Après avoir quitté le manoir de Halbern, Ludwig regagna l'Empire du Sud sans délai.
La porte reliant la Capitale rendit le voyage aisé, pourtant son cœur battait la chamade, pressé par l'urgence.
Pendant son absence, impossible de savoir quand Valere passerait à l'offensive pour l'évincer.
« J'ai tout de même pris quelques dispositions. »
Mais cela ne suffisait pas à l'apaiser.
Résolu à régler ses affaires courantes et à revenir au plus vite, Ludwig laissa son adjoint dans le château de Rocke, désormais silencieux, lui confiant son autorité, à son aide de camp German.
« Votre Altesse, je... vous dites que je devrais... ? »
« En tant que mon adjoint. »
………
German se demanda sincèrement si Ludwig n'avait pas déjà perdu la raison.
« Faites suivre tous les dossiers nécessitant mon sceau au manoir de Halbern. »
« Pardon... au manoir de Halbern... ? »
Laissant German interdit, Ludwig expédia ses affaires au château de Rocke et mit le cap sur sa prochaine destination : le Palais impérial de l'Empire du Sud.
« O-Oncle... »
« Cela fait un moment, Franz. »
« Q-quelle affaire vous amène... ? »
Avait-il commis une faute ?
Franz ne parvint pas à lever les yeux, le visage décomposé. Ludwig lui jeta un regard empreint de pitié avant d'expirer lentement.
Il avait connu la folie de son demi-frère, pourtant il l'avait couronné empereur. Et lorsque ce demi-frère mourut peu après, ce fut lui qui plaça le neveu de trois ans sur le trône.
Un choix qu'il n'avait jamais regretté — jusqu'à ce qu'Arelin le force à le reconsidérer.
Un sentiment différent s'éveillait en lui à présent.
Peut-être que l'état pitoyable de son neveu, il l'avait lui-même créé.
« Dorénavant, je te confie Phytale. »
« E-oui ? »
« Mais ne t'y trompe pas : je ne t'abandonne pas toute mon autorité. Si tu trébuches, je la reprendrai sans hésiter. »
………
L'empereur marionnette, écrasé par l'ombre du Régent, cligna des yeux à plusieurs reprises.
Le pouvoir personnel avait été le rêve de toute une vie pour Franz, pourtant il n'avait jamais imaginé pouvoir l'obtenir si facilement.
« M-mais pourquoi... ? »
D'ordinaire, une telle réponse aurait été impensable. Peut-être son esprit était-il à moitié parti sous le choc de la situation.
Franz avala sa salive, ayant parlé sans réfléchir.
Ludwig ne le réprimanda pas comme à son habitude. Il répondit simplement, calmement.
« Je ne peux pas gouverner à ta place pour l'éternité, non ? »
「……?」
C'était sensé sur le fond, bien que ce ne fût guère le genre de chose qu'un homme devait dire — un homme qui avait bâti sa position sans rivale de première puissance de l'Empire du Sud, depuis le règne de l'Empereur précédent jusqu'à maintenant.
« Cesse de te recroqueviller et conduis-toi avec la dignité de l'empereur de l'Empire du Sud. »
Ludwig repensa à qui il était avant de rencontrer Arelin.
La personne qu'il était alors — incapable de résoudre ses sentiments pour Sione et les blessures qu'elle lui avait infligées, s'enfonçant toujours plus dans l'arrogance et l'entêtement aveugle.
Affronter cette version corrompue de lui-même avait été étouffant, pourtant le soulagement de l'avoir surmonté dépassait les mots.
« Arelin me manque déjà. »
Bien que des montagnes de travail l'attendissent encore.
« Je séjournerai à Albrecht à partir de maintenant. Faites suivre le courrier là-bas. »
« O-oui ? »
Franz peina simplement à suivre ce qui se passait.
Que diable se tramait-il ?
« Une dernière chose, Franz. »
Franz tressaillit.
Ludwig s'arrêta sur le seuil et se retourna vers lui avec des yeux pleins de sympathie.
« Le journal de ton père est conservé au château de Rocke. Demande à German, il te le remettra. »
……!
« Et le testament que tu voulais voir — demande à German de te le montrer également. »
Le journal et le testament qu'il avait questionnés, les documents qu'il avait ardemment désiré retrouver sa vie durant.
Franz pressentit que quelque chose n'allait pas. Son oncle, toujours acéré et dangereux, capable de raser un quartier s'on le froissait un peu, était... réellement étrange à présent.
« Pourquoi... pourquoi ferais-tu... »
Pourquoi lui montrer ces documents ?
N'étaient-ce pas des papiers contenant des informations fatales à la position de Ludwig ? Ou bien s'était-il trompé, en tant qu'empereur, sur son oncle depuis le début ?
Tandis que Franz restait là, stupéfait, la bouche sèche, Ludwig offrit un adieu final.
« Vis bien. »
* * *
Alors que Ludwig quittait l'Empire du Sud pour le Saint Royaume de Lemeuren, l'un de ses serviteurs posa discrètement une question.
« Était-il vraiment nécessaire de lui donner le journal et le testament ? »
Ludwig, perdu dans ses pensées, releva les coins de la bouche en réponse.
« Il n'y a plus aucune raison de les garder. »
Malgré tous ses torts, Ludwig avait chéri son demi-frère, l'Empereur précédent.
Il savait que Franz nourrissait un malentendu absurde — qu'il avait assassiné l'Empereur précédent et ferait de même avec lui — pourtant il avait laissé sciemment cette peur pourrir.
Il avait pensé que de ce ressentiment, Franz en sortirait plus fort.
Au lieu de cela, il était devenu une loque incapable de parler correctement à son oncle.
« Tout cela n'a plus d'importance maintenant. »
Ludwig savoura la paix venue de ce qu'il avait tenu si serré et qu'il lâchait enfin.
« Une fois les affaires au Saint Royaume de Lemeuren réglées, je retourne à Halbern sur-le-champ. »
Son cœur s'emballa d'anticipation.
* * *
« Arelin, j'ai quelque chose à te dire. »
Et maintenant.
Après avoir accompli tous ses voyages précipités, Ludwig revint avec succès en une semaine et se tint à nouveau devant Arelin.
« Quelque chose à me dire... ? »
Ludwig tira quelque chose de sa poitrine avec une fierté assurée.
C'était un certificat délivré au nom du Saint Royaume de Lemeuren.
« Je vais devenir ton tuteur. »
………
Arelin resta sans voix.
« Mon... tuteur ? »
« Si je ne peux pas être ton père, je souhaite au moins être ton tuteur. »
Bien que leur sang ne soit pas mêlé, bien qu'il ne puisse être son père, la détermination de Ludwig à se lier à Arelin d'une manière ou d'une autre était indéniable.
………
………
Mehren et Valere, témoins de la scène, en restèrent tout aussi muets.
« C'est donc ça qu'il voulait dire par avoir des affaires au Saint Royaume. »
C'ÉTAIT son affaire !
Tandis que Mehren se contentait d'afficher une mine préoccupée, Valere montra ouvertement son irritation, le front assombri.
« C'est absurde. Qui t'a donné la permission d'être son tuteur ? »
« Est-ce que tu as un pouvoir de décision ici ? »
« Bien sûr que j'en ai — je suis le père d'Arelin ! »
« J'ai déjà obtenu l'approbation du Saint Royaume. »
Pas de n'importe quel ecclésiastique, mais un Certificat de tuteur portant l'endossement de la Sainte elle-même.
« Combien as-tu dû donner en donation... ? »
Même à cette époque, où l'influence du Saint Temple avait décliné par rapport à sa gloire d'antan, la position de tuteur endossée par le Temple n'était pas chose légère.
La voix de Valere monta.
« Je ne l'accepte pas. Tu crois qu'un simple certificat fait de toi le tuteur d'Arelin ? »
« Oui, très bien. »
Pendant ce temps, Mehren, qui calculait les angles, donna rapidement son approbation.
« Si le Régent devient le tuteur d'Arelin, au moins nous n'aurons plus d'incidents comme auparavant. »
« Je ferai de mon mieux. »
Si inférieur que fût Phytal de l'Empire du Sud face à l'Empire d'Albrecht, c'était tout de même un empire s'étendant sur le continent austral.
Avoir un tel détenteur de pouvoir protégeant Arelin représentait un profit largement supérieur au risque.
Et d'ailleurs, n'était-ce pas préférable à l'alternative — quelque querelle dégénérant en guerre ?
Mehren décida de sacrifier la paix du foyer pour la paix du monde. Lui et Arelin s'en sortiraient bien, après tout.
Contrairement au pragmatique Mehren, il y avait un homme qui ne pouvait tout simplement pas accepter cette situation.
« Ma dame ! »
« Je ne suis pas ta dame, abruti ! »
Valere refusa de l'accepter.
« Ma fille ! »
Une supplication pathétique pour obtenir son soutien !
Mais hélas pour Valere, sa fille était dévouée à sa mère.
« Je ferai ce que dit Maman. »
« Arelin... »
Valere fut vaincu.
Ludwig parla timidement.
« Vas-tu m'appeler tuteur ? »
« Tuteur. »
Serant le poing, Ludwig haleta d'émotion. Arelin, le regardant, ne put que secouer la tête, incrédule.
« Il est vraiment si content que ça ? »
Incapable de supporter la scène chaleureuse entre eux, Valere intervint immédiatement.
« Appelle-moi Papa, toi aussi ! »
« Papa. »
« Encore ! »
« Mais grandis un peu ! »
L'intervention de Mehren stoppa la performance de Valere, mais le Ludwig en apparence composé révéla une ambition qu'il cachait.
« Bien que je règle actuellement de vieilles dettes, un jour je jure que je serai ton vrai père. »
……?
Comme si le fait de vouloir être le père de quelqu'un le rendait possible.