Pendant un temps, tout se passa si bien que j'en avais presque oublié que mon corps était une chose misérable, peu fiable.
J'ai baissé la garde, je suppose.
Mais je n'aurais jamais imaginé devoir le payer ainsi.
« Urgh. »
Une douleur vive me transperça la poitrine, et mes se mirent à bourdonner comme si mon ouïe s'était brisée.
Le murmure des voix alentour s'éloigna, et à travers ma vision qui s'assombrissait, j'aperçus l'ourlet d'une robe d'aspect antique.
« Ça va ? »
La Robe Blanche attira mon regard avant même le ton archaïque de la voix — une Robe Blanche brodée de fil d'or, d'étoiles et tout le toutim.
Un mage. Ça ne pouvait être qu'un mage.
« Hou, toux. »
Je venais à peine de mettre la Tour de Magie sens dessus dessous il y a quelques jours, et me voilà rencontrant un mage ici ? Quelle malédiction traînais-je pour avoir une telle poisse ?
Surprise, j'inspirai brutalement, et sentis des mains douces soutenir mon dos tandis que je toussais.
« Prenez votre temps. »
« Ah… urgh. »
« C'est bien. Respirez. »
Mon esprit s'emballait, contraint de fuir sur l'instant, mais mon corps refusait d'obéir.
Heureusement, le mage ne montra aucun signe de me reconnaître ou de m'appréhender — il se contenta de veiller sur mon état avec bienveillance.
Au milieu de tout cela, quelle voix magnifique.
« Oui. Encore une fois, juste comme ça. »
À quoi ressemblerait une berceuse dans une voix pareille ?
Je respirai lentement au rythme de cette voix envoûtante — le genre qui pourrait remplir une grande arena pour un concert solo — comme si j'écoutais une chanson.
Alors que la lumière blanche éclosait au bout des doigts du mage contre mon dos, ma respiration s'apaisa considérablement.
Cette résonance familière…
« Magie de Vitalité. »
À mesure que ma respiration s'améliorait, mon malaise ne faisait que grandir.
La conscience qui avait vacillé au bord de la dissolution revint en plein ; la sensation reprit possession de mes membres. La douleur thoracique s'évanouit comme si elle n'avait jamais existé.
J'avais failli m'effondrer en pleine rue sous le coup de cette crise subite.
« Merci infiniment. »
Dès que mon état se stabilisa, je m'inclinai profondément en signe de gratitude.
Le mage accepta d'un hochement de tête plutôt que de mots, et tandis que la capuche rabattue flottait, j'aperçus son visage.
« Des oreilles pointues ? »
Était-ce un non-humain ?
« Eh bien, je vais y aller. »
Dans tous les cas, plus on se séparait vite, mieux c'était. Je m'apprêtai à m'éclipser prestement, mais —
« Enfant. »
On me retenait à nouveau.
« O-oui ? »
J'avalai ma salive.
Avaient-ils percé mon secret ? Savaient-ils que j'étais celle des avis de recherche ?
Le mage se redressa de sa position accroupie, et je réalisai à quel point il était impossiblement grand.
Était-ce parce qu'il n'était pas humain ?
Je découvris aussi qu'il s'agissait d'une personne d'une beauté extraordinaire — quoique d'une qualité délicate, éthérée.
Peut-être à cause de la finesse de sa silhouette ; malgré sa taille, il dégageait une impression de fragilité.
« Vu d'en bas, la capuche ne cache pas son visage. »
Ces yeux dorés, fixés sur moi en silence, me rappelèrent inexplicablement quelqu'un.
Ce regard inébranlable me parut d'un poids insupportable.
« Aurait-il senti l'Éther ? »
Je l'avais transformé en ornement pour qu'on ne me l'arrache pas, mais pouvait-il être détecté même ainsi ?
Ses yeux, dépourvus de passion et d'émotion, me disséquaient méthodiquement. Enveloppée dans cette présence surnaturelle, mystérieuse, j'étais écrasée sous un poids indéfinissable.
Il fallait que je fuie, maintenant —
« Montrez-moi votre paume. »
« Pardon ? Ma paume ? »
Ma main fut saisie avant que je ne puisse répondre, et je tressaillis réflexivement. Son regard se posa sur la marque de ma paume — une étoile filante.
Les yeux minéraux devinrent lointains, pensifs, le silence s'installa entre nous.
Qu'était-ce ? Pouvait-il la voir ?
« … »
« … »
Cela faisait si longtemps que personne ne l'avait relevée que j'avais moi-même failli oublier l'existence de ce marquage sur ma paume.
« Comment ce mage a-t-il pu la reconnaître ? »
C'était étrange. Le mage de la résidence du Grand-Duc ne l'avait jamais remarquée.
Je savais que je devais tenir ma langue sous ce regard brûlant posé sur ma paume, mais la curiosité l'emporta sur la prudence.
« Vous pouvez… la voir ? »
Les yeux dorés silencieux croisèrent les miens.
« Savez-vous ce que c'est ? »
« Une Bénédiction. »
Pas un dispositif de pistage ?
« Une Bénédiction qui dissimule et protège votre essence, enfant. »
« Ah… »
Je l'avais supposé quelque chose de sinistre, aussi la réponse inattendue me fit-elle cligner des yeux.
Donc le Harceleur Inconnu agissait donc avec de bonnes intentions ?
« Qui vous l'a laissée ? »
« Euh… »
Je ne savais comment expliquer un Harceleur Inconnu, inexplicable, obsédant, que personne d'autre ne pouvait percevoir.
« Mais alors, vous ne l'auriez pas vu, n'est-ce pas. »
Comme s'il était au courant de ce détail-là aussi, le mage poussa un long soupir.
Devais-je laisser passer, ou parler ?
Tandis que je restais figée à ce carrefour, les longs doigts du mage traçèrent soudain la marque sur ma paume.
« Hei— ? »
Le motif qui avait résisté à toute tentative d'effacement perdit sa lumière et disparut.
Si facilement ? Juste comme ça ?
« Quoi que vous ayez vu, laissez-le s'effacer de votre mémoire. »
Ses mots doux portaient une force en eux. Elle pressa doucement vers l'intérieur, puis se brisa contre quelque chose en moi.
Pourquoi… ça n'a pas marché ?
« Un mortel qui s'entremêle avec un Immortel est voué au malheur. »
Ses yeux se baissèrent avec une tristesse indicible, et des doigts bienveillants effleurèrent mes cheveux.
Je ne trouvai pas de mots pour répondre, alors je restai figée — jusqu'à ce que le mage détourne soudain le regard.
« Arelin ! »
Une voix familière.
Je tournai la tête réflexivement et vis Feshion sprinter vers moi, le visage décoloré par le choc. Les jumelles et Harun étaient derrière lui.
« Ah. »
Quand je me retournai, le mage qui avait rempli tout mon champ de vision avait déjà disparu.
« Qu'est-ce que c'est que ce… »
Cette sensation étrange, onirique, persistait — si semblable à ce que laissait le Harceleur Inconnu que je me surpris à y ruminer, hébétée.
Qu'était-ce au juste ?
« Arelin, tu es blessée ? »
Les voix des enfants qui arrivaient dispersèrent mes pensées.
« On t'a trouvée ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Pourquoi t'es assise comme ça ? »
« Tu es malade ?! »
Leur joyeuse clameur m'arracha un rire malgré moi.
Inattendument, je me sentis rassurée.
***
« Maître. »
Le mage roux qui arpentait la pièce avec anxiété s'illumina à la vue de Mercedes.
Robert, le Mage Étoile autrefois prometteur.
Il endurait désormais ce qui ne pouvait s'appeler autrement qu'une punition d'ampleur historique — servir d'attendant à l'incomparable Archimage Mercedes — pour n'avoir pas su gérer correctement le trouble survenu dans la Tour pendant sa veille.
« Robert. »
Le problème, c'était que cet Archimage était un être utterly insondable.
À l'instant, après s'être évanoui sans prévenir pour réapparaître, Mercedes n'avait laissé au cœur affolé de Robert que le temps de retrouver sa place.
« Vous m'avez fait peur en disparaissant si soudainement. Où êtes-vous allé cette fois ? »
Âge inconnu. Sexe inconnu. Nationalité inconnue.
La seule information confirmée était que cet Archimage avait vécu une durée extraordinairement longue — une figure tutélaire devant qui même l'Empereur d'Albreicht s'inclinait.
À la Tour de Magie, Mercedes était pratiquement une présence divine.
« Vous savez qu'il ne faut pas vous déplacer si librement, Maître. Vous êtes un Archimage que le monde entier observe. Vous comprenez, n'est-ce pas ? »
Mercedes observa Robert, bégaud et suppliant, ouvrit sa main, puis la referma.
« J'ai vu quelque chose… de curieux. »
« Hein ? Quelque chose de curieux pour vous, Maître ? »
L'expression de Robert trahissait une pensée sans garde — « Est-ce qu'une chose pareille existe ? » — mais l'Archimage ne daigna pas le reprendre pour son impertinence.
À la place, il parut perdu dans d'autres pensées, sans rien dire.
Ils étaient venus voir un rare cadavre de dragon mis aux enchères.
Attirés par une puissante résonance, ils s'étaient mus presque sans réfléchir, et y avaient rencontré un jeune enfant.
« Très curieux. »
Mais emmêlés ensemble, compressés dans ce petit corps, se trouvait quelque chose qui avait captivé Mercedes. C'était très bien déguisé — une certaine « chose ».
Une fracture capillaire qui serait passée inaperçue sans un examen minutieux.
Et pourtant, même après un examen approfondi, même les yeux omniscients de l'Archimage ne pouvaient en lire la vraie nature.
Avant tout —
« Robert. »
« Oui, Maître. »
« Lancez une Alerte Niveau 1 à toutes les Tours de Magie. »
« Je vous prie de m'excuser ? »
Robert perdit momentanément le fil de la conversation, la tête penchée dans la confusion.
Malheureusement, Mercedes ne fit aucune concession à la perplexité de son disciple. Sa voix, mystérieuse et cristalline, lança un avertissement.
« Le Cauchemar de l'Étoile scellé s'est éveillé. »
***
Le manoir de Halbern avait été plongé dans le chaos pour la première fois depuis longtemps — la cause étant la « crise de santé » de la jeune demoiselle qui était sortie.
« Oh mon dieu, notre pauvre demoiselle ! »
« La prochaine fois, il faudra exiger qu'au moins un membre de l'Unité de Soins l'accompagne quand elle sort. »
« Nous avons été négligentes parce que les enfants voulaient jouer ensemble. Désormais, je ne laisserai plus la jeune demoiselle partir sans surveillance. »
L'Unité de Soins pleurait ouvertement.
« S'il vous plaît… ne me fermez pas la porte… »
Et Mehren —
« Mon médecin de famille. »
« Je suis vraiment navrée. Pardonnez-moi. C'est entièrement de ma faute. »
— était en train d'interroger le médecin.
Depuis qu'elle était devenue une « mère adoptive », la férocité habituellement dormante de Mehren s'était déchaînée, balayant le manoir de Halbern comme une tempête.