La chambre d'Arelin.
Ludwig, que l'ordre d'expulsion de Mehren avait chassé avant qu'il ne revienne, était assis près du lit où Valère avait passé toute la semaine précédente.
Maintenant que Mehren et Valère s'étaient enfermés dans le bureau de Mehren, personne au manoir de Halbern ne pouvait arrêter Ludwig.
Les domestiques du manoir de Halbern lui lançaient des regards inquiets à répétition, mais Ludwig n'y prêtait aucune attention, le regard fixé sur l'enfant plongée dans un sommeil profond.
Si petite.
Si fragile que la moindre inattention risquait de la briser, et cela le terrifiait.
Peur, inquiétude, anxiété, terreur.
Des choses que l'arrogant Ludwig n'avait jamais connues.
Ludwig, la gorge desséchée, avala difficilement et ferma les yeux. Des veines injectées de sang sillonnaient ses globes oculaires secs, privés de sommeil.
« Monseigneur. »
« Vous devez vous reposer maintenant. »
Son ombre fidèle lui prodiguait un conseil né du péril mortel, mais Ludwig ne le réprimanda pas, ne le congédia pas.
Plus précisément, il en manquait la volonté.
Tout son être était absorbé par les petites respirations superficielles de l'enfant endormie.
La semaine passée, pendant qu'Arelin restait inconsciente.
En observant tout ce qui se déroulait dans cette chambre, Ludwig en vint à comprendre bien plus qu'il ne l'avait anticipé.
Qu'Arelin était fragile depuis la petite enfance, qu'elle avait essentiellement reçu un diagnostic terminal, qu'elle nécessitait un « médicament » à chaque cycle, qu'il lui restait à peine du temps.
Et que sa survie jusqu'ici n'était rien de moins qu'un miracle, dont tout le mérite revenait entièrement à Valère.
' Comme c'est étrange. '
Il avait vaguement supposé que Valère vivait heureux et bien, mais la réalité s'avéra horrifique — et cela ne lui apporta aucune satisfaction.
Il avait souhaité que Valère se torde dans un enfer semblable au sien, pourtant le voir patauger dans un enfer parallèle le laissa étrangement perturbé.
Était-ce de la pitié ? De la compassion ?
Moi ? Pour Valère ?
En tant que celui qui se tenait désormais le plus près de la vérité de Halbern, Ludwig pouvait percevoir combien Valère avait porté toutes ces années.
Cette prise de conscience inattendue s'accompagna d'un certain remords désagréable…
' Sione. '
Le savais-tu ? Que ton frère cadet bien-aimé serait broyé dans une telle boue ?
Que ta fille abrite une maladie inexplicable ?
Que chacun de tes choix apporterait le malheur à ceux que tu aimais de tout ton cœur ?
Il avait voulu ricaner, se moquer — mais le rire ne vint pas.
Tout semblait simplement futile et creux.
« Je pensais que j'étais le seul à me tordre en enfer……. »
Alors ce n'était pas le cas ?
Depuis la mort de Sione, Ludwig était resté piégé dans cet unique instant où elle était morte.
Enfermé dans un moment qu'il ne pouvait ni inverser ni modifier, il voyait la haine de Sione quand il dormait et se réveillait prisonnier de l'instant de sa mort.
Où les choses avaient-elles mal tourné ?
Qu'aurait-il dû faire ?
Le désir fou de réécrire le passé tourbillonnait dans son esprit.
S'il ne pouvait le faire, alors cette fois-ci il anéantirait Sione pour qu'elle ne puisse jamais lui échapper — abandonnant tout espoir d'être aimé, choisissant une relation entretenue seulement par le ressentiment, un cœur las et infecté.
Il savait qu'il n'était pas sain d'esprit.
Dès l'instant où il avait trouvé Arelin pour la première fois, ses yeux étaient assez fous pour qu'il la ramène sans considérer les répercussions — relations internationales, toutes ces préoccupations mises de côté.
Oui, il l'avait su.
Qu'il forçait le jeu.
Pourtant, l'instant où il tint Arelin, il fit un vœu solennel : cette fois, brisée ou non, il la garderait à ses côtés.
« Pourquoi ne se réveille-t-elle pas ? »
Le petit corps gisait effondré, se tordant dans le délire de la fièvre, et il ne pouvait que regarder — l'impuissance de tout cela.
La misère de réaliser qu'il ne savait rien d'essentiel sur cette petite enfant et ne pouvait rien faire pour l'aider.
Lorsque la terreur lui serra la gorge à l'idée qu'il perdrait vraiment Arelin, cette terreur était un sentiment qu'il n'avait jamais connu.
« Pourquoi ne se réveille-t-elle pas ? Pourquoi……. »
La vision d'Arelin, immobile comme un cadavre, lui parut étrangère.
Pendant leur temps au château de Rocke, elle avait ri brillamment, babillé sans fin, fait des bêtises — se comportant comme n'importe quel enfant de son âge, comme si rien d'autre n'avait d'importance. Ces images se dispersèrent comme des rémanences.
Il ne pouvait pas respirer. Ses mains tremblaient. Bien que ses paumes couvrent son visage et bloquent sa vue, elles ne pouvaient le protéger du poids écrasant de la réalité.
Comme si le temps, gelé jusqu'ici, s'était mis à déferler d'un coup, les heures de Ludwig s'écoulèrent.
Et.
Un terrible regret s'abattit.
***
Le bureau de Mehren.
Le long et tortueux récit du passé s'était achevé. Le récit de Valère était décousu et cryptique, pourtant Mehren, doué d'une intuition aiguë, comprit sans difficulté.
L'histoire secrète et mortelle de la génération précédente de la maison Halbern, enlacée avec Sione, l'ancien Grand-Duc de Halbern, et le Régent Ludwig.
« Je vois……. »
L'histoire secrète et mortelle de la génération précédente de la maison Halbern, enlacée avec Sione, l'ancien Grand-Duc de Halbern, et le Régent Ludwig.
Et…….
La raison pour laquelle Valère avait changé.
« Valère. »
« Ça va, Mehren. »
Valère sourit, comme il le faisait toujours.
« Même moi, je me trouve répugnant. »
Une sensation indicible monta en lui.
Le sourire terne que Valère arborait lorsqu'il apparaissait après une si longue absence dans leur enfance, ou ses mots sur son envie de fuir, sur le manque de sa sœur.
Les moments où Mehren n'avait pas su lui donner une réponse convenable — ils lui coupaient maintenant la parole.
Voyant la lutte de Mehren, Valère sourit précairement.
« Quoi ? Tu me trouves répugnant après tout ? »
« Non, ce n'est pas ça……. »
En regardant Valère, brisé au point de ne plus distinguer la réalité du délire, incapable de discerner le bien du mal, Mehren se trouva incertain de l'expression à adopter.
« Comment as-tu supporté ? J'étais sûrement là à tes côtés à ce moment…… Alors pourquoi est-ce que je……. »
Mehren avait parfois pensé que Valère était simplement étrange, n'imaginant jamais que la source de cette dissonance allait si profond.
« Je ne savais pas que tu étais……. »
À patauger dans une telle boue.
Voyant la culpabilité assombrir l'expression de Mehren, Valère rit.
« Quoi, tu as soudain pitié de moi ? »
Mehren avala sa salive au lieu de répondre, masquant le tumulte dans son cœur.
« C'est vrai, je me demandais sans cesse pourquoi quelqu'un qui a tout avait l'air si misérable……. »
« Et en effet, comme tu dis, j'ai tout. »
Ses longs cils s'abaissèrent légèrement.
« Alors pourquoi……. »
« Pourquoi n'ai-je pas pu sauver ma sœur. »
Ses iris ombrés virèrent au violet profond.
« J'aurais tout donné sans regret. »
« J'aurais pu sacrifier n'importe quoi. »
La voix de Valère devint amère d'autodérision.
« Pourquoi suis-je toujours en retard ? »
« Valère……. »
« Deux fois maintenant, j'ai été en retard. »
Au final, il n'avait pas sauvé sa sœur.
Mehren tendit la main vers Valère tourmenté.
« Ce n'est pas ta faute. »
« C'est ma faute. »
« Comment cela……. »
« Si je n'avais jamais existé, ma sœur n'aurait pas fait un tel choix. »
C'était pour cela qu'il n'avait jamais pu désobéir à Sione. Qu'il n'avait pas pu refuser ses dernières paroles — prendre soin d'Arelin, la laisser derrière.
' Arelin. '
Jamais elle n'avait été sans importance, jamais sans être chérie.
Tantôt l'accomplissement du dernier vœu de sa sœur ; tantôt le dernier fil de connexion avec sa sœur, le dernier lien ; parfois, un fardeau…….
Ou peut-être la dernière raison et le dernier but de vivre qui restait.
Pourtant, en tout ce temps, jamais « Arelin » elle-même n'avait été la raison de cette dévotion aveugle.
L'amour ? Pouvait-il aimer ? Lui ? Avec un esprit aussi brisé que le sien ?
Affirmer qu'il ne ressentait aucun ressentiment serait un mensonge — précieuse pourtant lourde.
C'est ce qu'Arelin avait été pour Valère.
Il ne pensait pas pouvoir l'aimer.
Mais il pensait peut-être pouvoir la maintenir en vie. Et alors il avait essayé.
Valère se remémora la semaine passée.
Arelin, dormant et incapable de se réveiller, évoqua d'innombrables visions oniriques d'Arelin tirées de ses cauchemars.
Arelin, froide et sans vie, ne se réveillant plus jamais.
S'accrochant à ce souvenir cauchemardesque, il ne put s'en détacher.
L'émotion sans nom qui avait bouillonné en lui pendant ce temps d'attente lui était tout aussi étrange.
« Papa…… »
Le mot « Papa » prononcé pour la première fois.
Une conversation partagée pour la première fois.
Un sourire vu pour la première fois.
Était-ce là le problème ?
Quand il l'élevait, elle mourait avant de pouvoir parler ; quand il la laissait à d'autres, elle mourait avant de pouvoir revenir vers lui — sa fille, ne revenant vers lui que dans la mort.
Un petit corps, une chaude pulsation de vie.
Une fois, c'était tout ce que sa mémoire d'Arelin contenait.
Était-ce une punition ?
Alors qu'une douleur lancinante s'accumulait dans sa tête et que sa vision se troublait, une autre hallucination se superposa. À cet instant, il serra les dents——
« Monseigneur Mehren ! Votre Altesse ! »
La porte du bureau s'ouvrit violemment tandis que Dilen criait.
« La jeune demoiselle s'est réveillée ! »