Le voyage de retour vers Veralt s'effectua dans un silence étrange. Mais Kai le vécut comme une paix bienvenue. Après avoir passé des jours à Hermil où il s'était trouvé occupé à une chose ou à une autre, le calme de la voiture constituait un changement appréciable.
Il savait qu'il serait à nouveau débordé dès son arrivée à Veralt, aussi cette pause était la seule qu'il allait s'accorder. Mis à part le travail sur son quatrième Cercle — qui en soi était bien plus complexe que le troisième —, il se contenta de lire les livres qu'il avait réussi à emprunter à la bibliothèque de la Tour d'Archine.
Deux d'entre eux traitaient de sorts de glace de base, tandis que le dernier était un ouvrage écrit par Hendricks sur la biologie des monstres, une lecture extrêmement intéressante.
Ils avançaient avec un important contingent d'hommes et de Mages.
Les hommes prêtés par le prince se trouvaient dans les voitures bien derrière celle où voyageait Kai, mais chaque fois qu'ils empruntaient des routes rocailleuses, le claquement continu du métal s'entendait jusqu'à l'endroit où Kai était assis.
Les Mages, vêtus de robes blanches et cramoisies, ne firent rien non plus pour attirer l'attention inutilement. Kai ne pouvait qu'imaginer à quel point ils resteraient silencieux tout le trajet, surtout avec leurs murmures étouffés. Ils laissèrent les gardes tranquilles et aucun d'eux n'osa les déranger — et vu comment les choses se poursuivaient, cette dynamique durerait encore un bon moment.
Kai avait tenté de combler le fossé entre les deux factions, encourageant les interactions et leur demandant d'apprendre à se connaître, mais les Mages semblaient satisfaits de leur monde.
Même Klan et Jacks ne lui parlaient qu'à lui, et parfois à Killian lorsqu'ils s'arrêtaient pour se reposer. À leurs yeux, les autres étaient inférieurs et ils n'avaient aucune intention de connaître leurs camarades.
Heureusement, aucun d'eux n'essaya de s'opposer aux paroles ou aux actes de Kai. Ils ne remirent pas en cause ses ordres, ni son autorité — ce qu'il attribua soit à l'issue du duel, soit simplement au fait qu'ils ne voudraient pas s'aliéner la personne sous les ordres de laquelle ils allaient travailler.
Si c'était le premier cas, il était content d'avoir participé au duel. Dans tous les cas, c'était un sentiment agréable de savoir que ces Mages fraîchement recrutés ne poseraient pas de problème de sitôt.
Pour l'instant, la plupart leur étaient inutiles, mais il savait qu'il parviendrait à en faire bon usage pendant la vague de bêtes. Après tout, peu importe leur faiblesse ou leur manque d'entraînement, ils restaient des Mages. Même un Mage sans membres était utile, rien que par sa capacité à lancer des sorts.
À mesure qu'ils approchaient de l'Enclave de Sylvan, le parfum familier de pin et de terre fut remplacé par un subtil courant d'inquiétude. Il se logea bientôt dans les tripes tandis qu'il regardait à gauche et à droite.
Les routes fourmillaient de plus en plus d'activité à mesure qu'ils se rapprochaient de Veralt, mais ils étaient les seuls à se diriger vers la ville. Des voitures, chargées de biens, avançaient dans un flux constant, s'éloignant de Veralt.
Killian, le visage marqué par l'inquiétude, désigna l'exode. « On dirait que la plupart des habitants et des marchands qui peuvent partir s'en vont », dit-il, sa voix à peine un murmure. « La plupart doivent déjà être au courant de la vague de bêtes. »
Une froide angoisse s'insinua dans le cœur de Kai. Les paroles de Killian lui firent réaliser que la vague de bêtes n'était plus une menace lointaine. Elle était sur leur seuil.
Et ils étaient les seuls à se dresser sur son passage.
Kai acquiesça gravement. « Ce sont les seuls qui ont les moyens de s'enfuir », dit-il, sa voix teintée d'amertume. « Mais même eux ne trouveront pas la paix. Les routes sont dangereuses — bêtes, bandits et j'en passe, et les autres villes ne les accueilleront pas à bras ouverts. Ils n'y survivront pas facilement non plus, j'ai vraiment de la peine pour eux. Mais le monde est dur. »
Killian offrit un hochement de tête compatissant. « En effet, seigneur Arzan. », acquiesça-t-il.
Alors qu'ils poursuivaient leur route en discutant du même sujet funeste, l'un des cochers appela. « On voit Veralt ! »
Les yeux de Kai s'ouvrirent brusquement. Il se pencha en avant, scrutinant par la fenêtre de la voiture. Le mana circula dans ses yeux tandis qu'ils activaient un sort simple.
Cela prit quelques secondes, mais bientôt il put discerner chaque détail dehors.
La ville offrait un spectacle saisissant. Les flèches et tours autrefois familières étaient à présent couronnées d'une frénésie d'activité pour le mur. Des ouvriers s'affairaient comme des fourmis et peinaient à renforcer les remparts, ajoutant des créneaux à des fins défensives. Une longue file serpente de gens s'étirait vers les portes de la ville, probablement des réfugiés.
Il contempla la scène avec un sourire aux lèvres. Il ne savait pas quand, mais il s'était attaché à la ville et le fait de vivre à Hermil ne fit que le lui confirmer.
Dans le même temps, une vague de responsabilité déferla sur Kai, mais elle se mua bien vite en un frisson qui lui parcourut l'échine tandis qu'il observait la forêt environnante.
Qu'est-ce que c'est que ça, au nom de la déesse Lumaris ?
Ses instincts hurlaient que quelque chose n'allait pas et il remarqua un mouvement soudain aux abords de la ville.
Une bête surgit du feuillage, suivie d'une douzaine d'autres, leurs yeux luisant d'une intensité farouche. Une fourrure rouge couvrait leurs corps, ainsi que des griffes acérées, et ils foncèrent en avant sur quatre pattes.
Ils ressemblaient à des singes, juste deux fois la taille d'un singe normal, et de piquantes épines sortaient de leur fourrure, les rendant bien plus létaux.
Kai les observait tandis que son esprit fouillait dans les archives d'une bête qu'il avait lue récemment et qui vivait autour de la forêt de Vasper, et comprit qu'elles s'appelaient des « Singes Épineux », un nom qu'il pouvait valider vu leur apparence. Des bêtes de Grade 2, carnassières farouches, contrairement aux singes normaux.
Elles n'étaient pas particulièrement fortes individuellement, mais en groupe, elles pouvaient faire réfléchir. Le pire — elles se dirigeaient droit sur la ville.
Leur apparition n'avait rien de furtif et la ville la remarqua rapidement. La panique éclata alors que les réfugiés se bousculaient pour entrer et les travaux sur le mur s'arrêtèrent.
Les gardes tentèrent de les rassurer, mais ils étaient trop paniqués pour écouter quoi que ce soit. Même les ouvriers sur le mur semblaient crier et abandonner leurs postes pour rentrer, tandis que quelques-uns saisissaient des armes et sautaient au sol pour rejoindre les gardes.
Ce n'était pas la meilleure réponse à une attaque, mais il était clair que ce n'était pas la première fois, vu la rapidité avec laquelle les gardes semblaient réagir.
Kai vit des archers prendre position au moment où la horde avait atteint la mi-chemin vers la ville. Une volée de flèches s'abattit sur les bêtes, mais elles continuèrent d'avancer, leur nombre écrasant.
Quelques-unes chancelaient, d'autres avaient plus de chance, leur fourrure épineuse interceptant les flèches. Malgré cela, les gardes au sol tenaient avec des boucliers, formant une ligne.
Kai vit Feroy et d'autres Exécuteurs sauter du mur, menant une contre-attaque au moment où les singes atteignaient les abords des portes, leurs épées et armes un flou d'acier. Ils ne semblaient pas avoir négligé leur entraînement, les lames se mouvant avec précision, tranchant les parties vulnérables des singes et faisant jaillir le sang.
De plus en plus de gardes rejoignirent le combat tandis que les Exécuteurs menaient la charge, retenant la bête pour qu'elle ne massacre pas les réfugiés qui n'avaient pas pu entrer. Mais au fil de la bataille, un rugissement retentit et une silhouette colossale émergea de la forêt.
Elle ressemblait à un singe épineux, mais était deux fois plus grande, avec des marques noires traversant la fourrure rouge épineuse. Ses griffes étaient longues et ses muscles saillaient tandis qu'elle courait vers les portes. C'était un gorille épineux, une bête de Grade 3 et probablement le meneur de la meute.
Les gardes ne pourraient pas sortir du combat sans être blessés, voire perdre la vie, pas après l'apparition du monstrueux gorille.
Kai n'avait aucune idée pourquoi il était trop tard pour rejoindre la mêlée, mais il en était reconnaissant car cela lui donnait quelques instants pour réfléchir, et sa décision était déjà prise.
Sachant qu'actuellement ils étaient des cibles faciles, Kai se tourna vers Killian. « Il faut que j'y aille », dit-il, sa voix urgente. « La ville est attaquée. » Killian ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Kai n'attendit pas.
Il sauta de la voiture, utilisant un sort pour s'équilibrer. Des sorts d'accélération le propulsèrent en avant, faisant défiler le reste du monde en une simple seconde. Une bourrasque de vent enveloppa ses jambes, le poussant en avant, et il eut de la chance que le chemin devant lui soit droit.
À la vitesse où il courait, il ne pouvait faire plus que courir en ligne droite.
Il se rapprocha des portes et s'arrêta, gardant une distance de sécurité sans se précipiter.
Les réfugiés derrière les défenseurs hurlèrent quand le gorille épineux rejoignit la bataille, avançant et frappant le sol du poing. Les singes s'écartèrent, lui laissant l'espace central, et le visage des gardes s'assombrit. L'horreur les saisit et même les Exécuteurs ne semblaient pas sûrs de l'issue du combat désormais.
L'un des singes profita de la peur et bondit en avant, ses griffes lacérant un garde. Il s'effondra au sol, se tenant les côtés de la tête et poussant un cri d'angoisse. Il saignait de la peau déchirée.
Le singe épineux s'apprêtait à l'achever, mais Kai rejoignit la bataille alors.
Le mana afflua autour de lui tandis que des traits en formaient la structure. Il déchaîna des flèches enflammées, les faisant pleuvoir sur le singe épineux et en l'espace de quelques secondes, il gisait au sol, la fourrure carbonisée et le sang s'écoulant de ses blessures.
Les monstres le remarquèrent, mais Kai ne s'arrêta pas là.
Il créa une autre structure de sort. Depuis l'atteinte du troisième Cercle et ses progrès dedans, il avait accès à une grande réserve de mana, parfaite pour gérer un groupe de monstres.
Alors que sa structure de sort prenait vie, quelque chose bouillonna depuis le sol.
Au milieu de la horde de singes, un mur ardent de flammes jaillit, brûlant quelques singes qui hurlèrent. L'odeur de fourrure brûlée emplit l'air tandis que [Firewall] prenait pleinement forme.
Les gardes le remarquèrent et saisirent immédiatement le signal, se déplaçant et poussant les singes vers le mur. Les flammes léchaient leurs corps et ils brûlaient. Leur nombre diminua rapidement tandis que les gardes acclamaient et repéraient Kai.
Feroy lui adressa un regard de bonheur, mais il n'eut à peine le temps pour les salutations car le gorille épineux avança. Il prit garde à ne pas toucher le mur alors qu'il tournait son attention vers Kai.
Les gorilles épineux aiment combattre les créatures fortes et visent toujours à achever la personne la plus forte en premier.
Kai se rappela une phrase d'un livre alors que le gorille se dressait au-dessus de lui.
Le rugissement de la créature résonna sur le champ de bataille tandis que Kai déchaînait un torrent de sorts de feu, chacun flamboyant d'une chaleur intense. Les flammes léchaient la fourrure du gorille, mais il chargea en avant, apparemment insensible.
Sa fourrure carbonisée ne semblait avoir aucun effet sur lui et tout garde qui tentait de s'en approcher se blessait sur les épines de son dos.
Changeant de tactique, Kai invoqua de tranchantes rafales de vent. Si les flammes ne pouvaient rien faire, il allait le couper en morceaux.
Les vents tranchèrent l'air, frappant la bête avec une force implacable, pourtant elle encaissa les attaques, sa détermination inébranlable. L'une des lamesentailla profondément son bras tandis qu'il hurlait, mais il ne fit que montrer les dents, semblant apprécier le défi que posait Kai.
Chaque pas qu'il faisait ébranlait le sol, réduisant la distance entre eux.
L'esprit de Kai tournait à plein régime. Ses sorts étaient puissants, mais cette créature était implacable. Il lui fallait une nouvelle approche.
Canalisant son mana, il appela le familier frisson de la magie de glace qui le traversa. Il les avait étudiées intensément la semaine passée et maintenant, il pouvait déjà former des sorts de base correctement.
D'un mouvement rapide, des traits de mana formèrent une structure de sort, qu'il lançait pour la première fois. Mais ça marcha, prenant une seconde ou deux de plus que ses sorts habituels.
Le mana jaillit, gelant le sol sous le gorille et remontant le long de ses pattes. Des cristaux de givre se propagèrent rapidement, enfermant la bête dans une prison scintillante de glace.
Les mouvements du gorille ralentirent, ses rugissements se muant en grognements de frustration tandis qu'il luttait contre ses liens glacés. Kai fit un pas en arrière, souriant et regardant sur le côté tandis que Feroy passait à l'action.
D'un puissant coup de lance, Feroy frappa la bête immobilisée, brisant la glace et portant un coup fatal à sa poitrine. Une seconde, Kai crut voir une pointe de flammes au bord de la lance.
Le gorille s'effondra, sa masse imposante s'abattant au sol avec un fracas tonnerre. Il vit ses mains bouger alors qu'il tentait de griffer Feroy, mais Kai envoya une lance de flamme droit dans son cœur.
Elle perça la fourrure, la brûlant tandis qu'il se débattait et hurlait. Mais le sang qui s'en écoulait s'accumulait de plus en plus chaque seconde et bientôt, le gorille épineux se tut et le champ de bataille devint plus silencieux.
Les bêtes restantes, sentant la défaite de leur meneur, hurlèrent et commencèrent à battre en retraite. Kai regarda autour de lui, voyant le soulagement sur les visages des gardes.
Les archers firent pleuvoir des flèches sur les silhouettes en fuite et quelques gardes les poursuivirent, menés par Bord et Nelson. Passant à l'offensive, ils tailladèrent et tranchèrent à travers les singes alors que de plus en plus tombaient chaque seconde.
Finalement, une fois le dernier singe abattu, la tension dans l'air se dissipa.
Une acclamation jaillit des remparts. Les gardes, qui semblaient épuisés et soulagés, tournèrent leur regard vers Kai. Les réfugiés poussèrent une nouvelle acclamation alors que de plus en plus d'yeux se portaient sur lui. Tout le monde savait qui il était depuis que sa renommée avait grandi ces derniers mois et tandis qu'il prenait la mesure de leurs visages, leurs yeux brillaient de gratitude pour son intervention opportune.
Feroy, le souffle court et saccadé, s'approcha de Kai. « Seigneur Arzan, vous êtes arrivé juste à temps », dit-il, sa voix emplie de soulagement. « Si vous n'étiez pas là, cette bête aurait été difficile à gérer. C'est déjà la deuxième attaque en trois jours. La ville vous a manqué. »
Kai acquiesça, ses yeux balayant le champ de bataille. Les corps des singes tombés jonchaient le sol et parmi eux, quelques gardes. « Je vois ça », répondit-il, sa voix basse.
Il porta son attention vers les voitures qui approchaient. « J'ai amené des renforts », dit-il à Feroy. « Le mieux que j'ai pu rassembler. Il y a un bon nombre d'hommes et quelques Mages. Je t'ai dit de préparer les casernes. Installe-les là-bas. »
Feroy acquiesça. « Elles sont prêtes, mais je ne sais pas comment les Mages vont réagir. »
Kai secoua la tête immédiatement. « Ils sont là pour combattre des bêtes, pas pour faire un pique-nique. Ils s'adapteront. »
Il aurait voulu en dire plus, mais en voyant à quel point Feroy avait l'air hagard et les cernes sous ses yeux, il sut que les dernières semaines n'avaient pas été faciles pour lui.
Kai voulait en savoir plus sur ce qui s'était passé en son absence, alors après avoir dit à Feroy de nettoyer, il se dirigea vers les portes.
Les réfugiés et les gardes s'écartèrent pour lui laisser passage, applaudissant sa victoire tandis que leurs yeux le regardaient avec révérence.
Alors que Kai franchissait les portes de la ville, le vacarme familier de la vie l'accueillit, mais son attention fut immédiatement attirée par une figure descendant d'une voiture et sprintant vers lui.
Francis — ses sourcils levés par l'inquiétude, semblait avoir vieilli de plusieurs années en leur court temps d'absence. Ses vêtements étaient en désordre, et ses cheveux collaient à son front de sueur.
« Seigneur Arzan ! » appela Francis, sa voix cassée. Il atteint Kai, essoufflé et les yeux écarquillés, les mots s'écoulant dans une précipitation frénétique. « Vous êtes enfin de retour ! J'ai entendu qu'il y a eu une autre attaque sur la ville, mais il semble que vous l'ayez déjà gérée. Vous êtes arrivé pile au bon moment. Quelques jours de plus et la ville aurait pu être rasée — »
Kai leva une main, l'interrompant net. « Francis, reprenez votre souffle », dit-il calmement. « Allons au domaine d'abord. Je veux tout entendre, mais il nous faut un endroit plus sûr pour parler. »
Francis acquiesça, avalant difficilement alors qu'il essayait de se composer. Alors qu'ils se dirigeaient vers la voiture, Kai ne put s'empêcher de ressentir un sentiment d'urgence grandissant de comprendre ce qui s'était déroulé en son absence.