Ce fut la première sortie de Mehren depuis le grand procès.
« Comme c'est fastidieux. »
Valere se tenait à ses côtés.
D'une expression lasse, les longues jambes étendues, il portait un costume trois-pièces — chemise, gilet et redingote — d'une minutie inhabituelle chez lui.
Le voir en tenue civile formelle plutôt qu'en habit de cour ou en uniforme de chevalier suffisait à attirer tous les regards alentour.
Boutons de manchette et pince de cravate en obsidienne, jusque dans son mouchoir frappé de l'écu des Halbern — pourtant, aux yeux de tous, il n'y avait que le visage de Valere.
Peut-être parce qu'il se tenait près d'un totem qui captait toute l'attention, Mehren ne ressentit pas la moindre gêne face aux regards tournés vers lui.
« Tiens, au fait, le procès contre cet homme, c'est le vrai problème. »
Le Grand-Duc de Halbern était une figure si éminente que le tribunal ne pouvait trancher rapidement.
Ce qui exaspérait le plus Mehren, c'était que Valere n'en pipe mot, et que tout le monde le devine et s'incline quand même.
Quand leurs regards se croisèrent, Valere inclina la tête avec un air interrogateur.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Tu m'agaces. »
Au moment où Valere rouvrait la bouche, Mehren la lui couvrit vivement de la main.
Cela les épargna de quelque sottise affectueuse qu'il s'apprêtait à proférer.
Voyant les yeux de Valere se plisser, Mehren changea prestement de sujet.
« As-tu songé à son cadeau d'anniversaire ? »
Mehren retira sa main de la bouche de Valere et fit mine de n'y avoir touché.
Alors qu'ils montaient dans la voiture qui les attendait, Valere répéta la question.
« Un cadeau d'anniversaire ? »
« L'anniversaire d'Arelin approche, non ? »
« Ah. »
Valere exhala doucement.
« C'était donc ça, le rêve. »
Un cadeau d'anniversaire.
Maintenant qu'il y pensait, le souvenir d'en préparer lui semblait lointain — comme d'une autre vie.
Quand sa sœur était encore là, quand lui-même était jeune et fou.
« Qu'est-ce qui lui ferait plaisir, à ton avis ? »
« C'est à vous d'en décider, mon seigneur. »
« Qu'est-ce qui plaît aux jeunes, de nos jours ? »
« Ai-je l'air de le savoir ? »
« Ma dame. »
« Je te tue. »
« Et toi, qu'est-ce que tu prépares ? »
« Ta tête. »
Mehren répondit d'une sécheresse mortelle.
« Intéressant. »
« Ne serait-elle pas ravie d'hériter d'un titre et d'une fortune astronomique à un si jeune âge ? »
Valere éclata de rire.
« Je ne plaisantais pas. »
« Oui. Fais de ton mieux. »
Valere agita les doigts avec une magnanimité feinte, comme pour dire qu'il mourrait volontiers si elle le souhaitait.
« Donc tu refuses vraiment de me le dire ? »
« Non. »
« Tu es cruel, Mehren. »
« Le vrai cruel, c'est toi. »
* * *
La grande Fête de la Fondation avait pris fin.
Les touristes qui avaient envahi les rues de la Capitale savouraient désormais l'atmosphère résiduelle et se préparaient à regagner leur vie ordinaire.
La série d'événements s'était achevée en un franc succès, et les cercles mondains s'apaisaient un peu plus chaque jour.
Ce soir, l'ultime manifestation officielle — une vente aux enchères de Reliques organisée conjointement par la Maison impériale et la Maison ducale de Gremwat — se tenait.
« Pourquoi Sa Majesté est-il si nerveux ? Nous faire aller et venir sans cesse. Comme c'est irritant. »
La destination de Valere et Mehren n'était autre que cette Maison de Ventes.
Valere ne daignait même pas dissimuler son agacement. Mehren soupira.
« Tu finiras par te faire arrêter pour lèse-majesté, si tu continues. »
« Qu'ils m'arrêtent. »
Ce n'était pas que Valere regrette son retour à la Capitale, mais chaque fois que l'empereur Edward manifestait une telle paranoïa, il en éprouvait une lassitude. Si le serment entre Halbern et Alermagne avait été de ceux qu'on peut rompre, il aurait proclamé l'indépendance de son duché depuis belle lurette.
Sa patience était usée depuis des années.
« Pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour examiner la vente ? »
« C'est toujours la même marchandise. »
Les Reliques, exhumées seulement de rares sites archéologiques, remplissaient déjà les coffres de Halbern d'innombrables fois.
De surcroît, tout ce qui s'expose en de tels lieux est prévisible.
Les Reliques — plus rares que les Artéfacts et encore entourées de mystère — ne seraient pas si aisément mises en vente par la Maison impériale.
Si c'était le cas, c'était quasi certain qu'on les avait jugées d'une utilité pratique médiocre.
« La même marchandise à chaque fois — ton grand-père serait fou de rage s'il t'entendait. »
Le duc de Spelrom, arrivé plus tôt, tancé Valere.
« Est-ce là un motif de fierté, d'être le seul encore en lice ? »
« Toi — tu es un insolent. »
« C'est pourtant la vérité. »
Toutes les autres maisons ducales avaient déjà transmis la succession à leurs héritiers, pourtant le patriarche de la famille Gremwat, le grand-père du duc de Spelrom, conservait le titre de duc à la soixantaine.
Son héritier était mort en expédition, et le patriarche refusait de transmettre le titre à son second fils — une décision qui avait semé une discorde considérable au sein même de la famille Gremwat.
« Valere. »
« Quoi ? »
Le duc de Spelrom se pencha vers lui, baissant la voix.
« J'ai écrit pour demander si Mehren consentirait à retirer sa plainte, vu tes regrets. Pourrais-tu lui en toucher un mot de ma part ? Il ne répond pas à mes lettres, et refuse même de me rencontrer. »
Le regard du duc de Spelrom glissa par-dessus l'épaule de Valere pour se fixer sur Mehren. Valere jeta un coup d'œil à Mehren avant de se retourner vers Spelrom.
« Simon. »
« Hmm ? »
« Cesse d'être pathétique. »
……
Le duc de Spelrom se raidit, mais sembla manquer de volonté pour insister ; il se tut et se contenta de secouer la tête avant de s'éloigner.
Le duc de Mvibisk, qui venait d'arriver, assista à l'échange et parut pleinement perplexe.
« Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice font leur entrée. »
Avant le début de la vente, dans la salle où l'orchestre sponsorisé par la famille Spelrom jouait, l'empereur Edward et l'impératrice Azeni firent leur apparition sous les yeux de tous.
L'instant où Edward aperçut Valere, son regard s'aiguisa.
« Où est la Duchesse ? Es-tu venu seul ? »
« La Duchesse ? »
« Mehren, quel imbécile. »
« Ah. »
Valere laissa échapper un court rire et haussa les épaules.
« Quelqu'un sait-il pourquoi Sa Majesté est mécontent ? »
« À cause de toi ! »
Un instant, Edward oublia sa dignité et haussa le ton, puis se ravisa d'une toux et parla plus bas.
« Tu aurais dû me le dire plus tôt. Cet imbécile. C'est par les journaux que je devais l'apprendre ? »
« C'est ma femme. »
« Quoi ?! »
« Mehren. Viens ici. »
Alors que tous les regards se portaient sur Mehren, à l'écart, son sourire prit une raideur figée.
« Absolument pas. »
Face à ce sourire mortel et à son refus sans équivoque, l'expression de Valere s'assombrit.
« Je me suis fait abandonner. »
« Bien fait pour toi. »
L'impératrice Azeni, qui observait la scène, soupira et entraîna Mehren vers un autre endroit. Edward commença à la suivre, puis s'arrêta.
« Où crois-tu aller ? »
Valere tenta de se lever, mais on le retint. Il avait salué et s'apprêtait à partir —
« Reste à ta place. Tu as brillé par ton absence à tous les événements de la Fête de la Fondation. Montre ton visage, pour une fois. Le monde doit bien voir ce minois brillant. »
« Je porterai un masque de toute façon. »
« On te reconnaîtra à ta place. »
Valere enfila le Masque Papillon fourni par la Maison de Ventes, le regard baissé.
« Tu assisteras aussi au banquet de charité après la vente. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Ne fais pas d'histoires. »
Après avoir bien fait comprendre à Valere l'importance de l'obéissance, Edward rejoignit l'impératrice Azeni, maintenant installée confortablement auprès de Mehren.
Comme c'était mortellement ennuyeux.
Il aurait dû empêcher Azeni d'emmener Mehren.
Valere claqua la langue et perdit son temps sans but.
La vente se déroula comme prévu.
Les Reliques exposées étaient variées, mais comme Valere l'avait anticipé, aucune n'avait de grande valeur pratique. C'est alors qu'il regardait ces proceedings fastidieux que cela commença.
« Ah. »
Les hallucinations reprirent, aussi fiables que jamais, et le front de Valere se plissa.
Incapable de demeurer assis plus longtemps, il se leva sans bruit et glissa hors de la salle, dans le couloir.
Le calme vide du corridor permit à Valere de respirer à nouveau.
« Ça empire… »
Tout juste Valere soupirait-il à la résurgence de la Folie, qui sommeillait depuis un moment —
Pas.
Un bruit venu du fond du couloir attira son attention, et Valere se figea.
De longs cheveux d'argent flottants. Derrière le délicat masque papillon, d'intenses yeux verts brillaient sans équivoque.
« Ha. »
Impossible de ne pas reconnaître cette personne.
Les lèvres de Valere s'étirèrent en un sourire.
« Je savais qu'on se croiserait un jour, mais je n'imaginais pas que ce serait ici. »
Le Prince Régent Rok.
L'homme présumé père biologique d'Arelin lui sourit en retour.