur. »
« …… Tu es devenu complètement épris. »
« À ce propos, Votre Majesté, j'aimerais récupérer les récompenses que j'ai différées jusqu'ici. Voudriez-vous m'ouvrir le Trésor impérial ? »
À la demande d'ouvrir le Trésor impérial, l'expression de l'empereur Edward s'assombrit.
« Tu as dit que tu n'avais besoin de rien de tel et que cela ne t'intéressait pas. Qu'est-ce qui te prend soudain ? »
« Il m'est venu à l'esprit qu'il pourrait s'y trouver quelque chose d'utile après tout. »
Le coffre de Halbern n'était pas moins magnifique en ses trésors, mais la plupart concernaient des pouvoirs ou des artéfacts non-humains — rien de convenable à offrir à Arelin.
Le Trésor impérial, par contraste, débordait d'objets rares et d'Élixirs envoyés non seulement du royaume mais du monde entier.
Le coffre de Sperom avait déjà été nettoyé de fond en comble sous le prétexte de l'industrie automobile, donc puisqu'il était au palais, Valere jugea qu'il pouvait tout aussi bien régler ce compte-là également.
« Au vu du mérite que j'ai accumulé, j'ai calculé qu'emporter une dizaine d'objets environ serait équitable. Qu'en pense Votre Majesté ? »
L'empereur Edward fixa l'air suffisant de Valere — la détermination inconfondable d'un homme résolu à tout arracher — et leva le drapeau blanc.
« Très bien, prends tout. Prends chaque chose ! »
* * *
Valere regagna le manoir de Halbern, après avoir soigneusement sélectionné des Élixirs et des Artéfacts du Trésor impérial qui profiteraient à Arelin.
Le manoir, désormais enveloppé dans la douce crépuscule, baignait dans un silence chaleureux et paisible.
Si différent du manoir de Halbern de son enfance — où il n'y avait eu aucune chaleur, seulement une vigilance constante envers autrui et une tension froide et aiguë.
Un même lieu pouvait-il vraiment se transformer à ce point ?
À de tels moments, Valere se demandait parfois s'il ne rêvait pas.
Peut-être que c'était cela le rêve, et que le vrai lui était déjà fou, errant dans les ténèbres…..
« Vous êtes enfin rentré, monsieur ? »
Ramené à la réalité par cette voix familière, Valere tourna la tête.
Mehren, qui portait toujours des documents, tenait curieusement un petit livre de contes.
La scène allait aussi bien qu'elle semblait déplacée, et Valere ressentit à nouveau cette étrange sensation.
Le prodige de Halbern, portant un conte de fées au lieu de dossiers…..
« Vous veniez de la Tour de Magie ? »
« Ah. »
Valere se souvint pourquoi il était sorti.
« Non, j'étais au Palais impérial. »
« Convoqué ? »
——
Mehren cliqua de la langue. Un air de « je m'en doutais » se figea sur son visage.
« Je vous l'ai déjà dit — vous devriez rendre compte aux heures convenables, monsieur. »
« Ce bâtard ? »
Valere détourna par une question, ignorant le reproche de Mehren. Mehren soupira.
« Le duc Régent a lu le rapport de la Tour de Magie que vous lui avez donné, et il semble qu'il se soit souvenu de quelque chose qu'il devait faire. Il est sorti. »
« Tant mieux. J'espère qu'il disparaîtra pour de bon et ne croisera plus jamais mon regard. »
« Et pourtant, tu t'en sors plutôt bien maintenant. »
Valere répondit par un haussement d'épaules, puis désigna le stylo-plume que Mehren serrait fermement.
« Qu'est-ce que c'est ? Je ne l'ai jamais vu. »
« Un cadeau d'Arelin. »
Mehren sourit — un sourire si doux que Valere se surprit à parler sans vraiment le vouloir.
« Cela te va. »
« Et toi, monsieur ? »
Mehren le regarda comme pour dire : « Qu'est-ce que tu pourrais bien vouloir de plus ? »
« Hmm. »
Quand le visage de Valere s'assombrit de déception, Mehren — il semblait n'avoir fait que taquiner — laissa échapper un bas rire et tendit un étui soigneusement emballé.
Valere le reçut avec un élan de joie, l'examina un instant, puis le rendit.
« Je préférerais le recevoir directement de ma fille. »
« Très bien. »
Mehren reprit l'étui sans commentaire.
« Alors, où est ma fille ? »
Valere suivit Mehren qui montrait le chemin.
Arelin dormait dans sa chambre.
« Comme elle est mign —— »
« Chut. »
Mehren fit signe de se taire, murmurant doucement.
« Elle a bien joué, bien mangé, et bien dormi toute la journée. »
Valere, assis sur le bord du lit et observant l'enfant endormie, baissa la tête.
Au son de sa respiration douce et régulière, l'anxiété qui rongeait sa poitrine se dissipa.
Cette crainte lancinante qu'elle soit peut-être malade, ou pire — déjà partie.
Tout cela venait de ces rêves.
« Tiens, en y repensant…… »
Il n'avait pas vu le fantôme de sa sœur depuis un moment. Pas récemment.
Quand cela avait-il commencé ?
En y repensant, il se souvint.
Peut-être depuis l'instant où il s'était autorisé à être heureux pour la première fois…..
« Y avait-il une culpabilité persistante parce que ma sœur m'avait dit d'être heureux, et que je n'avais pas pu lui obéir ? »
C'était une pensée étrange.
Il écarta ses mèches et effleura sa joue ronde et potelée. La peau chaude et douce de l'enfant était si vivante.
« Quand j'étais jeune, je me demandais toujours pourquoi ma sœur était si gentille avec moi, alors qu'elle n'était même pas ma mère. Qu'avais-je fait pour le mériter ? »
Valere retourna dans son esprit des sentiments qu'il n'avait pas compris quand il n'était qu'au receiving end.
« Cela doit être ce que l'on ressent. »
Peu importe ce que je donne, cela en vaut la peine.
Je ne regrette rien.
Elle est si précieuse.
Je pourrais mourir pour elle si on me le demandait.
C'est comme et pourtant différent de ce que je ressens pour ma sœur.
J'ai toujours pensé que je donnerais ma vie même pour protéger cet enfant.
Je savais que je pourrais mourir sans hésiter, sans réticence…..
« Qu'est-ce qui a changé ? Dis-le-moi. »
Qu'est-ce qui a bien pu me transformer ?
« Pourquoi souris-tu comme ça ? »
« Parce que je suis heureux. »
Ce sentiment…..
Je peux le ressentir à nouveau.
Tenir cette chaleur dans sa paume, la chérir, Valere ne put détacher les yeux d'Arelin.
Pas pendant très longtemps.