Alors qu'ils traversaient le domaine, les yeux de Kai scrutaient les lieux.
Ce qui était autrefois un domaine paisible et ordonné grouillait maintenant de vie. Des gens vaquaient, dressant des tentes de fortune et se regroupant autour de petits feux. La plupart avaient l'air harassés, une inquiétude nette dans le regard.
Francis marchait à ses côtés, l'expression grave mais déterminée.
« Ce sont les réfugiés des villages voisins, » commença Francis, désignant la foule du geste. « Ils ont commencé à arriver il y a environ une semaine, après le départ de Votre Seigneurie pour la capitale. Nous avons essayé de les loger en ville, mais il n'y avait tout simplement pas assez de maisons. »
Kai acquiesça, fronçant les sourcils. « Ils ont donc construit des camps autour du domaine. »
« Oui, » confirma Francis, « mais c'est difficile avec tant de monde. Nous ne savons pas quoi en faire. Certains acceptent de se battre, et nous avons déjà commencé à les entraîner. Mais beaucoup refusent de prendre les armes. »
Le pas de Kai ralentit. « Pourquoi ? Ne leur avez-vous pas expliqué qu'ils pouvaient occuper des postes à l'arrière ou servir comme archers ? Nous avons aussi besoin de gens pour les groupes d'éclaireurs. »
Il regarda autour de lui et croisa le regard de quelques hommes qui se rassemblaient près d'une des tentes de fortune. En voyant comme Kai les observait, ils s'inclinèrent par respect. Il leur rendit leur salut d'un bref hochement de tête.
Il riporta son attention sur l'intendant.
Francis soupira, passant une main dans ses cheveux. « C'est à cause des rumeurs, mon seigneur. On raconte que vous avez fui vers la capitale et abandonné la ville par peur de la vague de bêtes. Votre réputation s'améliorait, mais des semeurs de panique ont profité de la situation pour propager des mensonges. »
La mâchoire de Kai se crispa. « Et ils ne croient pas que je suis allé à la capitale pour obtenir des renforts ? »
« Nous avons essayé de leur dire, » dit Francis en secouant la tête. « Mais la peur et l'incertitude ont pris racine. Ils ont besoin de vous voir, de vous entendre directement. Les roturiers ne font pas confiance aux nobles, après tout, surtout quand il y a assez de cas où ils ont abandonné leurs sujets. »
Kai regarda les réfugiés, leurs visages fatigués et craintifs. Il prit une grande inspiration, sentant le poids de sa responsabilité. « Alors je m'adresserai à eux. Nous avons besoin de leur soutien, et je dois rétablir la vérité. »
Ils continuèrent à marcher, entrant dans les couloirs. L'esprit de Kai fourmillait de plans pour rallier le peuple et restaurer sa foi en lui. Il savait que gagner leur confiance était crucial, pas seulement pour les batailles à venir mais pour l'avenir de la ville elle-même.
Mais son froncement de sourcils s'accentua tandis qu'il assimilait les mots de Francis. Il n'aimait pas ces rumeurs, mais il savait qu'elles étaient inévitables en temps de guerre. Le moral était une force puissante dans la guerre, et son absence avait permis au doute de pourrir. C'était quelque chose qu'il devrait régler rapidement.
« Ce n'est pas surprenant, » dit Kai, sa voix calme malgré la frustration qu'il ressentait. « Le moral est tout en de tels moments, et je n'ai pas été là. C'était inévitable. »
Il fit une pause, considérant un autre aspect. Il était possible que Lucian y soit pour quelque chose, mais il en doutait. D'après tout ce qu'il avait vu, son frère le sous-estimait lourdement et n'aurait pas besoin de faire ça. S'il l'avait fait, se montrer ne calmerait pas les rumeurs. Au contraire, d'autres naîtraient.
« Maintenant que je suis de retour, nous devons commencer les vrais préparatifs. La vague de bêtes plane au-dessus de nous, et nous ne pouvons plus nous permettre de délais. »
Le visage de Francis s'assombrit davantage. « Nous avons deux mois au mieux, et peut-être seulement quelques semaines au pire. »
Kai allait répondre lorsqu'il aperçut Claire qui approchait — Amyra à ses côtés. Le visage de cette dernière s'illumina aussitôt qu'elle le vit, et elle éclata en un large sourire.
« Vous êtes enfin de retour ! » s'exclama-t-elle, sa voix emplie de joie. Bien qu'elle ne courût pas l'embrasser, le bonheur dans ses yeux était indéniable. Claire, elle aussi, semblait soulagée, comme si un fardeau lourd lui avait été ôté des épaules.
Kai se permit un bref sourire, adressant un signe de tête à Amyra. « Ravi de vous revoir aussi, Amyra, » dit-il chaleureusement, son ton s'adoucissant. La vue de son bonheur et du soulagement de Claire lui donna un petit mais nécessaire regain.
Le regard de Kai s'adoucit en les regardant toutes les deux. « Comment allez-vous toutes les deux ? » demanda-t-il, vraiment intéressé de savoir comment elles allaient au milieu de la crise.
Claire baissa la tête respectueusement. « Nous allons bien, jeune maître, » répondit-elle, son ton calme et posé.
Avant que Kai ne puisse en demander plus, Amyra se lança dans un monologue enthousiaste. « Je me suis entraînée avec les golems comme vous me l'avez appris ! Et j'ai même construit un énorme modèle de coquille — c'est incroyable ! Vous devez le voir ! » Ses yeux brillaient de fierté en parlant.
Kai sourit, satisfait de son enthousiasme. « Cela a l'air incroyable, Amyra. Je suis vraiment curieux de le voir, » dit-il, pensant au golem. C'était l'un des éléments majeurs de son plan pour défendre la ville. « Mais pouvez-vous attendre juste un peu plus longtemps ? Je dois parler à Francis d'abord. »
Le visage d'Amyra tomba en une légère moue, mais elle acquiesça. « D'accord, j'attendrai, » dit-elle, essayant de cacher sa déception.
Avant de se rendre à la salle de réunion, Kai fouilla dans sa poche et tendit à Amyra et Claire de petits bijoux qu'il avait achetés pendant son absence. C'étaient tous deux de beaux colliers faits de perles qu'il avait trouvées par hasard à Hermil.
Il choisit des couleurs différentes pour les deux femmes, bleu et rouge. Ce n'était rien de spécial, mais il se serait senti mal s'il n'avait rien rapporté pour elles.
Comme il s'y attendait, les yeux d'Amyra s'écarquillèrent de joie en prenant le cadeau, sa boudeur oubliée en un instant. Claire, en revanche, hésita, serrant le collier rouge dans ses deux mains comme s'il s'agissait d'une pièce délicate bien trop précieuse pour elle.
« Jeune maître, je... je ne peux pas — » commença Claire, sa voix vacillant.
Mais avant qu'elle ne finisse, Kai la coupa doucement d'un hochement de tête, signalant qu'aucune parole n'était nécessaire.
« Je vous retrouverai toutes les deux plus tard. »
Pour cela, il gagna deux inclinaisons ravies.
Elles se dirigèrent alors vers la salle de réunion, la légèreté de l'instant s'effaçant alors que le poids de la situation retombait sur eux.
Lorsqu'ils atteignirent la pièce, la attitude de Kai redevint sérieuse. Il se tourna vers Francis, l'expression grave. « Vous avez mentionné la situation des réfugiés et du moral tout à l'heure. Mais qu'en est-il des bêtes ? Qu'ont rapporté les éclaireurs ? »
Le visage de Francis s'assombrit tandis qu'il soupirait lourdement. « Ce n'est pas bon, seigneur Arzan. Nous avons déjà perdu deux villages dans des attaques surprises. Les bêtes avancent plus vite et plus agressivement que nous l'avions prévu. »
Kai fronça les sourcils. Il s'attendait à une telle situation, mais ça restait une pilule difficile à avaler. « J'ai ramené des renforts et j'ai de nombreux plans. Nous renforcerons nos défenses, mais d'abord, dites-moi comment les villages sont tombés et tout ce que les éclaireurs ont rapporté. L'information sera la clé ici et nous n'avons plus de temps à perdre. »
Lucian se tenait au sommet des créneaux du château, sa silhouette une ombre noire contre le ciel orageux.
En contrebas, les terrains du château grouillaient d'activité — des rangées de gardes en armure polie se tenaient au garde-à-vous, leurs rangs disciplinés s'étendant au loin. Au milieu d'eux, une douzaine de Mages, leurs robes marquées de l'insigne du deuxième et du troisième Cercle, étaient rassemblés en une silencieuse concentration, préparant leurs sorts.
C'étaient les Mages au service de son père et une fois qu'il aurait pris sa place, ils seraient à ses ordres et jusqu'à présent, ils avaient bien fait pour qu'il leur accorde sa confiance.
Des pas résonnèrent derrière lui, attirant son attention sur le chevalier Garrik Daven qui salua Lucian d'un mouvement net. Il se détourna des rangées d'hommes et de Mages pour fixer Garrik.
C'était un homme âgé au visage buriné par d'innombrables expériences ; une cicatrice traversant sa joue gauche et une légère marque de brûlure près de sa mâchoire qui effrayerait quiconque le croiserait pour la première fois. Il avait reçu ces blessures en combattant une bête de Grade 3 appelée salamandre blanche. L'homme avait fini par vaincre la bête d'une manière ou d'une autre et avait gardé les marques comme une leçon et par respect pour son adversaire.
Lucian savait qu'il n'était pas le meilleur combattant de ses rangs, surtout avec son âge, mais il était loyal et avait un don pour survivre aux batailles difficiles.
« Nous avons tous les contingents prêts, mon seigneur. Les Mages brûlent d'impatience, et nous avons un bon nombre de lanceurs de troisième Cercle. Le prince Eldric a envoyé une lettre disant qu'il en enverrait plus si nécessaire. Les bêtes n'atteindront même pas les portes du château. »
Le regard de Lucian balaya les forces rassemblées, un sourire aux commissures des lèvres. « Bien, » dit-il, sa voix stable et calme. Puis, se tournant vers Garrik, il ajouta : « Doublez les hommes. »
Garrik cligna des yeux, surpris. « Mon seigneur, la plupart de nos forces sont déjà ici. Nous avons amené tous les soldats disponibles. Même si nous demandons plus au prince, les doubler prendrait beaucoup. »
Le sourire de Lucian s'élargit, ses yeux brillant d'une intention calculée. « J'en ai besoin de plus, » dit-il, son ton ne laissant place à aucune contestation. « Les bêtes ne seront pas de faciles adversaires. Même si notre victoire est assurée, nous devons enrôler le peuple aussi. Qu'ils croient que c'est un combat désespéré — ainsi, quand nous gagnerons, ils penseront avoir joué un rôle. Si nous allons simplement vaincre la bête sans que les roturiers voient leur horreur, ils ne me respecteront pas autant. »
Garrik hésita, clairement incertain à l'idée d'impliquer des civils. Entraîner des hommes n'était pas facile et des hommes non entraînés dans une bataille pouvaient mener à plus d'un type de problème. Mais il avait servi Lucian pendant longtemps et savait qu'aller contre lui était un bon moyen de perdre la vie.
Aussi son expression se durcit malgré les inquiétudes dans son cœur. « Comme vous l'ordonnez, mon seigneur, » dit-il, s'inclina et attendit d'autres instructions.
Les yeux de Lucian se rétrécirent. « Quand commençons-nous la marche ? »
Garrik se redressa, son ton sec et professionnel. « Nos éclaireurs rapportent qu'elles prennent leur temps, mon seigneur. Il semble que le seigneur Arzan vient d'arriver en ville. Les rumeurs de sa fuite vers Hermil sont fausses et il a l'air de vouloir vraiment abattre la bête. »
Lucian rejeta la tête en arrière et rit, un son sombre, dénué de joie. C'était sinistre à entendre mais Lucian avait toujours été ainsi.
« Qu'il essaie, » dit-il, un sourire cruel étirant son visage. « Quand il sera détruit, quand il gît mort, mes efforts pour vaincre les bêtes brilleront d'autant plus. Je donnerai à tous dans ce royaume un beau spectacle — sur la tombe de mon petit frère. »
Garrik, bien que momentanément glacé par la froide malice dans les paroles de Lucian, s'inclina profondément. Il savait que son seigneur n'avait d'amour ni pour ses frères ni pour qui que ce soit, mais à son avis, un seigneur n'avait besoin que d'ambition et Lucian en avait plus qu'assez.
Lucian contempla à nouveau ses forces après avoir congédié Garrik.
La scène était prête, les acteurs en place, et bientôt le spectacle commencerait. Il en sortirait victorieux, sa réputation de sauveur du royaume gravée dans le sang et la gloire.
La défiance d'Arzan ne serait rien de plus qu'une note en bas de page de l'histoire — un récit tragique qui ne servirait qu'à élever le triomphe de Lucian.
Comme je l'ai toujours planifié, sourit Lucian en lui-même.
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