Kai était assis dans la pièce, sentant la tension épaisse qui pesait dans l'air. Ils attendaient l'arrivée de Killian pour commencer et dès que l'homme apparut sur le pas de la porte après avoir installé les autres, la réunion débuta.
Francis, l'air sombre, lança le rapport.
« Comme je l'ai déjà mentionné, les bêtes sont devenues implacables, » dit Francis, tambourinant des doigts sur la table. « Nos éclaireurs signalent qu'elles s'amassent au cœur de la forêt de Vasper. Nous faisons de notre mieux pour les évaluer et obtenir des informations sur leurs types et leurs capacités, mais ce n'est pas facile. La plupart se trouvent en grands groupes de plusieurs dizaines et semblent attendre le moment de la vague imminente. Quelques espèces se déplacent également seules, attaquant agressivement plus près de la forêt et même de Veralt. Les singes épineux que vous avez affrontés à la porte font partie de ces espèces. »
Il sortit quelques parchemins et les fit glisser vers Kai et Killian. C'étaient les rapports donnés par les éclaireurs sur le type de bêtes qu'ils avaient rencontrées et celles qui bougeaient seules. Il remarqua pas mal d'espèces de Grade 1 et de Grade 2 et il y avait quelques nouveaux noms parmi eux.
Il semblait que la mère de la couvée avait réussi à recruter d'autres espèces pendant son absence.
L'esprit de Kai s'emballa, assemblant les informations. Les schémas n'avaient rien de commun, mais il avait vu quelques cas d'attaques isolées avant la vague de bêtes dans les registres qu'il avait lus.
« Il se peut que les bêtes fassent de la reconnaissance en avant pour sonder notre force, tester la force des villages et de Veralt, » dit Kai, d'une voix stable. « Il se peut aussi que quelques espèces s'impatientent et bougent d'elles-mêmes, menant à des assauts précoces. Je ne prends pas la vague de bêtes pour des créatures intelligentes, donc ce devrait être la seconde option. Comment les deux villages sont-ils tombés ? »
Francis fronça les sourcils, son expression s'assombrissant. « L'assaut a eu lieu dès que vous êtes parti pour Hermil. C'était un groupe correct de kobolds, des bêtes de Grade 2. Ils ont attaqué deux villages en périphérie en même temps, le fort de Hagmons et le village d'Averous. »
Kai fronça les sourcils à ces noms. Il savait que les chasseurs de ces villages travaillaient chez les éclaireurs et que l'attaque du nécromancien avait eu lieu dans le premier. On dirait que le village n'avait pas de chance avec les ennuis.
« Nous avons déjà informé les chefs des villages et beaucoup de gens ont réussi à fuir, mais plus qu'assez sont morts face aux bêtes. Nous avons envoyé une équipe menée par Feroy plus tard pour s'occuper des kobolds, mais d'autres endroits ont aussi été attaqués. La plupart des villages de notre territoire sont abandonnés maintenant et nous avons un grand nombre de réfugiés à cause de cela. »
« Qu'est-il advenu des chasseurs et des hommes capables de ces villages ? »
« Nous les avons intégrés à l'équipe d'éclaireurs comme ordonné et Gareth se déplaçait avec eux depuis que la forêt devenait plus dangereuse de jour en jour. Ils ont bien tenu et sont extrêmement utiles pour obtenir des informations sur la bête. »
Kai acquiesça avec un sourire. L'équipe d'éclaireurs qui gagnait des membres était une bonne chose au milieu des sombres nouvelles. Ils devraient penser à reconstruire ces villages une fois la vague passée, mais c'était un problème pour plus tard.
Killian regarda Kai, comme s'il avait quelque chose en tête. Obtenant de lui le geste de parler, le chevalier commença. « Seigneur Arzan, pensez-vous vraiment que les bêtes ne sont pas intelligentes et agissent par impatience et instinct ? Et si elles l'étaient et que tout cela est un plan de la mère de la couvée ? »
« J'y ai pensé, » dit Kai, le regardant puis jetant un œil aux parchemins. « Mais un monstre de Grade 6 est rarement assez intelligent pour rivaliser avec un humain. Ils ne sont pas dépourvus d'esprit, mais ce ne sont pas des cerveaux non plus. Leur intelligence pourrait être comparable à celle d'un enfant, pas plus de cinq ans. Les autres bêtes seraient contrôlées par elle, mais je doute de la capacité de la mère de la couvée à élaborer des stratégies. »
Francis acquiesça en signe d'accord. « Le rapport des éclaireurs correspond à cela. Si la mère de la couvée était si intelligente, je doute que les éclaireurs puissent se déplacer librement. »
« Vrai, » répondit Killian. « Alors, comptons-nous tenir la vague de bêtes puisque Veralt est un centre ? Il serait plus facile d'abandonner les villages et de préparer la défense d'une seule ville. »
« Oui, » dit Kai, sachant qu'ils n'avaient pas d'autre choix. Leurs forces n'étaient pas assez grandes pour protéger les villages et même s'ils étaient importants pour la région, ils n'avaient pas de défenses pour faire face à une vague de bêtes. Veralt avec ses murs était le seul endroit qui pourrait peut-être leur résister. « Nous riposterons depuis ici. Je ne compte pas me contenter d'une défense passive et j'ai des plans pour des contre-attaques contre les assauts précoces, mais avant cela, je veux savoir comment la ville a tenu face aux attaques ? Feroy a dit qu'elles augmentent en fréquence. »
Francis acquiesça, soupirant. « C'est le cas. La semaine dernière, il y a eu deux attaques. Les murs tiennent, juste comme Votre Seigneurie l'avait prévu. La construction progresse bien, et Feroy et les autres Exécuteurs sont en première ligne, s'occupant de toutes les bêtes qui percent nos défenses. Ils ont tenu la ligne, mais maintenant que vous êtes là, je suis sûr que leur moral s'améliorera. Les morts ont heureusement été peu nombreuses grâce aux archers qui voyaient les bêtes approcher, mais nous avons ouvert les portes sans vérification à beaucoup de réfugiés à cause des attaques, donc nous devrons nous occuper des brigands qui pourraient apparaître. »
« Je m'assurerai que les gardes gardent l'œil ouvert même à l'intérieur de la ville, » dit Killian, arrachant un sourire à Francis.
Kai voulait orienter la conversation vers les stratégies de défense et de contre-attaque qu'il avait préparées. Mais avant qu'il ne puisse parler, Francis se pencha en avant, d'un ton curieux. « Et la capitale ? Avez-vous réussi à obtenir des renforts, seigneur Arzan ? Nous avons déjà installé l'alchimiste et le forgeron que vous avez envoyés en avance, bien qu'il y ait eu un peu d'agitation quand un minotaure est sorti de l'un des carrosses. Certains gardes ont cru que c'était un ennemi. »
Kai ne put s'empêcher de pouffer à l'image des gardes éberlués à la vue de Balen qui emménageait. Il était content qu'aucun accident n'ait eu lieu à cause de cela.
« La capitale était... mouvementée, » répondit-il. « J'ai obtenu des renforts, bien que pas autant que je l'espérais. Le premier prince a envoyé cinq cents hommes, ce n'est pas l'idéal, mais c'est déjà ça. Il ne s'est pas encombré de mages, quoique je ne m'y attendais pas. J'ai pris les choses en main et négocié directement avec la Tour d'Archine. Ils ont accepté d'envoyer une douzaine de mages novices et apprentis. Ce ne sont probablement pas les meilleurs, sans doute des roturiers ou ceux qu'on ne regarde pas d'un bon œil, mais c'est mieux que rien. En plus, ils m'ont blanchi pour le meurtre d'Actra, mais je vous en ai parlé dans mes lettres. »
Francis acquiesça. « Vous l'avez fait. C'est une excellente nouvelle, mais... » Ses mots s'éteignirent alors qu'il fronçait les sourcils, visiblement pas rassuré par les premiers mots de Kai. « Les renforts ne suffiront pas à tenir face à un assaut à grande échelle. »
Kai acquiesça, reconnaissant l'inquiétude mais restant confiant. « Cinq cents autres viendront des forces du duc Blackwood. Nous devrons aussi recommencer à recruter, mais pas n'importe qui cette fois. Nous avons besoin d'Exécuteurs si nous voulons avoir la moindre chance contre les bêtes. »
Francis parut perplexe un instant. « N'avons-nous pas déjà vérifié tout le monde à Veralt ? Du moins ceux qui se sont portés volontaires pour rejoindre la garde. »
Kai secoua la tête en clarifiant. « Pas seulement de Veralt. Nous n'avons pas vérifié les autres villages en profondeur la dernière fois. Maintenant que plus de réfugiés affluent, nous devons fouiller chaque recoin de notre territoire. Nous avons besoin de toutes les mains capables qu'on peut trouver, surtout celles qui peuvent être entraînées comme Exécuteurs. Il n'y a pas vraiment assez de temps pour en faire quelque chose de convenable, mais nous n'avons pas la possibilité de nous plaindre. »
Voyaint la détermination dans les yeux de Kai, Francis acquiesça en signe d'accord. « Vous avez raison. Nous ne pouvons pas nous permettre de rater la moindre opportunité. »
Pendant l'heure qui suivit, ils discutèrent davantage des assauts, de la nature de la bête et des contre-stratégies que Kai avait préparées pendant son séjour à la capitale. Francis avait une idée des canons de mana, mais ils ne serviraient qu'atout maître dans la bataille finale.
Avant cela, il avait quelques idées et après les avoir discutées avec son conseiller de confiance et son chevalier, Kai décida de les mettre en œuvre dès que possible.
Une fois la réunion terminée, il se leva. « Nous devons nous rendre sur la place publique. Mon arrivée va se savoir, mais c'est mieux si je me montre au cœur de la ville. J'imagine qu'il est temps pour moi de faire un discours et de rassembler les gens pour qu'il n'y ait aucune hésitation quand nous aurons besoin de leur aide. »
Francis acquiesça rapidement, et tous trois sortirent, se dirigeant vers la calèche qui les mènerait à la place.
Ce fut un court trajet, rapide et silencieux — chacun dans ses pensées. Tout au long du voyage, Kai réfléchit à ce qu'il allait dire. Il n'était pas fait pour les discours, mais c'était le meilleur moyen de chasser les semeurs de peur.
Kai embrassa du regard la scène devant lui — une mer de gens, certains vivant dans des tentes de fortune autour de la place, leurs visages marqués par un mélange de désespoir et de fatigue. Francis lui avait dit qu'ils maintenaient les cuisines communautaires en vie, mais il était difficile de distribuer de la nourriture plus d'une fois par jour depuis que la population de la ville avait fortement augmenté.
Kai descendit de la calèche, le poids des regards de la foule pesant sur lui. Il attendit que la foule se rassemble autour. Les murmures et chuchotements qui se propageaient se turent en un lourd silence.
Alors il éleva la voix, forte et claire.
« Citoyens de Veralt, et vous qui avez cherché refuge ici depuis les villages, » commença-t-il, son ton portant l'autorité d'un chef mais avec une certaine chaleur. « Je sais qu'il y a des rumeurs — des chuchotements que je vous ai abandonnés en cette période de crise. Mais comme vous pouvez le voir, je n'ai pas fui, et je ne tournerai jamais le dos à quiconque me considère comme son seigneur. »
La foule bougea, un mélange de doute et d'espoir la traversant. Kai continua, sa voix inébranlable. « Veralt fait face à la menace d'une vague de bêtes, un danger qui se rapproche chaque jour. Je suis revenu de la capitale avec des renforts, non seulement pour combattre ces bêtes mais pour me tenir à vos côtés, épaule contre épaule, quand le moment viendra. Quand les bêtes arriveront, je serai sur les murs, avec vous tous, prêt à défendre notre ville jusqu'au dernier souffle. »
Un murmure d'approbation commença à se propager alors que les gens se mettaient à croire en ses paroles.
Kai promena son regard, croisant les yeux des gens. Un vieil homme buriné aux rides profondes fronçant les sourcils leva les yeux vers lui, son expression un masque durci de scepticisme, pourtant ses yeux portaient une lueur d'espoir comme s'il osait croire en l'impossible.
Il continua de balayer la foule du regard alors qu'il parlait avec une intensité renouvelée. « Nous commençons le recrutement pour des gardes spéciaux — des combattants qui tiendront la première ligne. Je ne forcerai personne à se battre ; la décision vous revient. Mais souvenez-vous de ceci : si les bêtes percent nos murs, aucun de nous ne sera épargné. Nous avons tous un enjeu dans ce combat. »
Il fit une pause, laissant le poids de ses mots s'imprégner avant de continuer. « Même si vous choisissez de ne pas vous battre, il y a de nombreuses façons d'aider. De la construction de murs à l'édification de casernes, de l'éclairage à l'assistance logistique — il y a un rôle pour chacun. Notre survie dépend de notre union, chacun contribuant comme il le peut. Quiconque aide sera nourri au moins deux fois par jour. »
À la dernière partie de ses mots, la discussion sembla éclater. Ils faisaient la queue aux cuisines communautaires, mais ne manger qu'une fois était à peine suffisant et aucun réfugié n'avait beaucoup de pièces sur lui.
Certains parlèrent des yeux tandis que d'autres chuchotaient entre eux. Kai vit un garçon adolescent, à peine en âge de manier une arme, debout avec un mélange de fierté et de peur sur le visage. Il hocha vigoureusement la tête vers Kai comme s'il avait pris une décision.
Cela faillit lui arracher un sourire.
Une voix perça la foule, tranchante de peur et de doute. « Mais quoi, si malgré tout, nous mourrons quand même ? Ces bêtes sont mortelles. Elles ont déjà pris tant de vies. J'ai fui mon village avant qu'elles n'arrivent, mais j'ai entendu parler de quelques-uns qui sont restés derrière et ont été tués brutalement. »
La question resta en suspens, son poids pesant sur tous.
Kai croisa le regard de l'homme, son expression ferme mais compréhensive. « La mort est une réalité de la vie mortelle, » commença-t-il, d'une voix stable. « Mais je vous dirai ceci — cela n'arrivera pas tant que je suis là. Je sais que les chances sont sombres, mais demandez-vous ceci : voulez-vous mourir en attendant qu'une bête vous déchiquète, ou voulez-vous l'affronter de front, avec une chance équitable de survie ? »
La foule était silencieuse, la peur de l'homme se reflétait sur beaucoup de visages. Mais les paroles de Kai portaient une conviction qui tranchait la terreur. « Je ne suis pas là pour vous promettre l'immortalité. Je suis là pour vous donner une chance de me battre. Je ne sais pas qui parmi vous se tiendra à mes côtés, mais je sais ceci — je ne fuis pas. C'est ma responsabilité et ma conviction en tant que votre seigneur, mais aucun homme ne peut tout faire seul. »
La tension sur la place se brisa, remplacée par une vague grandissante de résolution alors qu'il réaffirmait sa position.
« Je me joindrai à vous. Mes jambes et mes bras fonctionnent assez bien pour tenir une lance. »
« Oui ! Je me joindrai à vous aussi. »
« Je ne veux pas laisser la bête approcher ma famille. »
Quelqu'un dans la foule cria son accord, puis un autre. Comme formant une chaîne, de plus en plus de gens les rejoignirent tandis que la tension épaisse commençait à se dissiper. Il pouvait encore voir des visages qui semblaient incertains, mais de plus en plus de gens semblaient prêts à aider pour la défense.
C'était plus que suffisant.
Il n'était pas sûr de son discours, mais il semblait avoir fait son travail.
Kai jeta un coup d'œil à Francis, se penchant pour chuchoter tandis que les voix de la foule résonnaient autour d'eux. « Avec moi à l'avant-garde des défenses, le moral montera. Il faut juste le maintenir. »
Francis acquiesça, son visage marqué de la même résolution. « Je ferai de mon mieux. »
« Nous devons, » répondit Kai, son regard balayant les visages des gens qui avaient placé leur confiance en lui. « Parce que si nous ne le faisons pas, personne ne survivra. Aussi, j'ai besoin que vous envoyiez une lettre à quelqu'un. »
« À qui ? » Francis pencha la tête.
« Avez-vous entendu parler des barbares ? J'ai entendu dire que c'étaient des guerriers qui perdent leur honneur pour le banditisme. J'ai une proposition pour qu'ils le regagnent, » dit-il, repensant aux visages qu'il avait croisés sur son chemin vers Hermil.
Il se demanda comment ils réagiraient à le revoir si tôt.
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