« Arelin, es-tu là toute seule ? »
Je ressentis un instant de perplexité en voyant les jeunes filles s'approcher de moi avec hésitation.
Ma réputation avait sûrement chuté — l'opinion qu'on avait de moi aurait dû s'effondrer complètement.
C'était étrange de voir des filles de mon âge, qui d'ordinaire gardaient leurs distances et ne daignaient même pas me jeter un regard quand j'étais seule, venir vers moi à présent.
Elles étaient venues pour démêler une énième querelle absurde ?
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Je'aurais pu les ignorer ou les renvoyer.
'Mais d'une manière ou d'une autre, c'est plus difficile à faire avec des filles de mon âge.'
Peut-être parce que je souhaitais secrètement une amie.
Ayant découvert l'amitié à travers les romans et les bandes dessinées, je nourrissais une vague nostalgie mélancolique pour « les liens entre filles » — ceux dont on lit l'histoire.
Bien que j'en vienne à douter désormais de pouvoir jamais connaître une chose pareille.
« Eh bien, c'est… ça… »
Les filles échangèrent des regards entre elles avant de m'interroger, comme si elles avaient pris une décision.
« Arelin, es-tu très proche de Cheiyen ? »
« ? »
« Sais-tu ce que Cheiyen aime ? »
« ?? »
Pourquoi me demandent-elles ça ?
« Je ne suis pas proche de lui et je ne sais pas grand-chose à son sujet. »
Ma réponse franche laissa les filles perplexes.
« Alors pourquoi Cheiyen est-il si familier avec toi…… ? »
« Nous étions surprises — il n'est jamais amical comme ça avec qui que ce soit ! »
Peut-être essayait-il de me jouer un tour élaboré ?
J'avais envie de me plaindre de tout ce qu'il m'avait fait subir, mais d'abord je clarifiai les choses pour éviter tout malentendu inutile.
« Je pense que c'est juste parce qu'on s'est croisés par hasard quelques fois avant. »
Je ne mentais pas.
Les rencontres fortuites étaient réelles, après tout.
« Ah, donc c'est ça ! »
Heureusement, les filles semblèrent accepter mon explication. Bien que ce ne fût pas entièrement convaincant……
« Néanmoins, tu es froide avec tout le monde, Arelin. »
« Je t'ai même vue être dure avec Son Altesse et les Jumelles Démons. »
Quelle est mon image, au juste ?
Pourtant, malgré ma réputation en ruines, les yeux des filles contenaient quelque chose de favorable.
C'était le genre de regard que j'avais souvent reçu quand j'interprétais parfaitement à l'oreille une partition que je n'avais jamais vue.
« …… ? »
Tandis que je fronçais les sourcils sous le poids de leurs regards brillants, l'une d'elles posa une question.
« Comment exactement êtes-vous devenues proches toutes les deux ? »
Mais je viens de dire qu'on n'est pas proches.
Les filles, vous n'avez pas entendu un mot de ce que j'ai dit ?
Je sentais leurs yeux sur mes joues, pétillants de l'émerveillement de ce que j'avais bien pu faire pour que « ce genre de » garçons continuent de tournoyer autour de moi.
'C'est injuste.'
Je n'ai vraiment rien fait !
Si quoi que ce soit, je souhaitais qu'ils disparaissent tous de ma vie.
Mon humeur s'assombrit instantanément, et mon expression devint boudeuse, ce qui fit rire quelqu'un.
« Tu n'aimes vraiment pas ça. »
« C'est bizarre. N'est-ce pas une situation que tout le monde voudrait ? »
« C'est vrai. Peut-être parce qu'elle est la demoiselle de la maison ducale de Halbern ? »
À ce stade, même moi — lente que j'étais — pouvais voir quel était le véritable but de ces filles.
'Cheiyen est leur cible ?'
Ces agneaux innocents se font berner.
Sauvez-vous toutes — l'autre camp n'est qu'un démon portant une enveloppe humaine !
« Arelin, entre Son Altesse le prince héritier et Cheiyen, lequel préfères-tu ? »
Quelle question évidente !
« Fession, évidemment ! »
Comment pouviez-vous ne serait-ce que comparer notre Fession mignon, intelligent, beau et bel homme à quelqu'un comme Cheiyen ?
Vous me demandez de comparer des ordures à la lumière !
Excusez-vous auprès de la lumière immédiatement !
Les yeux des filles s'écarquillèrent face à ma réponse immédiate et passionnée.
« Wow…… »
« Oh…… »
Mais l'excitation céda la place à la gêne, et je claquai la bouche. Voyant mes joues flamber d'un rouge cramoisi, les yeux des filles pétillèrent de délice.
« Arel ! »
Juste à ce moment-là, de loin, Fession accourut dès qu'il entendit son nom.
« Arel, est-ce que tu m'as appelée ? »
« Non, je ne t'ai pas appelée, alors retourne jouer. »
« C'est bizarre — j'aurais juré que tu m'avais appelée. »
Fession pencha la tête et jeta un coup d'œil autour de moi, son expression devenant complexe — d'une certaine façon hostile pourtant prudente, d'une certaine façon mécontente.
Les filles, qui s'étaient toujours ruées vers Fession comme des mites vers la flamme pour attirer son attention, semblèrent percevoir son humeur et se tendirent.
Fession s'adressa aux filles fermement.
« Ne faites pas de mal à Arelin. »
« O-oui, bien sûr ! »
« Soyez gentilles avec elle. »
« O-oui, oui, on le sera ! »
Pourquoi dirait-il une chose pareille ?!
La gêne, c'était moi qui la portais toute seule.
Pourtant, alors que j'étais mortifiée, je constatai que je n'en étais pas malheureuse — bien que je ne comprisse pas bien pourquoi.
« Est-ce que je dois vraiment y aller ? »
Quand je le repoussai pour qu'il parte, Fession parut déçu. Ces attaques de visage étaient fatales pour mon cœur…….
« Tu voulais jouer au ballon, non ? C'est quelque chose que tu aimes. »
« Mais quand même…… »
« Finis de jouer et on sera ensemble après. »
Fession, les yeux emplis de réticence, finit par céder.
« D'accord ! »
C'est étrange — il ne faisait que sourire comme d'habitude, mais quand Fession souriait, on avait l'impression que la chaude lumière du soleil printanier brillait intensément sur moi.
Peut-être étais-je tombée amoureuse de lui.
« Son Altesse vraiment…… »
« Avez-vous vu son expression quand il a accouru ? »
« Je n'ai jamais vu Son Altesse faire une tête pareille ! »
J'entendais les filles murmurer leurs commentaires, mais je n'y prêtai pas attention.
Je m'en fiche, j'écoute pas.
***
J'avais cru que leur familiarité passerait vite, mais les efforts des filles pour se lier d'amitié avec moi durèrent des jours.
Quand Fession ou les Jumelles Démons étaient à proximité, elles ne faisaient que rôder à distance sans s'approcher, mais quand j'étais avec Harun ou seule, elles venaient en avant comme si elles avaient attendu leur chance.
« Harun, tu es vraiment…… »
« …… ? »
Je devais admettre qu'il était tel que je l'imaginais.
Fession continuait de rayonner d'une aura menaçante qui décourageait toute ingérence, et les Jumelles Démons vivaient simplement à la hauteur de leur réputation terrifiante.
Mais Harun.
Comme il était parfaitement respectable.
« Est-ce que tu veux être mon gendre ? »
« ? »
« Si j'avais une fille, je la marierais à toi. »
« Tu as sept ans. »
Je le sais !
Mais ma déclaration précédente était sincère. Je comprenais pourquoi Harun était si populaire.
« Avec Harun, tu gagnerais de l'argent et tu gérerais le foyer toi-même. »
« …… ? Gérer ? C'est pour ça qu'il y a des serviteurs. »
« Exact, les serviteurs s'en chargeraient. »
« Alors pourquoi…… ? »
« C'est juste une façon de parler, c'est tout ! »
« …… »
Regardez-le maintenant.
Si les Jumelles Démons avaient été là, elles auraient bondi sur mes mots et essayé de les tordre contre moi, mais Harun l'accepta simplement en silence.
Comment quelqu'un pouvait-il ne pas aimer une telle personne ?
« Harun ne parle pas beaucoup…… »
« Et il n'a jamais fait de mal à personne ! »
« Il est même gentil avec nous. »
Ce n'est pas de la gentillesse, pensai-je — c'est juste du silence.
Pourtant, je regardais les filles continuer de s'approcher de moi avec une expression tiède.
Quelle était cette atmosphère favorable ?
'Ça doit être parce que Leslie est partie.'
Leslie, qui avait été la fille la mieux placée parmi nous, avait disparu sous prétexte de convalescence de longue durée.
Tout le monde ne me favorisait pas désormais — le groupe s'était scindé en deux.
La faction Cloe et la faction Arelin.
« Regardez-la — Cloe ne semble pas comprendre les bases de l'étiquette malgré son origine baronale. »
« Tsk, comment peut-elle s'amuser avec des roturiers qui ne connaissent pas leur place ? »
« J'ai entendu dire que le professeur de Cloe est aussi un roturier ? Peut-être que c'est pour ça ? »
Ces jeunes filles de sang noble en voulaient à Cloe d'être une nouvelle venue qui avait attiré plus d'attention et de popularité que les familles établies — elles lui en voulaient au point d'être prêtes à m'entraîner, moi qu'elles ignoraient d'ordinaire comme une vache regarde un poulet, dans leur cercle.
'Cette "roturière sans rang" est une mage de rang Étoile.'
Si une mage de rang Étoile s'y mettait, elle pouvait brûler un continent entier.
En y pensant, leurs commentaires étaient absolument ridicules.
'Je suppose que si leurs esprits étaient un peu plus développés, elles comprendraient — mais du point de vue d'un enfant, sa propre famille semble toujours la plus grande.'
Tsk tsk, les mages n'étaient pas le genre de gens avec qui il fallait s'amuser.
'Bien sûr, chez nous ils se comportent tous de façon fort réservée et gentlemanlike……'
Je pensais aux mages de rang Étoile qui assistaient sans faille à mes récitals de midi.
Ils paraissaient tous parfaitement normaux en surface, mais ayant lu des romans, je savais mieux.
La Tour de Magie était un ramassis de fous.
'Toutefois, les mages ordinaires vont bien. Ce sont ceux de rang Étoile qui posent problème.'
Ils réduiraient en poussière des habitats de monstres entiers au nom de la recherche.
Un mage avait un jour détesté un seigneur féodal et scellé les frontières de son domaine avec une Barrière de Flammes qui brûla pendant cent quatre-vingts jours.
Un autre avait transformé un être vivant en cerveau en bocal rien que pour tester la Magie de Lecture d'Esprit.
'Du moins ils ne commettent pas de crimes ni n'agissent de façon inhumaine.'
Même le cerveau en bocal avait été un volontaire pour l'expérience.
'Mieux vaut éviter les mages si je le peux.'
Alors je voulais les éviter……
Mais la Tour de Magie, étant devenue comme des alliées de Halbern récemment, était devenue une affaire qui me concernait de très près.
Déjà, après la fin de mes récitals de midi, des mages s'agitaient à côté de moi, me dévisageant avec une intensité presque insupportable.
Et dès que je disais ne serait-ce que bonjour, tout le chaos éclatait.
« Arelin ? »
Je me retournai vers la fille qui appelait mon nom, arrachée à mes pensées.
« Je veux dire, est-ce que la beauté c'est tout ? Honnêtement, je ne vois pas pourquoi Cloe est considérée si jolie. »
« Ce niveau d'apparence n'est-il pas commun ? Sûrement que quelqu'un comme Arelin, c'est ça la vraie beauté ! »
« Les jeunes hommes qui se pâment devant Cloe comme ça, c'est vraiment pathétique à regarder. »
« Elle est tout le temps collée à Cheiyen aussi — sûrement qu'elles ne sont pas vraiment proches, toutes les deux ? »
Je laissai passer par une oreille et ressortir par l'autre les familières paroles de jalousie et de méchanceté, mais leurs yeux pleins d'espoir me perçaient.
« Tu penses comme nous, n'est-ce pas, Arelin ? »
De quoi parlent-elles ?
Je clignai simplement des yeux en silence, et une autre question fusa.
« Qu'est-ce que tu penses de Cloe ? »