Peu de gens au manoir de Halbern pouvaient calmer Mehenleborgen lorsqu'il était vraiment en colère.
Les premiers à subir sa fureur furent les gardes chargés de surveiller Arelin.
« Même si ce n'était pas une mission de garde rapprochée, comment avez-vous pu la laisser hors de votre vue sans protection immédiate ? »
Six chevaliers restaient agenouillés dans le silence, incapables d'opposer le moindre mot à leur défense.
Avec cinq enfants nobles à protéger, le nombre de gardes assignés dépassait la vingtaine, dont six de l'ordre de Halbern — pourtant, ne fût-ce qu'un bref relâchement de vigilance était impardonnable aux yeux de Mehenleborgen.
Il avait failli perdre Arelin tout court. Cette seule pensée rendait toute clémence impossible.
« Je vais bien. »
Arelin supplia désespérément qu'on la croie.
« Mademoiselle. »
« Vraiment. Je n'ai été seule qu'un instant. »
« Pourtant, vous avez dit que votre cœur vous faisait mal, non ? Les experts jugeront si vous allez vraiment bien. »
« Je vous assure que je vais bien — »
Les gardes furent emmenés vers l'Ordre de Saren pour y être interrogés. Une sanction formelle suivrait, mais d'abord on les soumettrait à un entraînement sans relâche jusqu'à ce qu'ils soient jugés « de nouveau opérationnels ».
L'équipe médicale réunie depuis le Temple, la Tour de Magie et l'Association des Médecins — les mêmes spécialistes convoqués lors de l'incident de Sharit — fut rappelée auprès d'Arelin.
La Bénédiction sacerdotale et la Magie de guérison avaient tous deux un effet limité sur la constitution délicate d'Arelin, comme on l'avait appris depuis longtemps.
« Au cas où. »
Mehenleborgen engagea l'astronomique fortune de Halbern sans la moindre hésitation.
« Ce n'est même pas la mienne. »
Un patrimoine accumulé sur des générations ne montrait même pas la moindre entame à ce rythme de dépenses.
« Tu n'es pas occupée ? »
Arelin leva les yeux depuis le bord du lit où elle était allongée.
« Non. Je ne suis pas occupée. »
« C'est un mensonge. »
…
« Si tu es occupée, tu peux travailler. »
Arelin sourit gentiment, comme pour le rassurer. Mehenleborgen, conscient de la grâce de ce geste, ne put que sentir sa gorge se serrer.
Il serra fermement ses mains agitées et secoua la tête avec résolution.
« Même si toutes mes affaires s'effondrent, je serai là. Rien n'est aussi important pour moi que toi. »
Ayant grandi seul comme orphelin, il comprenait. Ce que signifiait avoir quelqu'un à ses côtés quand on est malade.
Il avait lui-même désespérément désiré cette chaleur, jadis.
« Mais celui qui était resté près de moi à l'époque n'était pas tout à fait un tuteur. »
Chassant le souvenir d'un jeune garçon inquiet, Mehenleborgen posa plutôt son regard sur cette petite enfant — semblable pourtant différente de ce garçon dans son souvenir.
Il y avait eu un temps où il laissait délibérément cet espace vide, conscient de sa place. Mais ces doutes avaient depuis longtemps été balayés.
Arelin mordit sa lèvre, l'air coupable.
« Tu vas te faire mal. »
Il pressa doucement sa lèvre tendre pour l'empêcher de la mordre davantage, puis attrapa un livre de contes.
« Je vais te lire une histoire. »
« D'accord. »
Le travail qui s'amoncelait ne le concernait pas. Arelin était malade.
C'était aussi, en partie, de la défiance.
Le seigneur était revenu, le libérant enfin du rôle épuisant de régent — pour que cette personne sans honte lui accumule encore plus de tâches.
« Je suis épuisé. »
Et s'il prenait Arelin et s'enfuyait ?
Ce n'était peut-être pas une si mauvaise idée.
Avec dix ans de congés accumulés, il pouvait s'offrir au moins un an de vacances payées.
« Plus j'y pense, plus ça devient tentant. »
Séduit par l'idée, Mehenleborgen était déjà en train d'élaborer un plan précis pour faire une fleur à son seigneur lorsqu'il tourna la tête.
« Ah. »
À ce moment-là, Arelin s'était déjà endormie, respirant doux et paisible. À la vue d'une telle sérénité, la bouche sévère de Mehenleborgen se détendit enfin en un sourire.
* * *
Le médecin d'Arelin, Warren, traversait actuellement une grave crise professionnelle.
Entièrement à cause de la source de son financement — non, de son employeur — qui l'interrogeait de ces yeux perçants.
« Médecin. Si je me souviens bien, vous avez donné votre avis professionnel selon lequel Arelin allait suffisamment bien pour qu'il n'y ait aucun problème à ce qu'elle sorte. »
« Seigneur Mehenleborgen. C'était vraiment le cas, mais… pourquoi cela arrive-t-il ? »
« Me le demandez-vous ? »
« Non, non ! Je suis moi-même confus — »
Warren avala sa salive.
« Est-ce qu'il essaie d'acheter mon jugement médical avec de l'argent ?! »
Il aurait voulu répliquer, exiger ce que Mehenleborgen croyait savoir de la médecine.
« Mais je dois me taire. J'ai besoin des fonds de fonctionnement de l'hôpital. »
C'était bien trop d'argent pour le refuser.
En échange des soins prodigués à un enfant adorable et intelligent, la rétribution couvrait largement son hôpital privé perpétuellement en difficulté. L'orgueil était facile à mettre de côté pour ça.
« Les résultats d'examen ne montraient aucune inflammation ni signe anormal. Ni la Tour de Magie ni le Temple n'ont rien trouvé d'inquiétant. Après des soins spéciaux et de l'exercice, son état n'a fait que s'améliorer. Alors soudainement, pourquoi — »
Et elle n'avait raté aucune dose de ce Médicament non identifié livré depuis le palais royal.
« Mes capacités ont dû atteindre leur limite. Je suppose que c'est tout ce que je peux faire. »
« Si vous avez atteint votre limite, alors tous les médecins de toutes les associations médicales du monde l'ont dépassée. »
Argh.
Le médecin avait fait de son mieux.
Le vrai problème était qu'on lui avait confié la tâche quasi impossible de soigner une Maladie Rare dont le diagnostic même restait inconnu.
Mehenleborgen offrit une carotte pour apaiser le médecin et clôra l'affaire.
Mais le vrai problème arriva avec le véritable maître de cette maison.
« Qu'avez-vous fait pour que l'enfant s'effondre ? »
Valere, retirant ses gants après être arrivé en tenue formelle, écouta le rapport sur Arelin et sourit magnifiquement.
En surface, c'était un sourire chaleureux, captivant — mais…
« Médecin, votre salaire ne vous convenait pas ? »
« Non, Votre Altesse. Absolument pas ! »
« Alors vous n'aimez pas ma fille ? »
« Cela, c'est tout le contraire de la vérité. »
Warren avala de nouvelles larmes face à cette nouvelle crise.
« Alors quel est le problème ? »
« Il n'y a aucun problème ! »
« S'il n'y a aucun problème, pourquoi ma fille s'est-elle effondrée ? »
« Eh bien… »
« Vous ne pouvez pas répondre. Donc c'est bien que vous n'aimez pas ma fille, après tout ? »
« Absolument pas ! »
Warren débita un récit détaillé du charme et de l'adorabilité d'Arelin aussi méthodiquement qu'un universitaire présentant une thèse lors d'une conférence médicale.
Valere écouta les bras croisés et la tête penchée, hochant la tête à chaque mot juste, lorsque soudain son regard changea.
Pourquoi ses yeux changèrent-ils ainsi d'un seul coup ?
Qu'ai-je dit qui a fait mouche ?
« Dites-moi, avez-vous des sentiments pour ma fille ? »
« Quoi ?! Bien sûr que j'en ai. Un intérêt médical ! »
« Vous la connaissez bien. »
« C'est tout naturel — »
De ses un an à son âge actuel de sept ans, le médecin avait été aux côtés de Mehenleborgen pour soigner Arelin.
N'aurait-il pas été plus étrange de ne pas la connaître bien ?
Mais la protestation mourut sur ses lèvres lorsqu'il croisa le regard froid de Valere. Warren sentit sa gorge se dessécher — et sut que ce n'était pas une simple impression.
« Hmm… »
Les longs yeux gracieux de Valere se plissèrent tandis qu'il examinait Warren de la tête aux pieds.
Comme s'il calculait s'il devait le tuer ou le laisser vivre, Warren ne put qu'avaler difficilement.
« Cette blague n'était pas drôle, mon seigneur. »
Mehenleborgen, observant depuis le côté, intervint.
Warren ressentit un soulagement sincère.
« Ce n'était pas une blague. »
« Arrêtez de menacer le médecin, mon seigneur. »
« Je ne le menaçais pas. »
« Arrêtez d'interroger le médecin. »
« Je ne l'interrogeais pas. »
La façon dont il esquivait, debout droit devant un témoin, était une perfection rodée.
« Qu'est-ce qui vous prend, mon seigneur ? »
Valere sourit. Il en aurait été indigne d'admettre que cela le dérangeait — qu'un simple médecin en sache plus sur sa fille que lui.
Mehenleborgen, bien au fait de ce qui se cachait sous ce sourire, poussa un long soupir et se frotta le visage. Valere leva promptement les deux mains en une apparente reddition.
« J'ai peur, chéri. »
« Comment oses-tu parler ainsi — »
« Qu'as-tu dit ? Je n'entends pas bien, chéri. »
« Ne m'appelle pas comme ça ! »
Sa main partit en un instant. Le dos de Valere encaissa une raclée sans pitié — manifestement pas la première fois que cela arrivait.
Warren se couvrit la bouche en silence.
« Est-ce que ces deux-là pourraient vraiment être — ?! »
Ses yeux tremblaient comme si un séisme les traversait.
Un sujet qui courait déjà comme une traînée de poudre parmi les domestiques du manoir ! Il venait d'assister de ses propres yeux au potin brûlant que les Chevaliers de Saren propageaient dans la maisonnée.
Le grand débat : « Ces deux-là ne font que jouer par amitié » contre « Non, ils sont réellement devenus famille. »
Le ratio, pour la chronique, penchait 4 contre 6 en faveur de la faction « ils sont devenus famille ».
« Aïe. »
« Depuis quand fais-tu semblant d'avoir mal ? On sait tous les deux que ça t'effleure à peine. »
« Je fais semblant d'avoir mal pour qu'il y ait de la satisfaction à me frapper. »
…
À la pique finale de Valere, les poings de Mehenleborgen se crispèrent.
« Toi ! Vas-y ! Tu mérites ce qui t'attend ! »
Avec des coups qui pleuvaient en staccato, Valere lâcha l'acte pour afficher une mine blessée.
« Donc Mehenleborgen aime frapper ? Moi, je déteste avoir mal. »
« Ferme-la avant que j'engage vraiment un assassin. »
Warren tourna le dos, faisant semblant de n'avoir rien entendu.
Quelles que soient les rumeurs qui naîtraient d'ici, il n'en savait rien.