En ce jour d'été étouffant, la chaleur ne montrait aucun signe de relâchement.
Aujourd'hui était un jour spécial.
« Joyeux anniversaire, mademoiselle ! »
« Nous vous souhaitons sincèrement un joyeux anniversaire ! »
Comme je m'étais couchée tôt la veille, j'avais manqué le projet de l'Unité de Soins d'être les premières à me féliciter au coup de minuit, alors elles se sont toutes précipitées pour célébrer en même temps.
« Merci. »
« C'est un cadeau que nous avons mis en commun pour préparer. »
Uni me tendit le cadeau d'anniversaire en leur nom. Je ris à la vue du badge doré estampillé « Bravo ! »
« Ha, c'est quoi ça. »
À ma réaction, l'Unité de Soins rayonna de satisfaction.
« Je vous l'avais dit, elles allaient adorer. »
« Elles en raffolent. »
Après avoir attendu depuis l'aube pour offrir le cadeau, l'Unité de Soins rit joyeusement avec moi.
« On vous donnera le deuxième cadeau une fois la fête d'anniversaire finie ! »
« Il y a un autre cadeau ? »
« Bien sûr ! »
L'Unité de Soins gloussa malicieusement, comme un enfant facétieux.
« Le Duc a dit de vous dire d'attendre son cadeau avec impatience, et vous êtes contente ? »
J'acquiesçai en épinglant le badge doré « Bravo ! » sur ma poitrine.
C'est vrai — aujourd'hui était mon anniversaire.
***
Le Manoir de Halbern, malgré son rang de grande maison aristocratique, n'était pas particulièrement ouvert aux visiteurs extérieurs.
Il y avait plusieurs raisons à cela.
D'abord, la nature de la maison Halbern comme gardienne de « secrets » la rendait réticente aux contacts extérieurs ; ensuite, Valere, le maître de Halbern, était absent à la Forteresse du Nord depuis si longtemps que même leurs interactions limitées avaient cessé.
Et troisièmement, Mehren, la mandataire du Duc, n'appréciait pas les visites d'inconnus.
Si un invité extérieur s'aventurait par hasard dans l'une des annexes scellées, ce serait catastrophique.
C'est pourquoi les portes fermement closes de Halbern s'ouvrirent grand aujourd'hui.
« Arelin ! »
« Arelin-Arelin ! »
Bien que ce ne fût pas exactement un déluge de visiteurs.
Les Jumelles Démons et le Duc de Sperom.
« Arelin ! »
……
Fession et Harun.
Les mages qui avaient gagné leur place ici par une compétition féroce au sein de la Tour de Magie.
Les Chevaliers de Saren et le Duc Régent Ludwig.
L'Impératrice Azeni, qui n'était pas venue en personne mais avait envoyé une pluie de magnifiques cadeaux en guise de présence.
Harun fixa la montagne de cadeaux estampillés du sceau impérial, puis interpella Fession.
« Au fait, Fession. Sirua n'a-t-il pas dit qu'il voulait venir à la fête d'anniversaire d'aujourd'hui ? »
« Chut. »
……
Quelqu'un qui voulait venir mais ne le pouvait pas vit son absence discrètement enterrée pour une raison inconnue.
La fête d'anniversaire dans le jardin du Manoir de Halbern avait été préparée avec l'effort de presque tout le personnel du domaine.
Puisque la fêtée elle-même n'aimait pas trop de tapage, seuls les proches avaient été invités, la rendant modeste plutôt que grandiose, mais la sincérité de ceux qui l'avaient préparée la rendait amplement suffisante pour en profiter.
« Joyeux anniversaire ! »
À la vue du gâteau d'anniversaire à trois étages, l'expression d'Arelin vacilla un instant, mais elle sourit ensuite éclatamment sous les applaudissements tonitruants et salua tout le monde.
Le Duc de Sperom se surprit à admirer malgré lui le jardin brillant du Manoir de Halbern, déjà réputé pour sa beauté.
« La lumière du soleil est charmante. »
« En effet. »
Des tableaux et sculptures dignes de convoitise étaient disséminés partout où il posait les yeux, mais l'attention du Duc de Sperom fut attirée par tout autre chose.
« Arelin, regarde ça. »
« C'est notre cadeau d'anniversaire. Pas mal, hein ?! »
Bien que la condition fût « seulement devant Arelin », un tel comportement bien élevé de la part des Jumelles Démons était choquant !
Le Duc de Sperom, qui avait souffert de leurs mains toute sa vie, reçut un énorme choc.
Un choc qu'il n'avait pas tout à fait saisi en l'entendant de ses serviteurs, mais qu'il ressentit vivement en le constatant de ses propres yeux.
« Alors l'avenir de Sperom repose vraiment sur Mademoiselle Arelin. »
Le Duc de Sperom envisagea sérieusement de proposer une alliance, promenant son regard entre Fession et les Jumelles Démons.
« Pourquoi confieriez-vous l'avenir d'une maison parfaitement respectable à la fille d'autrui ? »
Un frisson le parcourut.
Valere apparut de nulle part et s'approcha en souriant.
Pourquoi était-il en sueur froide malgré ce sourire ?
« Non, écoute. Valere. Ce n'est absolument pas quelque sombre machination ou quoi que ce soit…… »
« Vous voulez voler les droits commerciaux ? »
……
La bouche du Duc de Sperom se referma net.
Un énorme Big Deal conclu entre Sperom et Halbern quelques jours plus tôt lui traversa l'esprit.
Merde !
« Si seulement ce n'avait pas été les droits sur l'automobile ! »
Une vaste entreprise, une coentreprise établie par Sperom et Halbern, impliquant même la Tour de Magie.
Le Duc de Sperom avait apporté un Artéfact capable de transformer l'imagination en forme visuelle, acquérant non seulement le design et les principes de base de l'automobile, mais aussi une carte de relevé aérien d'un futur où les automobiles sillonnaient les routes — et il ne pouvait absolument pas céder les droits commerciaux.
Il était absolument certain que ce serait l'avenir du transport, le début d'une révolution logistique.
« Eh bien, avez-vous quelque chose à dire ? »
Le Duc de Sperom fixa Valere d'un air mécontent tandis que celui-ci souriait innocemment en tenant la laisse du business d'un autre.
« Insupportable. »
« Comme si c'était nouveau ? »
« Ce jeune bâtard…… »
Valere ne prêta aucune attention au regard noir du Duc de Sperom, son attention entièrement portée sur sa fille qui souriait.
« Alors, avez-vous préparé un cadeau d'anniversaire ? »
« Ah, j'ai quelque chose d'incroyable de prévu. »
« À quel point incroyable ? »
À la question du Duc, Valere ricana doucement.
Lorsque les yeux du Duc se plissèrent devant le refus de Valere de répondre et son simple rire, Valere, les yeux pétillant de malice comme un garnement, fit une annonce.
« Attendez de voir — je pense que ce sera une bonne nouvelle pour Sperom aussi. »
「……?」
Pourquoi le cadeau d'anniversaire de sa fille serait-il une bonne nouvelle pour notre maison ?
Face à cette énigme inattendue, le Duc de Sperom se sentit confus.
Quoi qu'il en soit, Valere rit profondément.
« J'espère qu'elle aimera. »
***
Dans la courte vie que j'ai vécue en tant qu'Arelin, une fête d'anniversaire comme celle-ci était une première.
« Wow. »
L'Unité de Soins s'était toujours occupée de mon anniversaire, mais…… une vraie fête d'anniversaire avec des invités ?
Une telle chose n'avait pas sa place dans ma vie. Mehren me souhaitait toujours correctement mon anniversaire, mais honnêtement, il n'y avait rien de particulièrement spécial à un anniversaire.
Dans ma vie — et la précédente combinées — la plus radieuse des fêtes d'anniversaire me fit sourire sans contrôle sans même que je m'en rende compte.
« Arelin a l'air heureuse parce que c'est son anniversaire. Elle ne cesse de sourire. »
« C'est vrai ? Notre cadeau vous a rendue si heureuse ?! »
Le cadeau d'anniversaire des Jumelles Démons était une Pièce de Platine — une pièce commémorative spéciale pour le centenaire de la Banque Sperom.
« Il n'y en a que dix au monde ! »
« Hihi. Nous en avons eu une en cadeau aussi ! »
« Nous n'en avons que deux, alors on vous en donne une. »
« C'est notre trésor ! »
Le fait qu'elles me donnent l'une de leurs deux pièces me fit vraiment réaliser à quel point elles me considéraient comme spéciale.
Bien que je sois quasi certaine qu'il y en a une dans la vitrine de Halbern aussi. Est-ce la même ?
« Quoi qu'il en soit, merci. Je la chérirai. »
Harun me offrit un Artéfact de Sécurité portable, et quelque chose dans le fait qu'il soit utile pour retrouver des personnes perdues rendit mon humeur un peu étrange.
« Harun sait que j'ai été enlevée et que je suis revenue, n'est-ce pas ? »
Le cadeau de Fession, quant à lui, était inattendu.
« Il n'est pas mignon ? C'est une Bête Divine. »
« Il est trop mignon…… ! »
Une petite Bête Divine ronde, ressemblant à un minuscule moineau, se posa dans ma paume.
« Même s'il a cette apparence, c'est une Bête Divine à haute intelligence, donc elle reconnaît bien son maître, mange et joue toute seule. »
« Il est adorable ! »
« J'avais pensé à vous prendre un compagnon chien pour qu'on puisse se promener ensemble. »
« Non, celui-ci est parfait ! »
Tchip ?
Je me surpris absorbée par ces petits yeux sombres qui semblaient me reconnaître.
C'est trop mignon……
« Je suis content que ça te plaise. »
Fession sourit radieusement. À la vue de ce sourire que je n'avais pas vu depuis un moment, je ne pus m'empêcher de sourire en retour.
« Puisque je ne peux pas toujours être à tes côtés, je l'ai amené pour qu'il soit avec Arelin à ma place. »
« Fession…… »
Cette expression ombragée que j'avais vue auparavant traversa son visage un instant, mais Fession sourit à nouveau radieusement.
« J'aimerais qu'il me dise ce qu'il pense. »
Était-ce ainsi que Fession se sentait quand il me voyait, autrefois enfermée ?
En y pensant ainsi, je ne voulus pas demander et gâcher cette belle journée avec des soucis inutiles.
Fession me parla avec ce sourire éternellement radieux, éblouissant comme le soleil.
« Parce qu'on est ensemble, je suis heureux. »
« Moi aussi. »
Je veux continuer à vivre comme ça.
La pensée me vint spontanément.
***
Ce soir-là, après que la fête d'anniversaire modeste mais chaleureuse eut pris fin.
Tous les invités partis et ne restant que la famille, trois hommes qui ne m'avaient pas encore offert de cadeaux m'entourèrent tandis que j'étais assise.
« Alors, c'est quoi exactement le cadeau d'anniversaire ? »
Pourquoi tiraient-ils ça en longueur autant ?
Même Mehren, qui d'ordinaire aurait été le premier à stopper ce genre de théâtre, se tenait les mains croisées dans le dos pour une fois.
« Eh bien, le cadeau d'anniversaire de ton père, c'est…… »
「……? »
Mon père déploya soudain une carte.
Puis il traça un grand cercle grossier sur une lande aride près de la Capitale.
« Je te donne ça. »
「……?? »
Qu'est-ce que mon père disait exactement qu'il me donnait ?