Le couloir plongea dans le silence en un instant, comme sur un mot d'ordre.
Aucun des deux ne détournait le regard de l'autre, maintenant une distance mesurée tandis qu'ils poursuivaient leur reconnaissance muette.
La tension était tendue comme un fil — un faux mouvement et il se briserait en violence, l'air lui-même étouffant sous le poids de ce qui allait éclater.
Ce fut Ludwig qui brisa le silence le premier.
« Tu as l'air en plutôt bonne forme. »
Valere rit malgré lui, un aboiement sec qui laissait filtrer son intention de tuer, les dents découvertes.
« Ludwig. »
« Grand-Duc de Halbern. »
Valere avait toujours su qu'il affronterait cet homme un jour, mais pas comme ça — pas dans un endroit pareil.
Il s'était imaginé que ce serait sur un champ de bataille. Il semblait que Ludwig ait plus de cran qu'il ne lui en accordait.
« Qu'est-ce qui amène quelqu'un d'aussi... insignifiant dans un lieu si distingué ? »
« Je me demande qui est le véritablement insignifiant, ici. »
Des étincelles semblaient jaillir entre leurs regards croisés dans le vide.
« Évidemment quelqu'un de plus laid que moi. »
…….
Edward l'avait prévenu que Ludwig pourrait apparaître à Albrecht, et Valere s'en doutait — mais il n'avait jamais imaginé que l'oserait montrer son visage ici, devant lui.
Le rire aimable de Valere assombrit l'expression de Ludwig.
Ludwig fixa Valere d'un regard glacé, les yeux rivés sur sa joue.
L'autocollant collé sur son visage depuis la naissance comme un ensemble assorti — des autocollants « Very Good », qui plus est — était devenu si vanté que la plupart des gens l'ignoraient simplement désormais, mais Ludwig n'avait pas une telle immunité.
« Qu'est-ce que tu as exactement sur la joue ? »
Il l'avait vu dans les journaux, mais la réalité était encore plus grotesque. Ironiquement, cela lui allait si bien que cela ne faisait qu'irriter davantage Ludwig.
« Ah. »
Valere toucha sa joue, et son regard s'adoucit tandis qu'il souriait d'une chaleur qui semblait presque fondre.
« Ma fille me l'a donné. »
…….
« Jaloux ? »
Le sourcil de Ludwig tressaillit.
Son regard était méprisant — comme pour dire qu'une telle chose ne pouvait jamais être enviée — mais Valere l'ignora totalement et se vanta sans vergogne. L'autocollant du jour était, après tout, un « Very Good ».
« Je suppose que c'est une émotion que ceux qui n'ont pas de fille ne peuvent pas comprendre ? »
Ludwig haussa un sourcil en observant Valere enfoncer le clou sans détour : « Tu n'as pas de fille, toi ? »
« Ha. »
Ludwig laissa échapper un rire creux.
La situation tout entière était simplement ridicule et absurde. Il avait entendu des rumeurs disant que cet homme était dérangé, mais il n'avait jamais imaginé à ce point.
« Et Sionne chérit cet homme. »
Quelle que soit la froideur qui glissait dans les yeux verts de Ludwig, Valere continuait de jouer avec l'autocollant sur sa joue.
Une étrange et douce chaleur l'enveloppait — la sensation confortable de sa fille étant près, même si elle n'était pas là.
C'était bizarre. Particulier.
Le fantôme qui tourmentait Valere s'évanouit en un instant. Sa vision trouble se remit au net, et ses sens disjoints reprirent une clarté tranchante.
« Ce n'est pas un symptôme qui peut être guéri. »
Il n'avait même jamais espéré qu'il le puisse, mais au fil du temps passé avec Arelin, Valere se surprenait parfois à penser qu'il devenait « normal ».
C'était probablement juste une illusion.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas ce qui importait maintenant.
Valere dévoila à nouveau son intention de tuer et sourit mince.
Cet homme — celui qui lui avait volé sa sœur.
Il était difficile de contenir la rage meurtrière qui menaçait de déborder à la vue de quelqu'un qu'il ne pourrait jamais s'arrêter à aimer.
« Le Régent de l'Empire du Sud qui pénètre en territoire ennemi de son propre chef. Je n'aurais jamais cru quelqu'un d'aussi stupide. »
Ludwig ricana face au ricanement de Valere.
« Territoire ennemi ? Qui en a décidé ainsi ? »
« Moi. »
Puisque les armes étaient interdites à la Maison de Ventes, aucun des deux ne portait de lame — pourtant l'atmosphère crépitait de la tension d'une violence imminente.
Valere y songea.
Si Ludwig était le problème, pourquoi ne pas simplement l'éliminer ici et maintenant ?
Tout le reste pourrait être réglé plus tard. Valere ne se souciait pas de ce qui adviendrait du reste du monde tant qu'il pourrait garder Arelin en sécurité.
« Je devrais te tuer sur le champ ? »
« Peux-tu en assumer les conséquences ? »
« Si je m'arrêtais pour réfléchir à l'après, je ne ferais jamais rien. »
« Intéressant. »
Ludwig sourit avec une vraie amusement.
« Alors la sœur calculatrice et froide a un frère impulsif et volontaire. Comme c'est charmant. »
Une lame se matérialisa d'une faille qui s'ouvrit dans l'espace vide, filant vers l'espace entre les sourcils de Ludwig.
Clang !
Une ombre sombre apparut à côté de Ludwig, interceptant l'épée et se tenant en protection à ses côtés.
Valere rattrapa l'épée qui avait été déviée, la saisit fermement avant de la retourner vers Ludwig.
« Ne parle pas de ma sœur. »
« Elle est aussi ma femme. »
« Pourquoi es-tu venu ici ? Qu'y avait-il à voir ? »
« Toi. »
…….
« Parce que tu as engendré une fille, ai-je entendu. »
Valere étouffa un son tandis que le regard de Ludwig le suivait avec une intention dérangeante.
« Ou devrais-je dire — fait entrer une fille dans l'existence ? »
Ludwig tordit les lèvres en un sourire.
« Je suis devenu curieux tout d'un coup. Au sujet de ta fille. »
« Avant », cela aurait été « rien ».
Cet homme s'intéressant à Arelin était quelque chose qui n'arrivait tout simplement pas.
Un frisson courut jusqu'au bout des doigts de Valere.
« Garde tes yeux loin de ma fille. Pervers. »
Ludwig parut satisfait de voir Valere grogner comme une bête acculée.
« Je pensais que tu n'avais d'yeux que pour ta sœur ? Tu étais si effronté dans tes manigances qu'on aurait dit prêt à faire la guerre, puis à un moment tu as juste... arrêté. »
« Quoi ? Désolé d'avoir arrêté de te prêter attention ? »
C'est là que ça s'arrête.
Plus loin et il révélerait des informations inutiles — la chose même qu'il devait éviter.
Comment s'éclipser naturellement ?
Valere jaugeait le moment où —
Boum-boum-CRASH !
Une explosion massive ébranla la Maison de Ventes, et l'attention des deux hommes se porta vers elle.
* * *
L'explosion soudaine plongea la Maison de Ventes dans l'urgence immédiate.
« Votre Majesté, êtes-vous indemne ? »
« Votre Majesté ! »
Un incident s'était produit lors d'une cérémonie impériale officielle à laquelle assistaient à la fois l'Empereur et l'Impératrice.
Heureusement, les dégâts dans la salle où siégeaient les hôtes distingués étaient minimes. Bien que l'explosion ait été assez violente pour faire trembler la terre elle-même, de nombreuses personnes avaient subi des blessures mineures dues aux débris tombants.
Mehren avait reçu un débris destiné à l'Impératrice Azeni, se blessant au bras.
« Lord Mehren, allez-vous bien ? »
« Oui, Votre Majesté. Êtes-vous indemne ? »
« Je vais bien, grâce à vous, Lord Mehren. »
Le visage de l'Empereur Edward avait pâli, mais il s'enquit d'abord du bien-être de l'Impératrice avant toute chose.
« Sœur, es-tu blessée ?! Tout va bien ? »
« Oui. Je vais bien. »
Trop anxieux pour enregistrer correctement la réponse de l'Impératrice, Edward vérifia de ses propres yeux qu'elle était saine et sauve avant de laisser échapper un souffle tremblant.
« Sœur……. »
« Votre Majesté, nous sommes en public. »
« Ah, Impératrice……. »
Edward se corrigea hâtivement, laissant échapper une toux gênée.
Heureusement, tout était chaos autour d'eux, donc personne ne semblait remarquer la dynamique cachée entre le couple impérial.
La Garde Impériale pressa un retour immédiat au palais, mais Edward ordonna d'abord une évaluation et une gestion immédiates de la situation.
« L'explosion semble s'être produite dans le stockage souterrain. Heureusement, la structure de la Maison de Ventes est solide — les dégâts sont limités. »
« De nombreuses pièces exposées ont été détruites dans l'explosion. Nous craignons qu'il ne s'agisse pas d'un vol, mais plutôt d'une attaque délibérée contre— »
Le véritable propriétaire de la Maison de Ventes, le Duc Spelrom, parla avec indignation.
« Quels bâtards feraient ça… ! »
C'était à peu près à ce moment que Valere revint de l'intérieur.
« Votre Majesté, Votre Majesté ! »
Un messager accourut frénétiquement pour trouver l'Empereur Edward.
« Nous avons reçu des rapports indiquant que la plupart des installations clés de la capitale ont subi des attaques terroristes d'une organisation inconnue. »
« Quoi ?! »
L'expression d'Edward se durcit à la nouvelle que chaque bâtiment majeur de la capitale, sauf ceux protégés par des Sortilèges de Barrière, avait été frappé par des explosions.
De tous les moments — juste après que la Cérémonie de Fondation Nationale se soit déroulée si avec succès. Le moment de cette attaque était presque trop parfait.
Puis le secrétaire du Duc Spelrom arriva en toute hâte.
« Votre Grâce, l'Exposition Commerciale Spelrom a également été attaquée ! »
Le Duc Spelrom se mit à marcher avec agitation.
La Maison de Ventes et l'annexe où se tenait l'exposition commerciale étaient tous deux ses biens personnels.
Tandis que le Duc Spelrom ressentait le vertige de pertes astronomiques s'accumulant rien que pour aujourd'hui —
une nouvelle véritablement désastreuse arriva.
« C'est bien pire que ça, Votre Grâce. Un Sortilège de Barrière semble avoir été lancé — l'intérieur est scellé de l'extérieur, et l'entrée est impossible ! »
« Qu'as-tu dit ?! »
Juste au moment où le Duc Spelrom haussait la voix pour exiger une coopération immédiate de la Tour de Magie —
« De plus, le Prince héritier est à l'intérieur ! »
Un silence tomba comme une pierre.
Le messager continua, le visage cendreux.
« Avec le Second Prince de Mvibisk, et……. »
…….
« La demoiselle de Halbern. »
Mehren, se tenant à côté de l'Impératrice Azeni, regarda instinctivement vers l'endroit où Valere se tenait.
Valere était déjà parti.
« Je dois y aller aussi. »
« Lord Mehren. »
L'Impératrice Azeni le retint avec inquiétude. Mehren ne voulait pas bouger dans son état blessé — mais…….
« Je dois. »
Si cet homme perdait la raison et devenait fou, seul Mehren restait pour le retenir.