Depuis que Ludwig s'était installé durablement à Halbern, l'atmosphère du manoir avait nettement changé.
Le dernier pari des Chevaliers de Saren avait un nouveau sujet : .
« Attendez, notre seigneur n'est pas le favori, ici ? »
« Le frisson quand le outsider l'emporte. C'est pour ça qu'on mise sur le Régent. »
« Vous êtes fous, arrêtez de parier. »
« Alors qui va gagner le match d'aujourd'hui ? »
Bien que Ludwig fût sixième — dernier — dans la hiérarchie de Halbern, il faisait preuve d'une force remarquable précisément face à Valère, qui occupait la troisième place.
Les Chevaliers de Saren avaient leur théorie sur ce phénomène.
« Quelle est la raison, au fait ? »
« Exact ? Pourquoi ? »
Pendant qu'ils y réfléchissaient, l'un des chevaliers battit des mains et prit la parole.
« J'ai compris ! Le seigneur est toujours celui qui commence les disputes pour un rien, et le Régent est toujours celui qui contre, non ? »
« Hoh, maintenant que tu le dis… ? »
« Puisque le seigneur ne cesse de chercher querelle pour des broutilles, il lui arrive de perdre l'argument ! »
Et comme sur commande, Valère — qui aurait dû être confiné dans la Chambre des Portraits — fit son apparition et s'empressa de chercher noise à Ludwig.
« Tu t'ennuies, toi ? »
« Tu as l'air de t'ennuyer pas mal toi-même. »
« Moi, j'ai le droit de m'ennuyer. »
« … ? »
Avant que Ludwig n'ait le temps d'exprimer sa stupeur devant cette logique effrontée, Mehren — deuxième dans la hiérarchie du manoir — surprit la conversation et prit Valère sur le fait, un sourire sinistre aux lèvres.
« Mon seigneur, quelles âneries débitez-vous avec tant d'assurance ? Est-ce vraiment le moment de glander ? Venez avec moi, tout de suite. »
« Aïe, mon oreille ! Attends, Mehren ! Ça fait mal ! »
« Un Maître d'Épée qui se plaint de la douleur ? Comme si du cinéma marchait sur moi. »
« Je suis sérieux, ça fait vraiment mal ! »
Tandis que Mehren entraînait Valère, l'esprit de Ludwig s'emballa.
C'était son moment.
« Arelin ! »
Ludwig bondit en avant, saisissant l'occasion d'attirer l'attention d'Arelin sans interférence, et joua son atout.
Une offensive de cadeaux.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça… ? »
« Des trucs que tu aimes. »
« … ? »
Arelin inclina la tête, puis la comprensione lui vint.
'Ah.'
Les jours passés — enfermée au château de Rocke, elle avait cherché désespérément des moyens d'attaquer le Duc Régent.
Arelin se souvenait des objets qu'elle avait réclamés.
'Pas étonnant qu'il m'en donne tout le temps, dernièrement.'
C'était donc ça.
« Ils te plaisent ? »
« Euh, ben… »
Arelin répondit tièdement, avec une grâce approximative.
Alors le fort de Halbern se mit en branle.
L'Unité de Soins — dont l'unique mesure de toute vérité était le nombre d'Autocollants d'Éloges — passa à l'action.
Pour elles, qui ne reconnaissaient que Mehren et voyaient même le Grand-Duc Valère comme un rival en affection, Ludwig le Duc Régent était un concurrent inutile fraîchement émergé, à surveiller et à contrôler, mais aussi un sujet nécessitant une éducation.
« Duc Régent, notre jeune demoiselle ne tient pas à ce genre de choses. »
« Regardez — elle fait cette tête de "quel gâchis, encore de la camelote", non ? »
« La jeune demoiselle déteste les trucs encombrants. »
« Vous comprenez, oui ? »
« … »
Ludwig, observant l'Unité de Soins prodiguer ses conseils dérangeants avec des yeux brillants et lucides, sentit ses émotions bouillonner.
C'eût été impensable au château de Rocke.
Mais.
« Je… comprends. »
Ludwig n'avait pas le choix. Un mot de travers à ces subordonnées insolentes et Arelin le fixerait de ce regard perçant. Et puis — elles n'avaient pas tout à fait tort.
« Alors qu'est-ce qui rendrait Arelin heureuse ? »
Ludwig fit appel à l'Unité de Soins avec une franchise surprenante, mais Uni se contenta de rire et répondit.
« À partir de là, c'est payant, client. »
« Cela dit — on n'accepte pas l'argent ! »
« Échange d'informations seulement. Des renseignements frais sur la jeune demoiselle ! »
« Vous savez quelque chose ? »
« … »
Ludwig fut éconduit avant même que la négociation ne commence.
Une vie faite de réveil matinal, d'aliments santé au goût infecte, de promenades pour l'exercice, de violon, d'observation honteuse de deux adultes stupides qui se disputent, et de temps passé avec Mehren — une existence sereine avec un taux de satisfaction de 120 pour cent, pourtant plusieurs problèmes persistaient.
« Quand est-ce que je pourrai retourner à la Réunion de Collection ? »
Depuis sa dernière infiltration découverte, Feshion avait apparemment reçu une telle semonce qu'il n'avait pas osé remettre les pieds au Manoir de Halbern.
Il communiquait fréquemment par un canal de lettres smugglées, mais dernièrement ses exigences pour que je revienne à la Réunion de Collection s'étaient faites insistantes.
« Les gens demandent quand Feshion viendra. Qu'est-ce que je leur dis ? »
« … »
« … »
« … »
Dîner du soir.
Tous présents, Mehren posa sa cuillère et considéra Père avec des yeux d'une clarté inquiétante.
Père continua de sourire avec suffisance, tandis qu'à ses côtés le Duc Régent l'appuyait par son silence.
Sérieux. Ces deux hommes avaient de mauvaises relations mais parvenaient pourtant à un accord parfait sur ce point.
« Feshion — tu veux dire le Prince Héritier de ce royaume ? »
« Tu le connais bien. »
« Pourquoi son nom surgit-il si soudainement ? »
« Parce que le gamin a pris en affection notre fille. »
« … »
Même en parlant bas, avec deux personnes qui causaient dans cette salle à manger, impossible pour moi de ne pas entendre.
Père plissa les yeux en souriant et continua.
« Pas de sortie pour l'instant. Et si tu t'effondrais encore ? »
Une attaque sur ma santé, sans crier gare ?
Je ne peux pas laisser passer. Je ne ferai pas ce que Père veut !
Au moment où je tenais à peine bon, le Duc Régent entra dans la danse.
« Je déteste être d'accord avec cet homme, mais mon avis est le même. C'est peut-être encore trop tôt pour les sorties. »
Bien que le Duc Régent ne pesât qu'environ 0,1 part d'influence dans cette maison, le fait que deux voix s'élèvent contre sembla significatif à Père, et son sourire s'élargit.
Comme s'il ne voulait tout simplement pas que j'y aille.
Je fixais ces deux hommes pitoyables quand cela arriva.
« Arelin, tu es frustrée ? »
Mère — Mehren, qui détenait la vraie autorité pour renverser l'avis de ces deux idiots — posa la question.
Je réfléchis soigneusement.
« Non, je ne suis pas frustrée. »
« Alors… ? »
« Mais les enfants me manquent. »
J'eus honte et je me trouvai bizarrement amusante — si prompte à m'agacer, pourtant attirée par ce sentiment. Mon cœur honnête voulait du temps avec eux.
'Je n'ai jamais joué avec des pairs de mon âge auparavant.'
Jouer avec Feshion, les jumelles et Harun avait été amusant — vraiment amusant.
Avec eux, je devenais une enfant ordinaire, et ça me plaisait.
« Je veux jouer avec les enfants… c'est d'accord ? »
« D'accord ! »
Père, qui quelques instants plus tôt s'était le plus opposé, capitula instantanément. Sa posture suggérait une défaite complète.
Qu'avait-il bien pu abandonner ?
« Bon… »
Oncle Ludwig, qui soutenait silencieusement Père, se tut à son tour, comme s'il n'avait plus rien à dire.
Alors qu'un silence étrange s'installait à table, Mehren caressa mes cheveux et parla.
« L'Impératrice Azeni a mentionné qu'elle réorganiserait bientôt la Réunion des Compagnons de Jeu. »
« Hmm ? »
« Elle a dit qu'elle la restructurerait autour de l'anniversaire du Prince Héritier, donc si tu y retournes d'ici là, ça devrait marcher. »
Mehren sourit.
« Ton anniversaire approche aussi, après tout. »
« Mon anniversaire… ? »
« Y a-t-il quelque chose que tu voudrais comme cadeau ? »
Questionnée si soudainement, je ne pus penser à rien. Quelque chose que je veux ? Est-ce qu'une telle chose existait ?
« … L'amour de Maman ? »
« … ! »
Les yeux de Mehren s'écarquillèrent.
« Tout ce que j'ai, c'est Maman. »
« Et tout ce que j'ai, c'est toi, Arelin. »
Je me levai et me blottis contre Mehren, et la table bascula à nouveau dans le chaos.
« Moi aussi, laissez-moi entrer ! »
« Père ? Tu n'es qu'un oncle. Arelin, inclue ton oncle lié par la preuve de foi. »
« Inclure ? C'est un ordre ? »
« Inclure… si tu veux bien. »
« N'écoutez pas un homme sans lien de sang avec elle. »
Aux mots de Valère, les yeux de Mehren devinrent tranchants comme des haches.
« Vous me cherchez des noises, là, mon seigneur ? »
« Non, ce n'est pas ce que je — »
« Exact, c'est ça. On ne doit pas écouter les hommes sans liens de sang. »
« Père, c'est trop. »
Alors que Père cherchait ses mots, le Duc Régent se gonfla inexplicablement de fierté.
Mon image du Duc Régent se dégrade définitivement, même si c'est probablement mon imagination.
« On dirait que seule Arelin pense à moi. »
« Bien sûr, Maman ! »
« Chéri, tu remets en question mon amour pour toi ? »
« L'amour et tout le reste, passe-moi l'expression — crève donc. »
« En fait, je sais que tu m'aimes. »
Mehren ne supporta pas la guerre psychologique de Valère et lança un couteau, mais Valère l'attrapa sans effort.
La table de dîner sombra dans le chaos en quelques instants.
Dans ce tumulte, le Duc Régent — le seul exclu — fixa Mehren intensément.
« … »
Avait-il lu quelque chose dans ce regard ?
Mehren l'anticipa.
« Absolument pas ! »
« Quoi ? »
« Quoi que ce soit — absolument pas ! »
« … »
Ludwig claqua de la langue, regretteur.
Qu'avait-il bien été sur le point de faire, au juste ?