La vie à Faital s'avéra plus agréable que prévu.
« À partir d'aujourd'hui, je suis Gelda, et j'aurai l'honneur de vous servir, mademoiselle. »
On m'avait même assigné une servante qui parlait la langue commune du continent, et par-dessus tout — pas de gronderies pour avoir dormi tard, pas de remontrances si je me levais après l'aube, personne sur mon dos pour quoi que ce soit.
'Qu'est-ce que cette liberté ?'
Personne pour me forcer à faire de l'exercice, personne pour m'inciter à marcher, pas d'élixirs mystérieux ni de poisons qu'on me fourrait dans les mains, et comme aucun de mes trois repas quotidiens ne passait par les mains de Feshion, la nourriture était réellement délicieuse — même les sucreries étaient sucrées et savoureuses.
Une vie où personne ne me tourmentait !
« Je suis libre. »
C'était ça, l'emprisonnement de l'Empereur ?
Si la captivité ressemblait à ça, je pourrais l'endurer toute ma vie —
'Non, reprends-toi !'
Je n'ai pas cédé. Je ne me rendrai pas à ce confort !
Hum-hum —
« Non, je ne joue pas. Trop embêtant. »
Hum — !
« Quoi ? Tu dis que j'ai déjà cédé ? Ethel, comment peux-tu dire une chose aussi cruelle ? »
Les servantes qui m'avaient nourrie et bercée jusqu'à la béatitude — les principales architectes de ma chute — échangèrent des regards satisfaits.
« Je suis si contente que tu t'adaptes bien. »
« Honnêtement, on craignait que tu pleures tous les jours et que tu peines à t'habituer. Comme la Grande-Duchesse… »
« Chut ! Si tu veux continuer à vivre, ne parle pas de ça. »
« Ah, oui. »
Ces gens pensaient manifestement que je ne comprenais pas leur langue, alors ils parlaient sans la moindre retenue.
Grâce à cette insouciance, j'avais appris pourquoi mon ravisseur prétendait être mon père.
'Sione était mariée au Grand-Duc de Roc.'
La tante de mon père. Et, très probablement, ma mère biologique.
'La Grande-Duchesse Sione…'
La façon dont ils étouffaient le sujet ici laissait entendre que quelque chose de terriblement compliqué se cachait en dessous.
Vraiment, pourquoi cette maison recelait-elle tant de secrets ?
« Argh… »
Je me demande comment va mon père.
Mon corps se sentait reposé — et pourtant Mehren et Valere ne quittaient pas mes pensées. Surtout mon père, avec son imprudence et sa nature fragile, dispersée.
Feshion me tracassait aussi.
Leur simple présence avait suffi ; maintenant que je ne pouvais plus les voir, il m'arrivait même de regretter ses sermons sur l'exercice.
Le Yukyadan qui me collait aux basques, les jumelles espiègles, même Harun avec sa fierté blessée.
Et qu'était devenu la Tour de Magie ? Ce mage allait-il mieux ?
« Ah, vraiment ! »
Un destin qui ne me laissait pas de repos.
Le dixième jour de mon emprisonnement impérial.
Finalement, ce fut moi qui demandai une audience privée à mon ravisseur.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Sa voix grave me fit tressaillir.
Le Régent de Roc avait des traits nets et des lignes franches — un visage masculin, beau — mais le problème était sa présence.
Un mot de travers et on pouvait passer pour mort ; son aura imposait un tel respect que chaque fois que nos yeux se croisaient, je me surpris à me redresser instinctivement.
Pourtant, à force, je m'étais même habituée à ça.
« Je veux rentrer chez moi. »
Ma voix claire fit lever les sourcils du Régent.
« Tu connais Deloire. »
« Renvoyez-moi. »
« Pourquoi le ferais-je ? »
Cet homme était exaspérant.
« Tu es ma fille maintenant. C'est ici ton foyer, donc il n'y a nulle part où retourner. »
« Mon foyer, c'est Halbern. »
« Désormais, ton château, c'est Roc. »
Qui lui avait donné la permission de rebaptiser mon domaine ?
Quand je fronçai les sourcils, le Régent rit sèchement.
« Tu as hérité de ce froncement de ta mère. »
…
« Laisse tomber. »
Le Régent parla avec une certitude arrogante.
« Je ne te laisserai jamais partir. »
…
Mon indice d'affection pour mon futur père plongea dans les négatifs.
… Le père de Halbern n'était pas non plus sans défaut, mais comparé à celui-ci, il semblait presque raisonnable.
Bang !
Les serviteurs et les servantes tressaillirent devant la sortie brutale d'Arelin, la porte claquée derrière elle.
Regardant ses subordonnés s'affoler nerveusement, Ludwig sourit simplement.
C'était plutôt audacieux, non.
Jetée d'un coup dans un lieu étranger, la plupart auraient été difficiles, effrayées, anxieuses — pourtant elle faisait preuve d'une telle défiance.
Qu'il s'agisse de sa nature innée ou d'un masque défensif sur son anxiété, il ne pouvait pas bien le dire, et cela l'intriguait.
Et pourtant, elle portait une ressemblance frappante.
Avec cette femme.
'Sione…'
Son regard, d'ordinaire si aigu, s'adoucit un instant.
Dans ses yeux verts forêt assombris, des émotions noires qu'il ne pouvait pas totalement réprimer bouillonnaient et tourbillonnaient.
La seule femme qui lui avait appris l'amour, qui l'avait séduit pour l'y faire entrer, et qu'il aimait encore — assez pour y donner sa vie.
« Je te hais vraiment. »
…
« Et j'ai pitié de toi. »
La seule femme qui avait jeté Ludwig dans un abîme et l'avait laissé hanté par le passé.
Un voyage impulsif à Albreicht.
Une confrontation encore plus impulsive avec le Grand-Duc de Halbern. Et là, par pur hasard, il avait trouvé sa place.
Ludwig n'avait jamais imaginé qu'il verrait Arelin là.
La Tour de Magie s'était préparée au pire, abritant le Prince héritier et le Clan Spelrom derrière des barrières défensives, tandis que l'Empereur Edward faisait pression sans relâche — un face-à-face voué à devenir l'un des moments les plus tragiques de l'histoire d'Albreicht.
Quand ce qui aurait dû finir en tragédie se résolut miraculeusement en happy end, le regard de Ludwig ne fut attiré que par une seule petite silhouette.
Cheveux de platine et yeux de quartz rose.
De grands yeux lumineux aux longs cils, des joues rosées. Ses traits adorables, charmants, étaient inconfondables, impossibles à ne pas reconnaître.
« Ce Grand-Duc de Halbern. »
Qu'il ait osé concocter un tel mensonge effronté.
Ludwig le reconnut instantanément.
Cet enfant était la fille de Sione.
« Votre Altesse. »
« Oui. »
La voix tremblante de l'attaché ramena Ludwig. Il regarda ses propres mains.
Sa poigne s'était resserrée on ne sait comment. Son stylo-plume écrasé gisait en morceaux par terre.
« Dégagez ça. »
L'attaché balaie en silence le stylo ruiné.
L'aide de camp du Régent, masquant sa tension, aborda prudemment l'affaire urgente du jour.
« Un message vient de la cour impériale. Sa Majesté vous somme de cesser les hostilités avec Albreicht sur-le-champ et de renvoyer immédiatement la jeune demoiselle de Halbern. »
« Ha. »
C'était évident qui avait exercé la pression. La bouche de Ludwig se tordit.
« Mon cousin semble avoir oublié sa place. »
Le vrai maître du Royaume du Sud de Faital n'était pas l'Empereur Franz III, mais le Régent Ludwig.
« Croit-il vraiment être empereur sous prétexte qu'il porte la couronne ? »
Le véritable empereur du Royaume du Sud, détenant tout le pouvoir tout en étant confiné au Château de Roc, ricana face au Décret impérial qu'on lui remettait.
« Comme s'il savait entre quelles mains se joue ce pays. »
La tête de son cousin avait enflé ; à présent, il se prenait pour un vrai empereur.
Ludwig possédait le pouvoir de détrôner l'empereur actuel et de monter sur le trône quand bon lui semblait.
Il s'en abstint pour une seule raison.
La Grande-Duchesse Sione.
La raison même pour laquelle il était resté régent au lieu de devenir empereur était de prendre Sione comme grande-duchesse.
« German, le fils de mon cousin a trois ans maintenant, non ? Qu'en penses-tu ? »
« Qui oserait s'opposer à la volonté de Votre Altesse ? »
Son aide de camp German avala son propre jugement et répondit, comme toujours, à son seigneur autocratique.
« Ceci est une protestation formelle de Halbern. »
Portant la signature du Grand-Duc — une déclaration selon laquelle, à moins que Dame Arelin ne soit renvoyée sur-le-champ, la guerre serait leur réponse.
Ludwig la lut d'un œil sec et déchira la lettre en lambeaux. German pensa : « Ne devrions-nous pas au moins envoyer une réponse ? » mais ne dit rien.
« Y a-t-il autre chose ? »
« Ah, oui — ceci vient de la Tour de Magie… »
« La Tour de Magie ? »
« Oui, Monsieur. Une lettre personnelle de l'Archimage lui-même. »
L'apparition d'un correspondant si rare piqua la curiosité de Ludwig. Pourtant, le contenu de la lettre était tout aussi particulier.
« Il souhaite rencontrer Dame Arelin en privé, invoquant des raisons internes qui ne peuvent être divulguées publiquement ? Quel intérêt la Tour de Magie pourrait-elle bien avoir avec Arelin ? »
« Dois-je enquêter ? »
« Faites-le. »
« Et concernant cette demande, Monsieur ? »
Les doigts de Ludwig tambourinèrent sur le bureau.
« Quelle est la probabilité que Halbern y soit pour quelque chose ? »
« Ce n'est pas impossible. »
« Refusez. »
Le refus était absolu.
Pendant ce temps, à la Tour de Magie.
Les Mages de rang Étoile, qui attendaient avec une impatience fiévreuse une réponse de Faital, la reçurent et éclatèrent comme si une émeute allait éclater.
« Pourquoi ! »
« Nous avons besoin d'elle d'urgence ! »
Leur attention s'était entièrement déplacée du mystérieux terrorisme ciblant les Mages de rang Étoile.
Un être assez légendaire pour supprimer l'emballement d'un Mage de rang Étoile et réduire les taux de contamination — chose que même les légendes n'avaient pas enregistrée !
Pourquoi ne pouvaient-ils pas la rencontrer maintenant qu'ils avaient enfin découvert son existence ? Pourquoi !
« Je deviens fou. Qu'est-ce que cette folie ? Nous l'avons trouvée et nous ne pouvons même pas la voir. Pourquoi ! »
« Bon… pourquoi n'envahirions-nous pas simplement le Royaume du Sud ? »
« … Ça pourrait marcher ? »
Une remarque inconsidérée fit dresser l'oreille aux mages.
« Ouais, allons-y ! »