Cela faisait dix jours qu'Arelin s'était réveillée.
Quand on l'avait ramenée inconsciente, le manoir de Halbern avait semblé précaire, vacillant au bord du gouffre comme une bombe magique prête à exploser sans crier gare, mais la quiétude était revenue dans le domaine.
Bien sûr, ce n'était qu'en surface, et en coulisses, les choses bouillonnaient dans des courants complexes.
« Bref, c'est comme ça que ça s'est passé. »
Après son audience privée avec le duc Régent, Arelin parla peu.
« Tu lui as pardonné ? »
« Non ? Il a dit qu'il allait expier son karma, alors je lui ai dit d'y aller. »
…… !
Les gens du manoir de Halbern furent émus par la détermination d'Arelin — elle n'avait pas repoussé le duc Régent même à genoux, mais l'avait accepté à la place.
« Notre demoiselle est si gentille, n'est-ce pas ? »
L'opinion publique à l'égard du duc Régent, en revanche, ne fit qu'empirer.
Déjà hôte indésirable, et en mauvais termes avec le grand-duc de Halbern, son suzerain et maître.
Quand tout le monde se demanda pourquoi le duc Régent, qui avait enlevé Arelin et se dressait contre le grand-duc, restait obstinément au manoir, la brève information fournie fit qu'ils le virent tous comme un ennemi.
La réputation de Ludwig parmi les gens de Halbern chuta de « déchet sur le point d'être jeté » à « déchet coincé dans la maison ».
« Haha. Ma fille, tu plaisantes ? »
« Je ne plaisante pas. »
…… C'est un mensonge ? »
« Ce n'est pas un mensonge. »
…….
Alors personne ne fut surpris de voir Valere rire de la bouche mais jamais des yeux.
« Attendez, ça veut dire qu'on vient de gagner un autre rival ? »
« La faveur de la demoiselle ne se partage pas une seconde, bon sang. »
L'Unité de Soins, qui ne débordait que de préoccupations égoïstes, encaissa l'essentiel des moqueries.
« Ce dut être un choix difficile, et pourtant notre Arelin a appris le pardon et la tolérance sans qu'on lui enseigne. Vraiment impressionnant. »
Mehren, soudain captivé par l'éducation morale d'Arelin pour des raisons obscures, couvrit d'éloges enthousiastes.
Et ainsi le duc Régent Ludwig s'installa dans l'aile ouest comme quartier et s'y ancra fermement.
« Chéri, tu me trompes ? Je suis là, les yeux grands ouverts, et tu aimes un autre homme ? »
« Tu veux vraiment mourir ? On règle ça aujourd'hui ? »
« C'est chéri qui m'a blessée en premier. Je suis blessée, tu sais. »
Argh !
Valere lança une attaque mentale sur Mehren, mécontent que ce dernier ait accepté la présence du duc Régent, mais la décision déjà prise ne pouvait être changée.
« Mon seigneur, pourquoi n'essaieriez-vous pas, vous aussi, d'apprendre un peu le pardon et la tolérance ? Hein ? »
« Le pardon et la tolérance ? Je n'ai jamais appris ces choses. Laisse tomber. »
« C'est exactement pour ça qu'il faut commencer maintenant. Qu'est-ce que tu as bien pu apprendre tout ce temps ? »
« Eh bien. Malheureusement j'avais des parents, mais ils étaient pires qu'inutiles, alors je me suis fait mon éducation moi-même. Et j'ai eu une figure de grande sœur, mais……. »
…….
« Je l'ai perdue à cause de quelqu'un. »
Première défaite de Mehren au tableau d'affichage.
« Je déteste ce salaud, chéri. »
« Je te déteste plus ! »
« Tu me détestes ? Tu es gêné ? C'est bon, je connais ton cœur sur le bout des doigts, chéri. »
…… ? Qu'est-ce que tu racontes. Je t'ai dit que je te déteste. »
« Mm-hmm. Moi aussi je t'aime, chéri. »
« Argh, dégage tout de suite. Arrête tes bêtises avant que je ne te tue ! »
« Donc tu m'aimes assez pour me vouloir mort ? Une déclaration si passionnée, c'est nouveau pour moi aussi, comme c'est embarrassant. »
« Argh, je vais vraiment te tuer ! Je vais le faire ! »
Mehren savait dans sa tête que faire une crise ne faisait qu'amuser Valere davantage, mais il ne supportait pas son « chéri » pour un empire.
Il arrivait à peine à encaisser le « Maman » d'Arelin, et il en avait encore parfois le souffle coupé !
« Viens ici, salaud ! »
Grâce à Mehren, qui avait vraiment tiré son épée et semé la pagaille, les chevaliers de Saren — désormais à moitié au chômage — applaudirent et se délectèrent du spectacle.
« Vas-y, Mehren ! Fais goûter la lame à notre seigneur ! »
« Mehren, si tu te débarrasses de notre seigneur, tu deviendras peut-être notre seigneur ! Continue de te battre ! »
Mais malgré les acclamations ferventes des chevaliers de Saren et leurs offres d'assistance subtiles, Mehren ne put même pas effleurer les orteils de Valere.
« Donc c'est réglé, la femme de notre seigneur c'est Mehren ? »
« Je vote pour. »
« Moi aussi. »
« Je vote fortement pour ! »
Une nouvelle hiérarchie au sein des chevaliers de Saren s'était établie. Jaren, en tant que représentant, offrit ses félicitations à Mehren.
« Félicitations pour ton mariage, Mehren. »
« Ferme-la si tu veux vivre, Jaren. »
« Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter ça ? »
Jaren protesta de son innocence, mais comme toujours, aucun des chevaliers de Saren ne prit son parti.
« Jaren harcèle Mehren ! »
« Quoi ? Jaren harcèle Mehren ?! »
« C'est encore la faute de Jaren, c'est sûr. »
« Pauvre Mehren. »
« C'est définitivement la faute de Jaren. »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec le caractère de Jaren ? »
Jaren frissonna face au schéma familier qui l'enfermait seul dans le rôle du méchant.
« Hé, vous les chevaliers. Pourquoi vous me regardez comme ça ? Quoi ? Pourquoi vous parlez comme ça ? »
« Jaren en colère arrive pour nous opprimer ! »
« Courez ! »
Et ainsi le chaos du manoir de Halbern s'approfondissait.
À présent, une vérité s'était solidement ancrée dans l'esprit de tous à Halbern.
La hiérarchie actuelle à Halbern était : première place pour Arelin, deuxième pour Mehren, troisième pour le grand-duc Valere, quatrième pour l'Unité de Soins, cinquième pour les chevaliers de Saren, et la place du duc Régent Ludwig n'était qu'une misérable sixième !
« Moi, première dans la hiérarchie de l'Empire du Sud, réduite à la dernière place dans ce monde ?! »
« Oui ? Demoiselle, je ne suis pas sûre de ce que vous dites soudainement……. »
« Ah ? Rien. Je parlais toute seule. »
Arelin, qui avait laissé échapper par inadvertance du jargon professionnel, rit nerveusement en essuyant la sueur froide de son front.
Le duc Régent Ludwig, qui avait pris résidence dans l'aile ouest de Halbern, vécut tranquillement malgré sa notoriété accumulée.
Ce fut peut-être parce que les domestiques et serviteurs du corps principal de logis l'évitaient si manifestement, mais vu sa nature arrogante, on aurait attendu quelque trouble — et pourtant, le silence régnait.
« Mon seigneur, allez-vous bien ? »
Même son garde de l'ombre, pour qui le silence est une vertu, osa parler hors de tour, mais aucune réponse digne de sa charge ne lui parvint en retour.
« Quel genre de changement de cœur peut-il bien traverser…… ? »
C'est tandis que le garde de l'ombre commençait à s'inquiéter du comportement inhabituel du duc Régent.
Ludwig était plongé dans la rétrospection, retournant bien des choses dans son esprit.
« Qu'est-ce qui a mal tourné ? »
Le début de cette relation tordue, emmêlée.
« Ça a dû commencer là. »
La rencontre avec Sione Gracia Halbern.
Tomber amoureux de Sione.
Ignorer les souhaits de Sione et conclure un accord avec le précédent grand-duc de Halbern.
Ludwig ferma les yeux, saisi par le poids vertigineux de choix d'un passé qui ne pourrait jamais être défait.
Tous ces jours gâchés, emprisonné par l'enfer et les blessures que Sione lui avait infligés.
Ludwig eut un sourire amer, se voyant seulement maintenant revenir à lui au bord de la perte non seulement de Sione, mais aussi d'Arelin.
« Je pensais ne jamais être pardonné. »
Arelin était la fille de Sione, donc il avait supposé qu'elle ne lui pardonnerait jamais, pas plus que Sione ne le ferait. C'est pourquoi il n'avait même jamais espéré le pardon pour commencer.
Pourtant, la simple possibilité de recevoir le pardon, et le mince espoir de recommencer dès le tout premier pas — contrairement avec Sione — étaient devenus la dernière lumière dans l'existence infernale de Ludwig.
« Expier son karma……. »
Si Arelin avait exigé toute sa fortune, il l'aurait donnée. Si elle avait exigé sa position de duc Régent, il l'aurait abandonnée. Si elle avait demandé l'Empire du Sud lui-même, il l'aurait remis — alors lui demander seulement d'expier son karma lui parut une miséricorde impossiblement grande.
Il commençait à comprendre pourquoi les gens de Halbern étaient si épris d'Arelin.
Et Ludwig venait d'en rejoindre les rangs.
Ludwig agît le premier pour comprendre la structure de pouvoir de Halbern et s'approcha de Mehren. Mehren, soudain gratifié d'une information de si haute qualité, inclina la tête, confus.
« Pourquoi me donneriez-vous un renseignement aussi précieux……. ? »
« J'ai fait une promesse à Arelin. Expier diligemment le karma que j'ai accumulé. »
« ? »
« Si vous le désirez, je peux vous accorder l'autorité d'utiliser l'organisation de renseignements que je possède. »
…… !
Tandis que Halbern disposait de sa propre unité de renseignement dédiée, un réseau de renseignements appartenant au duc Régent, qu'on appelait le véritable maître de l'Empire du Sud ?
Mehren ne put résister à la tentation.
« J'accepte votre offre avec gratitude. »
« Le plaisir est pour moi. »
Ayant conclu un arrangement de coopération simple avec Mehren et réduit ainsi grandement le risque d'être chassé, Ludwig ne vit pas la nécessité de précipiter quoi que ce soit.
Simplement voir le visage d'Arelin lui suffisait.
Il pouvait se contenter de la regarder de loin, mais maintenant il pouvait même lui parler — comment cela ne serait-ce pas une joie ?
Ce jour-là aussi, il avait fait quelques pas vers le corps principal de logis pour essayer de lui parler.
« ? »
« Y a-t-il un problème, mon seigneur ? »
Il avait repéré quelque chose de suspect.
N'étaient-ce pas trois petites têtes qui rampaient prudemment comme pour faire semblant d'être des assassins ?
De plus, les chevaliers de Saren, qui auraient dû assurer la sécurité du corps principal de logis, ricanaient et ignoraient désespérément les enfants.
Une scène bien trop étrange.
« Qu'est-ce que ces gamins foutent ? »
Et ainsi Ludwig réussit à appréhender les trois enfants sauvages.