Une douleur vive et perçante éclosa soudain au fond de sa poitrine, se propageant comme un incendie à travers tout son corps.
« Ça fait mal. »
La douleur pouvait donc bien vous voler jusqu'à la capacité de hurler.
Les jours d'avant semblaient un mensonge à présent — son corps entier endolori comme après un passage à tabac, et une lourdeur terrible pesait sur chacun de ses membres.
Respirer n'avait jamais été aussi difficile.
Elle tenta d'ouvrir la bouche pour respirer correctement, mais sa vision se brouilla à la place.
« Est-ce que je perds conscience ? »
Même en cet instant, une pensée traversa le brouillard.
« L'Artefact de Récupération des Blessures de Combat pour Mages est totalement inutile…… »
L'artefact qu'elle s'était donné tant de mal à acquérir pour un moment comme celui-ci n'était plus que de la ferraille.
Peut-être parce que ce n'était pas un traumatisme de combat ?
Mon argent…… .
***
Le château de Rocke, d'ordinaire si paisible, éclata en chaos.
Que le maître du château de Rocke ait abandonné ses devoirs pour se concentrer entièrement sur autre chose était déjà assez choquant — mais Arelin s'était effondrée !
L'ange, la fée qui était apparue soudain et avait volé le cœur de chaque serviteur et valet du château — leur bien-aimée Arelin !
Naturellement, le château déclara l'état d'urgence.
On fit venir les praticiens des Arts de Guérison de la Tour de Magie de l'Empire du Sud, jusqu'au Grand Prêtre du Saint Temple et au médecin royal de la cour de Phytale, et pourtant la situation ne s'améliora pas d'un iota.
Personne ne put poser de diagnostic précis sur l'état d'Arelin, encore moins obtenir une guérison complète, ou ne fût-ce qu'atténuer ses symptômes.
« La Prière de Bénédiction ne fonctionne pas. »
« Nous avons essayé la Magie de Vitalité et tout le reste, mais rien ne prend. La Magie de Vitalité marche le mieux, mais même là — le rendement…… »
« D'abord, il faut identifier ce qu'elle a. Mais tiendra-t-elle jusque-là ? »
Les ténèbres émanant de Ruthvichi, assis au chevet d'Arelin, ne firent qu'approfondir leur désespoir.
« Pourquoi ne va-t-elle pas mieux ? »
« Eh bien…… »
« Êtes-vous certain de l'avoir soignée correctement ? »
« J, j'ai fait de mon mieux ! Vraiment ! »
La mage, certifiée praticienne en Arts de Guérison depuis à peine deux ans, tremblotait en pleurant.
Ruthvichi claqua de la langue tandis que la praticienne s'effondrait d'épuisement de mana en lançant à nouveau la Magie de Vitalité. Sa pique suivante visait le médecin royal.
« Médecin, pourquoi n'offrez-vous aucun traitement ? »
« Nous n'avons pas encore identifié la maladie, et nous manquons de compréhension sur l'état de la jeune demoiselle. Prescrire des médicaments à l'aveuglette risquerait d'aggraver son cas. »
« Donc vous restez là, inactifs, à regarder ? »
« Non, nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir. »
Le médecin royal, vétéran de longues tractations avec Ruthvichi, tint bon malgré le tremblement dans sa voix.
Son regard perçant se porta enfin sur le Grand Prêtre — mais cette fois, le Grand Prêtre fut plus vite.
« Votre Grâce, êtes-vous au courant de la maladie chronique de longue date de la jeune demoiselle de Halbern ? »
« Une maladie chronique ? »
« Elle est fort connue dans le royaume de Lemuren. Elle souffre d'une affection inconnue depuis la plus tendre enfance, et même sous les soins directs de Rihart, le Grand Prêtre le plus honoré de notre royaume, la maladie n'a pas cédé. Certains chuchotaient qu'il s'agissait d'une malédiction. »
Au mot « malédiction », le sourcil de Ruthvichi tressaillit.
« Heureusement, l'enquête a révélé qu'il n'en était rien, pourtant l'affection persiste. La maladie d'Arelin est gérée entièrement sous l'autorité de Halbern. »
« En d'autres termes…… »
« Oui, Votre Grâce. Solliciter Halbern sera votre voie la plus rapide. »
L'expression de Ruthvichi se crispa de mécontentement. Au-delà de la simple offense, ses pensées dévièrent dans une direction tout autre.
Cet homme pourrait-il être un espion de Halbern ?
Un Grand Prêtre de Lemuren, qui plus est ?
« Je comprends votre mécontentement, mais si les choses continuent ainsi, la jeune demoiselle ne tiendra pas beaucoup plus longtemps. Lemuren observe ce cas depuis de nombreuses années, et j'ai outrepassé mes droits en prenant la parole. Pourtant, je vous en supplie — prenez une sage décision avant qu'il ne soit trop tard…… »
Le vieux prêtre, connaissant ses limites, ne donna que ce conseil avant de retourner au chevet d'Arelin pour poursuivre son inutile Prière de Bénédiction.
Une douce lumière dorée s'écoula de ses mains, mais le petit corps d'Arelin n'en absorba aucune — toute se vida inutilement.
Pourtant la forte fièvre persistait, la toux aussi, et de sporadiques convulsions et cris de douleur brisaient le silence.
Les décoctions fébrifuges n'apportaient qu'un répit temporaire avant que la chaleur ne remonte. Rien ne marchait.
« Je ne peux déterminer quel médicament pourrait aider. Son corps est bien trop frêle — des drogues plus fortes transformeraient le remède en poison…… »
« Faites tout ce que vous pouvez, alors. »
« Oui, Votre Grâce. »
À chaque instant qui passait, l'anxiété rongeait Ruthvichi comme une chose vivante, dévorant ses nerfs.
Les dossiers s'empilaient ailleurs, mais il ne pouvait leur accorder une pensée.
La pression de la cour de Phytale, la menace des troupes massées de Halbern à la frontière, les étranges exigences de la Tour de Magie — tout pâlissait face à sa terreur présente. L'expression de Ruthvichi était devenue grave et immuable.
Voir un enfant n'atteignant même pas sa taille souffrir dans la douleur était un supplice d'un tout autre ordre.
Il aurait porté sa souffrance à sa place, volontiers.
Était-ce parce qu'il ne l'avait vue, ces derniers jours, que riant brillamment, parlant sans cesse, courant insouciamment et causant des ennuis ?
Cette forme flétrie, clouée au lit, lui paraissait totalement étrangère.
« On dirait qu'elle pourrait mourir à tout moment. »
Ruthvichi avait supposé qu'Arelin était en bonne santé. Il avait entendu dire qu'elle avait une maladie, mais n'avait jamais vraiment accepté de la voir comme une enfant malade.
Mais maintenant…… .
Une sensation lointaine, vertigineuse, le saisit, comme si le temps s'était inversé.
Comme s'il avait été ramené à cet instant où Sione s'était détournée à cause de sa propre folie.
Alors, dans son arrogance, Ruthvichi avait cru pouvoir tout réparer et reconquérir le cœur de Sione.
Mais maintenant, Ruthvichi n'avait qu'une peur.
Peur de perdre Arelin aussi.
« Mè… re…… »
Des lèvres desséchées se fendirent en appelant quelqu'un.
« ……Mère. »
Des larmes tracèrent le coin de ses yeux, et son cœur se brisa.
L'anxiété et la crainte couraient encore en lui, mais elles s'étaient transformées — de la peur de perdre Arelin à la peur de la laisser glisser, inconsciemment, là, tout de suite.
« La seule trace que Sione a laissée derrière elle. »
Ruthvichi serra les dents.
Sione avait dit que ce n'était pas de l'amour, mais Ruthvichi ne pouvait concevoir ce que l'amour pourrait être, si ce n'était ça.
« Mehren…… »
« … ? »
Le corps de Ruthvichi se raidit au nom familier qui s'échappa d'Arelin. Un nom qu'elle prononça tout en continuant d'appeler sa mère.
« Maintenant que j'y pense, elle ne cessait de dire qu'elle regrettait sa mère. »
Son esprit embrumé par la jalousie se mit soudain à s'aiguiser, à tourner vite.
Le Grand-Duc de Halbern était retranché à la Forteresse du Nord depuis six ans sans revenir. Même si un lien s'était formé, il ne pouvait pas être si profond.
Alors qui avait élevé Arelin pendant tout le temps où le Grand-Duc était absent ?
« Ha. »
Ses émotions emmêlées se démêlèrent en un instant.
Ruthvichi admit sa défaite.
« Envoyez un mot à Halbern. Dites-leur qu'Arelin est malade. »
***
Lorsque Valere et les Chevaliers de Saren s'infiltrèrent dans le château de Rocke, deux faits stupéfiants les frappèrent.
Premièrement, il y avait bien trop peu de gardes.
« Il s'est passé quelque chose au château de Rocke ? »
Deuxièmement, l'atmosphère du château était profondément funeste. Comme si un véritable désastre l'avait frappé.
Leur plan était simple : enlever Arelin et partir.
Ils n'avaient pas envisagé l'échec. Les Chevaliers de Saren se targuaient d'une maîtrise martiale sans égale.
Et pourtant.
« M, mon seigneur ?! »
Valere, qui évaluait l'atmosphère du château, sembla soudain saisir quelque chose. Ses yeux s'écarquillèrent et il s'élança en avant.
« Non, qu'est-ce que fait ce fou ! Nous sommes venus pour nous infiltrer, pas pour attirer l'attention ! »
Jaren eut l'impression de pouvoir hurler devant l'absurdité pure du comportement de son seigneur.
« Je le suis, ou pas ? »
Avant qu'il ne puisse décider, Valere avait disparu de sa vue.
Valere, insouciant des chevaliers qui restaient en arrière, courut en avant, priant pour que son « instinct » ait tort.
« La dose était censée durer plus longtemps, il me semble. »
Peut-être parce qu'il n'avait fait qu'envoyer le médicament sans jamais en voir l'administration — sa connaissance ne collait pas à la réalité.
D'un pas pressé, Valere traversa la nuit silencieuse du château de Rocke et trouva la chambre d'Arelin en un instant.
Il le devait entièrement à la coopération du duc Idikels, qu'il avait rencontré en entrant.
« Arel. »
Son instinct n'avait pas menti. Ses cheveux étaient plaqués de sueur — elle avait déjà subi une crise violente.
Maintenant sa fièvre semblait brisée ; sa respiration superficielle sonnait presque paisible. Pourtant, laissée ainsi, la maladie referait surface.
Comme Valere soulevait le corps d'Arelin pour se diriger vers la porte, quelque chose se produisit.
Ching.
Une lame capta la lumière de la lune, projetant une lueur froide sur son cou.
Des ombres émergea Ruthvichi, son épée levée en avertissement.
« Lâchez-la. »