Mehenleborgen pressa son front brûlant avec le talon de la main. Le manque de sommeil profond ces derniers temps avait laissé son corps en pièces, mais le vrai problème, c'était à quel point ses nerfs étaient devenus vifs.
L'atmosphère à la résidence de Halbern s'était dégradée en même temps que lui. C'était entièrement sa faute. Mais.
« Intendant. »
« Oui, Mehenleborgen. Qu'y a-t-il ? »
« Est-ce que je dois vraiment m'occuper de ce genre d'affaires ? »
En apparence, Mehenleborgen était le régisseur de cette résidence de la Capitale, mais s'il supervisait les actifs du domaine, l'intendant Gregory gérait tout le travail pratique d'embauche et de licenciement du personnel.
C'était tout naturel. Un seul homme ne pouvait pas gérer plus de cinq cents employés.
« Je m'excuse, Mehenleborgen. »
« Tu ferais bien de t'excuser, Intendant. »
La voix de Mehenleborgen devint glaciale.
« Tu te rends compte à quel point l'incident d'aujourd'hui a sali le nom des Halbern ? »
……
De telles rumeurs futiles n'ébranleraient pas une réputation de leur rang, mais d'un autre côté, ce n'était pas non plus une maison qui montait et tombait sur ce genre de choses.
L'incident ne sortirait probablement pas à l'extérieur, mais le problème, c'est qu'il avait eu lieu.
« Mais le vrai problème n'est même pas là. »
Mehenleborgen connaissait sa propre valeur et son importance mieux que personne.
Une figure clé jonglant avec des dizaines de postes critiques. Et le seul lien irremplaçable entre lui et le grand-duc de Halbern.
Qui était le grand-duc de Halbern ?
« Le seul duc à posséder un pouvoir rivalisant avec la maison royale elle-même. »
Naturellement, Halbern s'était fait d'innombrables ennemis au fil des ans — menaces extérieures et complots internes confondus.
Il y avait une raison au vieux dicton sur les Halbern : « Ne fais confiance même pas à ton propre père. »
« Est-ce un coup pour déstabiliser Halbern ? »
L'incident avait visé Arelin, mais il avait saisi d'emblée qu'il visait clairement lui.
Dans cette résidence, Arelin était le seul talon d'Achille de Mehenleborgen — la seule chose qu'il ne pouvait pas contrôler.
« Je suis beaucoup trop secoué ces derniers temps. »
Mehenleborgen se lava le visage à l'eau froide.
C'était inhabituel. Même en tenant compte du changement soudain de comportement d'Arelin, sa tourmente émotionnelle avait été excessive.
« Ai-je vieilli ? »
Peut-être devrait-il prendre sa retraite.
Même quitter son travail semblait impossible ces jours-ci, alors il doutait que son seigneur lui accorde jamais sa retraite — pourtant Mehenleborgen s'accrochait à cet espoir mince.
« Je vais régler l'affaire du jour proprement, dans le cadre de mon autorité. »
« Vois à ça. J'aimerais te garder encore longtemps. »
Les lèvres de Gregory tressaillirent légèrement sous le fin sourire prédateur de Mehenleborgen.
De nos jours, l'insulte à la noblesse ne coûtait plus la vie à un homme, seulement d'énormes dommages-intérêts.
La réputation du coupable serait brisée, les portes de l'emploi se fermeraient, et ce qui restait de sa vie se passerait dans la misère, à regretter cet instant pour toujours.
Même par miracle s'il trouvait du travail, Halbern avait le pouvoir de lui arracher même cette maigre fortune.
« Bon, alors, voyons quel salaud malin a orchestré ce petit coup ? »
À présent son sang bouillait vraiment, et il avait trouvé la cible parfaite pour ses frustrations.
Il allait sortir et démanteler légalement le responsable, le presser comme un citron, et évacuer un peu de son propre venin au passage.
La porta s'ouvrit avec un coup sec, et Dilen entra en trombe.
« Mehenleborgen — ! »
« Je n'ai pas encore mangé ces oreilles, Dilen. Qu'est-ce qui t'arrive ? Je ne me rappelle pas t'avoir appris à faire irruption comme ça. »
« Ce n'est pas le sujet ! Mehenleborgen, tout de suite — ! »
« La bienséance est toujours une question cruciale. Souhaites-tu recevoir d'autres instructions ? »
« Mademoiselle Arelin s'est effondrée ! »
« Perdu connaissance — quoi ? »
Dilen reprit son souffle, haletant de sa course, et hurla à nouveau.
« Mademoiselle Arelin s'est effondrée ! »
Mehenleborgen resta une seconde vide, puis jaillit de son siège.
***
Heureusement, Uni, qui supervisait la santé d'Arelin, était présente quand elle s'est effondrée, donc son état n'avait pas empiré.
« Allez chercher le médecin ! »
« Il arrive ! »
« Devrions-nous contacter la Tour de Magie ? »
« Peut-être devrions-nous prévenir le Temple aussi ? »
Pendant que les domestiques élevaient la voix dans la panique avec leurs suggestions, Uni évalua calmement l'état d'Arelin.
« Les symptômes de crise ont déjà commencé…… »
Une crise qu'elle n'avait pas vue depuis des années, malgré des soins méticuleux. Le pouvoir dormant dans le petit corps d'Arelin montrait des signes d'emballement.
Mehenleborgen arriva quelques instants plus tard, la voix tranchante d'exigence.
« Quel est l'état de la demoiselle ? ! »
« Je… je ne suis pas certaine. Elle s'est effondrée soudainement, et maintenant elle fait une crise…… »
« Qu'est-ce que fait le médecin ? »
« Il l'a examinée tout à l'heure et est allé préparer un médicament. Il a dit que cette nuit serait difficile. »
Le sourcil de Mehenleborgen se fronce tandis qu'il repousse ses cheveux en arrière.
« Pourquoi fait-elle une crise tout d'un coup…… »
« Le médecin a dit que l'incident d'aujourd'hui a pu être un stress psychologique excessif, ou que cela pourrait être lié à sa pathologie sous-jacente. La jeune dame ne semble aller bien que grâce à son médicament — sa santé n'a jamais été vraiment robuste. »
« Médicament. Médicament — oui, il y a le médicament. L'a-t-elle pris ? »
« Oui ? Oui, elle l'a pris — attendez…… »
Les yeux d'Uni s'écarquillèrent dans la réalisation.
« Un instant ! »
Mehenleborgen fronça les sourcils, ne comprenant pas ce qui se passait. Il exhalait lentement.
Il allait suivre Uni quand —
—
Une petite voix, faible.
Si faible que personne ne pouvait l'entendre sans tendre l'oreille au maximum.
Pourtant Mehenleborgen l'entendit et se figea comme si quelque chose s'était brisé en lui.
« Maman…… »
***
Quand le grand-duc de Halbern ramena l'enfant à la maison pour la première fois, la curiosité trouble des gens s'était portée dans une tout autre direction.
« De qui cette enfant pourrait-elle bien être la fille ? »
Un nourrisson apporté par un duc non marié éveillait des imaginations malsaines.
Certains chuchotaient qu'elle était née d'une courtisane ; d'autres spéculaient qu'elle était l'enfant illégitime d'un noble au sang indicible ; d'autres encore insistaient sur le fruit de quelque liaison profondément clandestine que le duc entretenait.
Mehenleborgen n'accordait de crédit à aucune de ces théories.
« Un misanthrope reclus comme le grand-duc de Halbern avec une courtisane ? Une amante ? Une maîtresse ? Ha. L'idée qu'il se soit reproduit de façon asexuée serait bien plus convaincante. »
L'enfant était bien du sang de Halbern. Sa Pierre Gardienne, qui ne résonnait qu'avec sa propre lignée, l'avait confirmé en Arelin.
Ainsi la rumeur qui avait embrasé la Capitale — « Arelin n'est peut-être pas vraiment la fille du grand-duc de Halbern » — s'était éteinte, ne laissant que la curiosité persistante : qui était sa mère ?
Certains spéculaient qu'elle pouvait être le fruit d'un amour vrai.
« Vous écrivez de la romance sur le grand-duc de Halbern maintenant. C'est comme ça que naissent tous les romans de romance modernes ? »
Si quelqu'un dans ce monde connaissait vraiment le grand-duc de Halbern — c'est-à-dire Halbern — c'était Mehenleborgen.
Le grand-duc de Halbern amoureux ?
Il n'existait pas de formule plus mal ajustée : les mots « amour » et « Halbern » appartenaient à des langues entièrement différentes.
« Amour ? Comme c'est absurde. Cet homme a laissé des centaines de femmes en larmes, a vécu exactement comme il l'entendait, et finira probablement mort quelque part — transpercé ou mort d'excès. Le tableau parfait de la noblesse sensée. »
Le cynisme de Mehenleborgen avait peu à peu fait taire les commérages, bien que l'intérêt des gens s'avère tenace.
Certains l'accusaient même d'utiliser ses rejets brutaux comme un écran de fumée pour protéger la vérité.
Mais que lui importaient les spéculations oisives et les affaires privées de son employeur ?
Mehenleborgen n'avait aucun intérêt pour ces rumeurs, seulement de l'agacement envers ceux qui le harcelait de leurs questions et théories.
N'avaient-ils pas vu le grand-duc de Halbern de leurs propres yeux ? Pourquoi dire de telles absurdités ?
Et quant à la mère de l'enfant ? Il n'avait absolument aucun intérêt.
« Il doit y avoir une histoire derrière tout ça. »
Sans quelque raison impérieuse, un homme ne confierait pas simplement un nouveau-né aux soins d'un autre pour ensuite s'enterrer à la Forteresse du Nord, dans une guerre sans fin que l'humanité appelle sa dernière ligne de défense.
Mais une chose dont Mehenleborgen était certain : quoi que contienne cette « histoire cachée », ce n'était pas la grande histoire d'amour que les commères imaginaient, ni quelque sordide récit de jalousie et de trahison.
Laissez les vérités peu reluisantes qui s'y cachent rester enterrées.
Plus pressant que ces mystères était la réalité concrète devant lui : le fardeau d'élever un enfant.
Pourtant ses soucis étaient les siens ; ceux de l'enfant seraient différents.
En tant que sujet de rumeurs, d'incidents et d'histoire secrète, la fillette se poserait naturellement des questions sur ses parents.
Comment ne pas être curieuse de gens qu'elle n'avait jamais vus ?
Pourtant, remarquablement, l'enfant n'avait jamais demandé une seule fois à propos de sa mère.
Pas une fois, alors qu'elle le pouvait si facilement.
Mehenleborgen avait répété de longues réponses soignées en prévision du jour où elle demanderait, mais les questions ne vinrent jamais.
Elle avait grandi sans jamais chercher son père absent, tout comme elle ne chercha jamais sa mère.
À un moment donné, cela était devenu si naturel que Mehenleborgen cessa lui-même de s'en interroger.
Il avait simplement supposé qu'elle n'était pas curieuse.
Mais peut-être que ce n'était pas vrai du tout.
« Maman…… maman…… »
Peut-être n'avait-elle fait que retenir.
« Maman…… »
Tout ce qu'il croyait savoir s'effondrait.
Des décombres, des émotions enfouies griffaient leur chemin vers la surface.
« Maman…… »
Une voix appelant sa mère dans l'angoisse.
Faible de son corps frêle, se brisant et s'éteignant, si faible qu'en n'écoutant pas de près, on ne pouvait même pas discerner qui elle appelait.
Sa gorge se serra.
Il y a un vieux dicton : les vrais désirs d'une personne se révèlent dans le nom qu'elle crie quand elle souffre.
Mehenleborgen n'avait jamais cru à ce genre de choses.
Quand il souffrait, il n'appelait personne.
Peut-être était-ce naturel pour un orphelin — quelqu'un qui avait appris le socle froid du monde avant de jamais connaître la douce chaleur de qui que ce soit.
« Viendrais-tu avec moi ? »
Pas avant d'avoir rencontré l'homme qui deviendrait le grand-duc de Halbern.
Et pourtant.
Qu'était-ce que ce sentiment dans son cœur tandis que des lèvres s'entrouvraient pour prononcer le nom de quelqu'un qu'il n'avait jamais posé les yeux sur ?
« Maman…… »
Qu'est-ce qui la remuait ?
Comment pouvait-elle appeler une mère qu'elle n'avait jamais connue ?
Sa gorge brûlait. Mehenleborgen desserra sa cravate, insatisfait, et s'affala dans un fauteuil.
Jusqu'ici, Mehenleborgen avait toujours adhéré aux principes qu'il s'était fixés. Une fois décidés, il ne les rompait jamais.
Il y avait une ligne claire entre lui et Arelin. Pas de famille, simplement tuteur et pupille.
Mehenleborgen ne souhaitait pas franchir cette ligne.
Et pourtant.
Maudit soit le tout, qu'est-ce que tout ça avait d'importance.
L'enfant pleurait.
« Je suis là, mademoiselle. »
Mehenleborgen tira le petit corps contre lui et laissa échapper un long souffle.
« …… Ça va aller maintenant. »