Au début de la Réunion à trois, Valere inclina la tête selon un angle maladroit.
« Y a-t-il quelque chose à éclaircir ? »
« Pas mal de choses, en fait. Bien qu'un seigneur qui ne fait qu'occuper son temps à ne rien faire ne le saurait pas. »
La pique de Mehren atteignit sa cible, et les yeux de Valere se rétrécirent en fentes.
« Mehren, ton traitement est-il insuffisant ? »
« Non, monsieur. Ce sont les conditions de travail qui sont abyssales. »
« Je vois. »
En voyant Valere sourire et hausser les épaules comme pour dire qu'on n'y peut rien, Mehren sentit une veine battre visiblement à sa tempe, mais il parvint à se retenir.
'Reste calme. Si cette Réunion à trois capote, seul ce salaud y gagne.'
Lorsque Valere afficha ouvertement son refus de coopérer, Mehren joua sa carte finale.
« Arelin. »
「……!」
「…… Je vais lui dire. »
Plus besoin de menaces ni de récriminations. Le simple nom d'Arelin suffisait.
Mehren observa en silence l'amusement danser sur son visage, et Valere blêmit, son expression se déformant.
« Comment peux-tu recourir à quelque chose d'aussi méprisable. »
« Et qui a commencé à jouer sale le premier ? »
Une fois neutralisé notre seigneur imprudent — un fauteur de troubles qu'on aurait honte de présenter n'importe où —, Mehren porta son attention sur l'autre partie avec une expression nettement plus détendue.
Heureusement, contrairement à l'idée initiale de Mehren selon laquelle Ludwig serait aussi redoutable que Valere, l'homme se révéla surprenamment coopératif et bien élevé tout du long.
Pour cette seule raison, l'estime de Mehren pour le Duc Régent monta d'un cran appréciable.
« Pouvons-nous passer à l'ordre du jour principal maintenant ? »
« Oui, je vous en prie, Duc Régent. »
Ludwig fixa Valere d'un regard direct.
« Grand-Duc de Halbern, retirez les troupes stationnées à la frontière. »
« Je préfère ne pas le faire. »
« Il n'y a plus aucune raison pour qu'elles y restent, non ? »
Valere sourit en coin et croisa les jambes de l'autre côté.
« Eh bien, une fois que vous aurez quitté cet endroit, je les ferai retirer. »
Ludwig laissa échapper un soufflement méprisant.
« Crois-tu vraiment que je vais partir ? »
« Oui. »
…….
Leurs regards s'affrontèrent dans l'espace vide qui les séparait. L'air ne crépitait plus de l'intention meurtrière d'antan, pourtant leurs yeux brûlaient toujours de cette intensité familière.
Alors que la conversation piétinait, Mehren exhala lourdement.
'Ces hommes sont vraiment quelque chose.'
Au final, Mehren dut intervenir.
« Mon seigneur, Sa Majesté Impériale d'Albreicht a exprimé le souhait d'entendre un rapport personnel sur cette affaire. »
« Ah bon ? »
« Vous avez réussi à l'éviter jusqu'ici en prétextant la santé d'Arelin, mais maintenant qu'elle est guérie, cet argument ne tient plus. Je vous recommande de faire le voyage sans tarder. »
« Et retirez les troupes pendant que vous y êtes. »
« Oui. »
Le sourire de Valere n'atteignit pas ses yeux, ses lèvres se contentant de se courber vers le haut avec réticence, mais une telle pression n'avait aucun effet sur Mehren.
'Tu sais combien coûte le maintien de ces forces déployées ?!'
Un problème réglé.
Après avoir reçu des documents de Dylan, Mehren porta maintenant son regard sur Ludwig.
« Duc Régent, que ferez-vous au sujet du procès international ? La Cité-État de Lemuren a exigé votre présence à un procès concernant la garde d'Arelin. »
L'expression de Ludwig s'assombrit subtilement.
« Je réglerai cette affaire personnellement. »
« Comme c'est coopératif de ta part, inhabituellement. »
Valere ricana, mais Ludwig et Mehren l'ignorèrent purement et simplement.
« Je me rendrai moi-même à la Cité-État de Lemuren sous peu. »
« J'apprécie la sincérité, mais est-il vraiment nécessaire que vous y alliez en personne ? »
« J'ai aussi des affaires là-bas. »
« Eh bien, je suppose que c'est réglé. »
Ayant résolu les deux problèmes les plus pressants, l'expression de Mehren s'éclaircit nettement tandis qu'il hochait la tête.
« Donc vous comptez rester à Albreicht, alors ? »
« Y a-t-il un problème avec ça ? »
« Pas tant qu'aucun problème ne survient. »
Ludwig était un homme d'un tel pouvoir que même le Palais impérial lui accordait un annexe séparé et un traitement spécial ; pourtant, il séjournait contentement dans une modeste maison d'hôtes à Halbern. Cela pesait sur la conscience de Mehren.
'Tant qu'il est satisfait, je suppose que ça n'a pas d'importance.'
Ludwig étudia Mehren intensément.
Un conseiller génie né roturier. Le bras droit du Grand-Duc de Halbern. Le mandataire du Grand-Duc.
Le véritable artisan qui avait restructuré tous les systèmes de Halbern après que Valere eut hérité du titre de Grand-Duc.
À cause de son travail, beaucoup des yeux qui surveillaient la maison Halbern avaient été perdus, rendant cette rencontre directe d'autant plus poignante.
'Donc la « mère » qui voulait continuer à veiller sur lui, c'était Mehren.'
Il trouvait encore étrange qu'un tel homme soit devenu soudainement la « mère » d'Arelin.
'Quoique les enfants aiment bien jouer à la maman quand ils sont petits.'
Le Duc Régent ne fit que l'envier — particulièrement l'amour absolu qu'Arelin lui prodiguait.
« Pourquoi notre Mehren me regarde-t-il soudain comme ça ? Détourne le regard. »
Ludwig jeta un coup d'œil au Grand-Duc, qui cherchait une énième querelle puérile, avant de demander.
« Quelle est exactement votre relation l'un avec l'autre ? »
« Un seigneur et son serviteur ordinaires, rien de plus. »
Mehren répondit immédiatement.
Son intention était d'étouffer toute sottise avant qu'elle ne puisse sortir de la bouche de Valere, mais malheureusement son effort s'avéra peu efficace.
« Mehren est……. »
Les lèvres de Valere se courbèrent en un sourire lisse tandis qu'il parlait doucement.
« Famille. »
Les yeux de Mehren se durcirent alors qu'il dévisageait Valere d'un air qui disait : l'homme n'est même pas inscrit au registre de famille, alors quelle absurdité est-ce là ?
« Notre sang n'est peut-être pas mêlé, mais nous avons élevé l'enfant ensemble, non ? »
…….
« N'est-ce pas, mon chéri ? »
« Tu veux crever ? »
Mehren serra le poing, puis le baissa avec un soupir, pressant sa paume contre son front. Un instant, il échoua à réprimer les émotions qui montaient en lui, et sa réaction le trahit. Valere rit avec une joie évidente, les épaules secouées.
Mehren se tourna vers Ludwig avec une requête.
« Veuillez ignorer les sottises de mon seigneur. »
« Sottises ? Maintenant je suis blessé. »
« Si vous continuez sur cette voie, monsieur, je ne peux pas garantir que je garderai le silence. »
« Comment ai-je agi, exactement ? »
« Tu vas vraiment crever. »
« Si c'est de ta main, j'accepte. »
« Argh, crève déjà ! Crève tout court ! »
En un instant, le bureau se dissolve en chaos.
Ludwig se caressa le menton en regardant Mehren pourchasser Valere dans la pièce, brandissant un stylo-plume, pendant que le Grand-Duc esquivait et se faufilait habilement vers la sécurité.
'Donc ils sont enfermés dans ce genre de dynamique.'
« Hmm. »
Mehren avait tracé la limite le premier, mais Valere ne prêtait aucune attention aux frontières — non pas parce qu'il ne les connaissait pas, mais parce qu'il choisissait de ne pas les honorer. Ce qui se cristallisa dans les yeux de Ludwig fut quelque chose de bien plus complexe que la simple relation entre seigneur et serviteur — un lien profondément entrelacé.
L'atmosphère ne ressemblait en rien à la hiérarchie rigide maintenue au Château de Rocke.
En tant que Grand-Duc de sa propre maison, Ludwig trouvait le manque total de dignité de Valere méprisable, pourtant il était simultanément choqué qu'un tel homme puisse faire preuve d'une telle aisance et d'un tel confort avec un autre.
Même ainsi, Valere restait le Grand-Duc de Halbern, et chaque serviteur et domestique de la maison le servait avec une dévotion absolue.
« Shadow. »
« Oui, mon seigneur. »
« Je devrais monopoliser Arelin tant que j'en ai l'occasion. Où est-elle en ce moment ? »
…….
Shadow fit une pause momentanée, mais s'acquitta bientôt de son devoir.
« Je vais vous montrer le chemin. »
La Tour de Magie.
Les Mages de rang Étoile arborant l'insigne sur leurs robes poussèrent soupir sur soupir, plongeant la Tour de Magie déjà sombre encore plus dans l'ombre.
La raison en était la suivante.
« Après toute la préparation dans laquelle nous avons investi. »
« Nous avons risqué la censure de notre Maître et nous sommes lancés dans l'opération. »
« Pour nous faire voler le prix sous le nez. »
En l'espace de quelques jours à peine, ils avaient déversé leur talent magique débordant dans une planification méticuleuse pour l'enlèvement d'Arelin, pour échouer complètement.
« C'est pour ça que le château semblait si agité……. »
« La sécurité n'était pas laxiste du tout — c'était parce que le Duc Régent de Rocke n'était même pas là. »
Les mages grincèrent des dents en apprenant tardivement que le Grand-Duc de Halbern avait mené une opération d'infiltration avec une poignée de ses chevaliers et était reparti avec Arelin directement.
Des mages aux yeux fous étaient sur le point de marcher sur Halbern en force quand.
« Dernières nouvelles ! La jeune demoiselle Arelin s'est effondrée ! »
« Quoi ?! »
Comme un coup de tonnerre dans un ciel serein, la nouvelle choquante ramena les mages à la raison.
« Un guérisseur convoqué au Manoir de Halbern rapporte que la jeune demoiselle Arelin est gravement malade ! Elle est en convalescence en ce moment ! »
« Sa constitution est faible ? »
« Quelqu'un n'a-t-il pas mentionné une affection chronique ? »
« Si les dossiers montrent des convocations périodiques de guérisseurs, on dirait bien qu'elle a une pathologie sous-jacente. Mais qu'est-ce qui ne va pas chez elle, au juste ? »
Les mages, qui d'ordinaire n'avaient pas un brin d'intérêt pour les choses du monde, se rassemblèrent cette fois pour lire les dossiers médicaux qu'ils avaient magiquement dérobés.
« Ces dossiers ne nous disent pas grand-chose. Il faudrait la voir directement pour savoir à quel point c'est grave. »
« Mais il n'y a personne parmi nous qui utilise la Magie de Soin, non ? »
« Notre Maître ne pourrait pas l'utiliser ? »
« Ah ? Maintenant que tu le dis, où est passé notre Maître ? »
Lorsque la question porta sur la localisation de la Grande Maitresse qui commandait la révérence de tous, chaque mage inclina la tête, perplexe.
« N'est-elle pas allée à la bibliothèque ? »
« La bibliothèque ? »
La Bibliothèque des Mages — communément appelée la Bibliothèque Infinie.
Une bibliothèque qui s'étendait à l'infini, si vaste qu'elle pouvait être appelée un autre monde à part entière, était elle-même l'un des grands mystères de la Tour de Magie.
« Alors on ne la verra pas pendant un moment, hein ? »
« C'est en fait une bonne nouvelle. »
Tous accueillirent favorablement l'absence temporaire du seul être capable de retenir un Mage de rang Étoile.
Puis.
« Attention tout le monde ! Une réponse est arrivée de Halbern ! »
« Ooh ! »
« Lisez-la vite ! »
Une réponse à leur « demande de visite polie ».
« Quoi ? Ils nous invitent ? »