Le restaurant s'appelait le Saphir Hall, l'un des établissements les plus onéreux d'Hermil. On s'y serait cru en luxueuse détention.
Le faste y était excessif sous toutes ses coutures, s'étirant jusqu'aux lustres de cristal qui baignaient la salle d'une lueur surnaturelle. La lumière qui s'y reflétait dansait sur les sols de marbre poli. Pour parfaire le décor, une douce musique instrumentale emplissait l'air.
Edrian, le second frère d'Arzan, était affalé dans un fauteuil de velours somptueux, un sourire satisfait aux lèvres.
« L'un de mes endroits préférés dans la capitale, dit-il, une pointe de suffisance dans la voix. Il faut goûter le steak de bœuf carmin. C'est une spécialité de la maison. Ah, je le recommande à quiconque vient ici pour la première fois. Vous ne serez pas déçu. »
Kai acquiesça, son attention partagée entre l'environnement fastueux et les informations qu'il brûlait d'obtenir.
Lorsque Edrian avait proposé un dernier repas, Kai n'avait guère envie de s'asseoir à table — bon choix de restaurant ou non. Mais si cela lui permettait d'en apprendre davantage sur son frère, le risque en valait la peine.
L'information était la clé de tout et s'il pouvait l'obtenir en partageant un simple repas, c'était une aubaine.
« Bien sûr, j'essaierai, répondit-il d'une voix plate. La vérité, c'est que Kai se fichait des délices culinaires de la haute société. La bonne nourriture est toujours bienvenue, mais il avait des préoccupations bien plus pressantes. Or, ce qui m'intéresse maintenant, c'est de savoir ce que vous vouliez me dire. »
Edrian haussa un sourcil. « Vous vous impatientez, n'est-ce pas ? fit-il remarquer. Le duel est fini. Vous devriez profiter des fruits de votre victoire. Je ne sais pas si vous avez goûté aux délices de la vie, mais la nourriture et les femmes sont ce qu'il y a de meilleur. Je ne partagerai pas les secondes avec vous, mais la nourriture a meilleur goût en bonne compagnie. »
Kai grimça à cette remarque. « Je n'ai pas beaucoup de temps à passer dans la capitale. La vague de bêtes m'attend et je dois me préparer à l'affronter. »
Un éclair de surprise traversa le visage d'Edrian. « Il semblerait que ce soit vrai : vous n'avez pas décidé de vous planquer dans la capitale pour jouer la victime. On dirait que vous voulez suivre la voie de votre mère plutôt que celle de notre père. »
Kai fronça les sourcils. « Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Edrian se pencha en avant, ses yeux brillants d'une lueur étrange. D'un seul coup d'œil, Kai comprit que l'homme attendait cette question.
« Votre mère, la Magus Valkyrie, s'est fait un nom en exterminant les monstres en tant que mage. Elle est morte en héroïne après un combat horrible et je sais que vous n'aimez pas qu'on parle d'elle, mais cela a immortalisé son nom et son prestige auprès de tous. La Tour d'Archine a même créé des contes à partir de ce combat. » Il ricana. « Cela s'est produit parce que la bête qu'elle combattait cherchait à détruire une grande partie du royaume et comme elle a sauvé tout le monde, elle est devenue une héroïne. »
« Je ne cherche pas à être un héros, répondit Kai. C'est juste mon devoir en tant que seigneur. »
Edrian hocha la tête. « Je sais, je dis simplement que c'est l'un des meilleurs moyens pour quiconque dans le royaume d'asseoir son nom et son prestige — en exhibant sa force et en sauvant des roturiers. Et comme vous pouvez le voir, l'héritage de la Magus Valkyrie perdure. Dans ce royaume, le pouvoir peut se transmettre par le sang, mais il faut faire ses preuves. Et il n'y a pas de meilleure façon de le faire qu'en affrontant la vague de bêtes. Surtout pour un noble fraîchement émoulu qui a des terres à protéger. »
Avant que Kai ne puisse répondre ou même réfléchir à sa réplique, un serveur arriva avec les assiettes. Ses gestes étaient exercés ; il posa les plats sur la table avec grâce, la viande crépitante répandant un arôme appétissant dans l'air.
Kai inspira légèrement, laissant ses se remplir de cette saveur avant qu'elle n'atteigne ses papilles.
« Très bien… Avant que vous ne parliez, j'aimerais vous proposer d'y goûter d'abord. Je m'en offusquerais si on la laissait refroidir parce que… » Edrian découpa un morceau de viande et le déposa dans l'assiette de Kai. « C'est ma chose préférée au monde. »
Kai acquiesça et croqua dans le steak, la saveur riche le distrayant un instant. Comme l'avait dit son frère, c'était savoureux et plus il mâchait, plus sa langue découvrait de nuances.
Mais son esprit tournait à plein régime, décryptant le sens caché derrière les paroles d'Edrian. Une chose était sûre : ce n'était pas le genre d'homme à parler franchement. Il préférait semer des indices et laisser l'autre reconstruire la réponse comme un puzzle.
C'est pourquoi il savait que les mots d'Edrian ne le concernaient pas entièrement. Après tout, Arzan n'était pas le seul nouveau noble à régner sur un territoire.
L'appétit de Kai disparut lorsqu'il en arriva là. Il se renversa dans son fauteuil, le regard fixé sur Edrian.
« Essayez-vous de dire ce que je pense ? » demanda Kai. C'était une question simple, et ses soupçons furent confirmés lorsque les yeux d'Edrian brillèrent soudain d'une pointe d'amusement.
« Et quoi donc ? »
« Que Lucian est celui qui se cache derrière la vague de bêtes ? » Kai fit une pause, il n'avait pas besoin de réponse. « Vous savez ce que cela impliquerait, n'est-ce pas ? »
Un goût amer lui restait en bouche malgré le steak qu'il venait de manger.
« C'est un scénario probable, » médita Edrian à voix haute. « Lucian, un nouveau duc avide de faire ses preuves, et le premier prince qui recherchait un allié puissant. Tous les deux semblaient être de la partie, même si j'ignore si le prince en avait la moindre idée. J'espère que vous connaissez leur lien ? » demanda-t-il.
Chacun des princes, sauf le premier, bénéficiait du soutien de puissantes maisons ducales, dont certaines étaient apparentées par le sang. Ces alliances s'étaient formées naturellement, renforçant leurs prétentions au pouvoir.
Le premier prince Eldric, en revanche, se tenait seul, sans l'appui d'une maison ducale — du moins pas officiellement. La maison Kellius, empêtrée dans ses propres querelles de succession, n'avait pas pu apporter son soutien jusqu'à récemment.
L'ascension de Lucian au titre de duc avait changé la donne. Il avait dû conclure un accord avec le premier prince, tirant parti de son nouveau titre. La position de Lucian n'était pas encore solide ; en tant que nouveau duc, il avait besoin d'un geste d'éclat pour asseoir sa réputation auprès des nobles et des roturiers.
La vague de bêtes offrait l'occasion parfaite. Si Lucian menait une défense victorieuse, il ne gagnerait pas seulement la gloire, mais rehausserait aussi le prestige du premier prince, cimentant leur alliance et boostant sa propre renommée.
Veralt se trouvait en plein cœur de l'événement et ils avaient probablement pensé que c'était l'opportunité rêvée pour détruire la ville et en finir avec Arzan pour de bon. Il doutait que son frère se soit attendu à ce qu'il affronte la vague de bêtes de front dès le début.
Edrian continua : « Et la vague de bêtes, l'occasion idéale de s'élever en notoriété. » Il haussa les épaules sur ses propres mots. « Les choses n'arrivent pas par hasard, surtout pas dans ce monde. Les vagues de bêtes sont rares. En orchestrer une, ou du moins la manipuler, demande une planification minutieuse et je ne sais même pas par où commencer. J'aurais pu y voir le destin, mais c'est difficile à croire avec cet homme. Lucian pourrait être plus dangereux qu'on ne le pense. »
Une réalisation glaciale traversa Kai. Il supposait que le premier prince et Lucian utilisaient la vague de bêtes pour consolider leur position, mais l'orchestrer était tout autre chose.
S'il en était réellement capable, il pourrait bien être l'homme le plus dangereux du royaume. Avait-il réussi à apprivoiser la mère de la couvée ? Ou était-ce autre chose ?
« Et une chose que je sais, » reprit Edrian avant que Kai ne puisse ajouter quoi que ce soit, attirant un regard curieux de ce dernier. « Notre frère… Il ne laisserait jamais sa famille tranquille. Et pas dans le bon sens du terme. »
La réponse de Kai fut brève et Edrian acquiesça brièvement.
Ils n'avaient pas besoin de plus de mots pour parler de Lucian et un silence s'installa. Le reste du repas se passa dans le bruit occasionnel des couverts et la mastication du savoureux steak qui avait fini par intéresser Kai à nouveau.
Il devait admettre qu'Edrian avait raison sur ce point. Le steak était assez bon pour être son plat préféré.
Par moments, ils échangeaient des regards en mâchant la viande. Mais bientôt, le malaise du silence prit fin lorsque les deux assiettes furent vides. Comme promis, Edrian ne parla pas de leur passé ni de leur enfance.
C'était ce qui l'arrangeait le mieux, puisqu'il avait déjà assez de pensées en tête. Une fois le repas terminé, Edrian se leva, un sourire aux lèvres.
« Ce fut bon de renouer, frère. Vous avez immensément grandi depuis votre éveil. Je suis heureux de le constater. »
Kai lui rendit son sourire, un masque d'indifférence cachant le tumulte intérieur.
« Pareillement, » répondit-il. « Quels sont vos projets ? Rester dans la capitale ? »
« Je quitte la capitale, » annonça Edrian, une pointe de liberté dans la voix. « Depuis des ans, je cours après un fantôme, essayant d'obtenir l'approbation de notre père pour devenir duc, mais c'est hors de question. Maintenant, je veux voir le monde. Je vais créer une compagnie marchande. »
Kai leva un sourcil. « Une compagnie marchande ? »
Edrian hocha la tête. « Oui, c'est un commerce qui m'a toujours intéressé. Vous savez, l'argent est la seule chose qui soit vraiment loyale. Je lui fais plus confiance qu'aux gens qui vous plantent un couteau dans le dos dès qu'ils en ont la moindre occasion. Je me concentrerai donc sur mes affaires et mes projets de voyage. Rien d'aussi extraordinaire que vos Pierres de Chaleur, mais je commencerai par vendre des épices. »
« Si vous le souhaitez, je peux vous mettre en relation avec quelqu'un qui s'y connaît. »
« J'y réfléchirai, » répondit-il.
Il y avait une finalité dans son ton et bien que Kai pût se douter de ses projets pour monter son affaire, il n'y avait pas de raison d'insister. Edrian n'était ni hostile ni proche.
Au moment de partir, il s'arrêta, son regard croisant celui de Kai. « Bonne chance pour la vague de bêtes. J'ai le pressentiment que vous la surmonterez, quoi qu'il arrive. Vous m'avez surpris plus d'une fois ces dernières heures. » Il sourit, puis son visage se crispa comme s'il hésitait. « Et si vous avez le temps, lisez le "Conte de la Vipère Maléfique". »
Sur ces mots, il s'en alla.
Kai resta seul, l'esprit en ébullition. La Vipère Maléfique ? Quel genre de conte était-ce ? Et quel rapport avec quoi que ce soit ?
Les questions tourbillonnaient dans sa tête tandis qu'il fixait la chaise vide où son frère était assis.
Les suites du duel furent un tourbillon. La ville bruissait d'excitation, le nom d'Arzan était sur toutes les lèvres.
Les têtes se tournaient sur son passage, les yeux emplis d'admiration et d'émerveillement. Même les gardes du château les plus stoïques, endurcis par des années de service, ne purent cacher leur surprise. Quelques heures après le duel, il avait déjà reçu plus d'une douzaine de lettres, certaines l'invitant à des bals, d'autres venant de dames nobles impressionnées par lui.
Il les ignora, mais parmi elles se trouvait une lettre d'Amara qui le félicitait pour sa victoire et le remerciait à nouveau d'avoir sauvé sa vie. Il ne l'avait pas vue dans l'arène, mais il supposa que ses subordonnées l'avaient regardée.
Hormis cela, Kai ressentit aussi une vague de sympathie. Ce n'était pas pour Reyk ni pour l'un de ses autres ennemis, mais pour les nobles et roturiers qui avaient parié sur le duel. Il suffit de dire que la plupart avaient perdu de grosses sommes et d'après ce que Killian lui avait dit, beaucoup de tavernes avaient des gens maudissant Reyk.
Tout le monde s'attendait à un duel facile pour Reyk et avait misé sur lui, mais ce fut leur plus grosse perte.
Pour Kai, ce fut l'une de ses entreprises les plus rentables.
Il avait ordonné à ses gardes personnels de parier sur sa victoire, et lui-même avait placé un gros pari, qui fut multiplié par cinq quand il gagna. Simplement, les gains étaient une aubaine, un sac d'or obtenu sans douleur. Probablement le gain le plus facile qu'il ait fait dans ce monde jusqu'à présent.
Plus de quelques-uns de ses gardes le remercièrent et même Malden s'enrichit, pariant sur lui sans qu'on le lui dise. L'homme avait flairé l'argent en connaissant les capacités de Kai et avait misé plus de la moitié de ses économies personnelles.
Il avait invité Kai à une fête pour exprimer sa gratitude, mais il avait refusé. Il avait des affaires bien plus sérieuses à régler après tout.
Le premier prince Eldric, le visage figé dans une gaieté forcée, avait enfin signé les documents assignant cinq cents hommes au service de Kai.
C'était un nombre dérisoire, insuffisant pour la tâche, et le prince ne s'était même pas donné la peine de sécuriser des mages. Kai savait que c'était un geste symbolique, une façon pour le prince de paraître utile sans véritablement engager de ressources. Mais il s'y attendait.
Alors, lorsqu'il se rendit à la Tour d'Archine pour connaître les résultats de l'examen d'Ascensus, il demanda aussi à emprunter des mages pour la vague de bêtes. Il semblait que Veridia ait déjà dit à tout le monde d'accepter ses exigences et se montra étonnamment coopérative.
Ils acceptèrent d'envoyer une douzaine de mages novices et apprentis avec lui.
Kai était certain que ce n'étaient pas les meilleurs éléments. Probablement des étudiants peu prometteurs ou d'origine roturière. Pourtant, cela n'avait pas d'importance. Il n'aurait pas voulu de mages plus puissants de toute façon, car ils auraient été plus difficiles à contrôler.
Comme il voulait des mages qui obéissent à chacun de ses ordres et lui fassent confiance, il avait aussi demandé ceux qu'il connaissait.
Klan et Jacks, les yeux écarquillés d'un mélange de peur et de tremblement, se détachaient de la foule. Tous deux avaient échoué à passer au rang supérieur lors de l'examen et se tenaient maintenant au milieu d'une petite armée qui allait affronter une vague de bêtes.
Ils regardèrent les carrosses puis Kai, leurs yeux mélangeant peur et nervosité.
Kai offrit un sourire rassurant. « Ravi de vous revoir tous les deux, » dit-il. « Nous serons ensemble un moment. »
Klan avala sa salive nerveusement. « Nous n'avons aucune expérience dans les combats contre les bêtes, seigneur Arzan. Je… je n'ai guère affronté quelques bêtes sur la route et elles n'avaient pas beaucoup de mordant, » bredouilla-t-il. Jacks acquiesça en 동의. « Nous allons probablement mourir, » ajouta-t-il brutalement.
« Je vous apprendrai quoi faire une fois sur place. Donc, ne vous inquiétez pas. »
« Nous ne reviendrons peut-être pas vivants, » dit Jacks, reprenant les mots de son ami.
Kai grimaça. « Tant que vous revenez avec votre cœur et vos membres intacts, ça ira. On peut soigner aisément un membre coupé ou deux. Dans les pires cas, nous avons des bras prosthétiques. Et pour le reste de vos soucis, on verra quand on y sera. »
La réalisation les frappa comme un coup de massue. Leur visage pâlit visiblement. Les autres mages à leurs côtés avaient une mine similaire et même les hommes fournis par le prince avaient une atmosphère tendue.
Kai savait qu'ils avaient tous l'impression d'être envoyés à la boucherie, personne ne s'attendant à survivre avec si peu de combattants. Il espérait que leur état d'esprit changerait une fois arrivés à Veralt.
Après tout, avec tant de préparation, il serait maudit s'il ne survivait pas à la vague de bêtes.
Non, je ne survivrai pas seulement, je gagnerai confortablement.
Il jura entre ses dents et se tourna vers Killian. « Partons pour la maison, » dit-il, une pointe d'anticipation dans la voix.