Kai posa un dernier regard sur le Mage tombé, son esprit déjà en ébullition.
Reyk gisait sur le sol, vaincu et inconscient. Du sang s'amassait autour de lui et, du coin de l'œil, Kai vit déjà des soigneurs accourir vers lui.
Ses blessures étaient graves, mais elles guériraient avec le temps. Quant à sa fierté, Kai n'en était pas certain.
Il n'appréciait pas Reyk, mais aucune animosité ne les séparait. Il ne pouvait qu'espérer que l'homme tirera une leçon de tout cela et apprendra à choisir ses combats. Sinon, il finirait probablement par faire face à un ennemi qui ne ferait pas de quartier et mourrait d'une mort froide et amère.
Kai regarda la foule et y posa un nouveau regard.
D'une manière ou d'une autre, la facilité de la victoire était dérangeante. Il s'était attendu à un combat plus dur, au moins un où il aurait été forcé de déployer quelques sorts de plus. Il s'était attendu à ce que Reyk soit un lanceur plus rapide et utilise plus de contres — au lieu de cela, le combat n'avait été qu'une formalité.
Une froide satisfaction s'insinua en lui.
Cette victoire résonnerait dans la capitale, le dépeignant comme un Mage redoutable et les rumeurs se propageraient dans tous les recoins de la capitale. C'était à la fois une bénédiction et une malédiction selon la façon dont on le voyait, mais pour quelqu'un qui voulait changer les choses dans l'Histoire elle-même, avoir une réputation était indispensable.
S'ils ne l'avaient pas fait avant, la Tour d'Archine reconnaîtrait sans aucun doute son potentiel à présent. Il n'avait lancé aucun sort qu'un Mage du deuxième Cercle au sommet n'aurait pas été capable de faire, mais sa vitesse d'incantation et ses techniques attireraient assurément l'attention.
Ils situeraient aussi sa force au niveau du troisième Cercle, même si, à leurs yeux, il n'était pas encore un Mage du troisième Cercle.
Espérons que cela les fera hésiter avant de s'opposer à lui. Du moins, il était certain qu'aucun adepte n'oserait désormais se comporter grossièrement envers lui.
À son âge, un tel exploit le ferait acclamer comme un génie et, s'il était apparu de nulle part, cela aurait été étrange, mais Arzan avait été un individu prometteur dont la mère était une Magus. Sa capacité à vaincre Reyk pourrait passer pour un choc au premier abord, mais ce ne serait pas hors de l'ordinaire si l'on creusait un peu son passé.
Au pire, ce serait considéré comme un miracle qu'il ait pu surmonter son blocage de mana. La plupart des gens assimileraient sa force à son héritage et il ne pouvait qu'espérer que personne n'essaierait de fouiner autour de lui, dans l'espoir d'en obtenir une part.
Même les princes s'intéresseraient à lui pour l'attirer dans leurs camps. Eh bien, à l'exception du premier prince, dont le visage était maintenant d'une pâleur maladive.
Alors que Kai regardait vers lui, le prince Eldric avait l'air de ne pas pouvoir attendre de quitter l'arène. Une incompréhension pure se lisait sur son visage. La plupart des nobles dans les gradins partageaient ce sentiment et seul Leopold semblait avoir quelque peu prévu ce résultat, sachant qu'il avait eu affaire au nécromancien.
Kai se dirigea vers la sortie de l'arène. La foule se leva comme une vague lorsqu'il passa, les yeux emplis de stupeur et de révérence. Il ne leur accorda pas un second regard tandis qu'il gravissait les marches.
De retour dans la salle d'attente, Killian fut le premier à le féliciter. « C'était rapide », dit-il, sa voix emplie d'une admiration sincère. Kai lui rendit simplement un sourire, le poids de la victoire s'installant sur ses épaules comme un lourd manteau. « Félicitations. »
Edrian se tenait près de la fenêtre, le regard fixé sur l'arène. Il se tourna vers Kai, les yeux remplis d'un mélange complexe de surprise et d'intrigue. Il était clair qu'il n'avait pas prévu une victoire aussi décisive.
« Félicitations », dit Edrian, d'une voix basse. Un temps passa entre eux sans que personne ne parle, jusqu'à ce que son frère secoue la tête. « Il semble que je vous aie fortement sous-estimé. »
« Merci, frère », répondit Kai et fit un geste à Killian pour qu'ils commencent à quitter l'arène.
S'il le pouvait, il ne voulait pas rester ici plus longtemps avec Edrian. Mais avant qu'il ne puisse faire demi-tour, son chemin fut barré.
« Voulez-vous partager le déjeuner ? En frères, avant de nous séparer. J'ai quelque chose à vous dire. »
Kai hésita. « Cela ne peut-il pas attendre ? »
Edrian secoua la tête. « Je sais que vous ne resterez pas longtemps à Hermil et croyez-moi, cela vaudra votre temps. Cela concerne Lucian et la vague de bêtes. »
Même avant, la réaction d'Edrian à propos de Lucian avait été étrange et, en croisant son regard, Kai doutait qu'il mente. Pourtant, déjeuner avec lui signifiait plus de chances de laisser accidentellement filtrer son identité.
« Nous ne parlerons de rien d'autre », dit Kai et Edrian parut surpris une seconde avant de hocher la tête.
« Bien sûr, je n'ai pas l'intention de ressasser notre passé non plus. J'ai appris à vivre dans le futur, après tout, et ce que je m'apprête à vous dire pourrait vous aider à prendre de meilleures décisions dans le vôtre. »
Veridia se déplaçait dans la tour avec la grâce silencieuse d'un prédateur, ses pas résonnant dans les grands couloirs.
Les suites du duel hantaient son esprit. La performance de Kai n'avait rien de moins qu'étonnante. Une puissance brute, tempérée par une brillante tactique, avait été déchaînée dans l'arène.
Elle avait une bonne intuition de ses capacités, mais ce qu'elle avait vu dépassait ses attentes.
Le Savant Jasper marchait à ses côtés, le visage pâle et tiré. La défaite de son disciple, Reyk, l'avait ébranlé jusqu'au plus profond de lui-même et, même maintenant, ses poings étaient serrés. Ses yeux étaient emplis d'incrédulité et d'étonnement.
Ce n'était pas que le Mage n'ait pas vu de choses choquantes dans sa vie, mais il avait une grande confiance dans les capacités de son disciple et quelqu'un qui était inconnu jusqu'à récemment l'avait battu, et ce de façon unilatérale qui plus est.
Il faudrait du temps à Jasper pour l'accepter. Et Veridia… partageait ce sentiment.
Alors qu'ils avançaient, des Mages les croisaient, s'inclinant devant eux lorsqu'ils les remarquaient.
Veridia et Jasper les ignoraient tous deux, mais à mesure qu'ils approchaient de l'ascenseur, une conversation à voix basse parvint à leurs oreilles. Deux adeptes et quelques novices formaient un cercle, les yeux écarquillés d'étonnement alors qu'ils discutaient des détails du duel.
Aucun d'eux ne remarqua Veridia et Jasper se tenant si près.
« Je n'ai jamais vu un tel duel… Il s'est terminé dès qu'il a commencé », dit l'un des adeptes.
« Oui, Reyk n'a jamais eu la moindre chance. Il avait l'air vraiment confiant au début du duel, mais une minute plus tard, son visage était pâle et ses sorts manquaient de leur intensité habituelle. »
« C'était plutôt comme si les sorts d'Arzan étaient bien plus puissants. Je n'ai jamais vu un Mage incanter aussi vite. Je ne savais pas qu'on avait une telle personne dans notre tour. »
« Oui, je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un surgisse de nulle part pour battre Reyk. Il y aurait laissé la vie si le meurtre avait été autorisé. »
La mâchoire de Jasper se crispa tandis qu'il écoutait les murmures. Il avait l'air de vouloir défendre son disciple, de justifier la défaite, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Un froncement apparut sur son visage et il dépassa rapidement les disciples qui venaient de les remarquer et s'inclinèrent précipitamment.
Veridia ressentit son trouble. Mais elle attendit qu'ils soient à l'intérieur de l'ascenseur.
« Soignez votre disciple », dit-elle, sa voix autoritaire tandis que l'ascenseur montait. « Que cela lui serve de leçon. »
Jasper hocha la tête, sa voix à peine un murmure. « Je lui parlerai. Ses organes n'ont pas été endommagés, donc des potions de soin et quelques autres médicaments le feront sortir des salles médicinales bientôt. »
Le regard de Veridia s'aiguisa. « N'accélérez pas le processus de guérison. L'adepte Reyk a un avenir prometteur. Plus il restera alité, plus il pensera à ses erreurs. Vous devez en tirer les leçons, vous aussi, Jasper. Vous avez poussé Reyk à provoquer Arzan. Pensiez-vous que je ne le découvrirais pas ? »
Jasper baissa la tête, une admission silencieuse de culpabilité. « J'ai fait une erreur. Mais Arzan a osé sortir de son rang. Il ne savait pas comment parler, surtout pour un noble, et je n'ai fait que donner une petite poussée à Reyk pour qu'il apprenne une leçon. Je n'avais pas idée que cela tournerait... »
Veridia secoua la tête. « Avec la puissance qu'il a affichée aujourd'hui, il a gagné le droit de dire ce qu'il pense. Il mérite notre attention à présent. »
D'un dernier regard glacial sur Jasper, Veridia sortit de l'ascenseur et foula le dernier étage. « Ne me suivez pas », dit-elle, d'une voix froide.
Jasper hocha la tête, se raidissant tandis que l'ascenseur redescendait.
Veridia se dirigea vers son bureau, ses mouvements délibérés et lents.
Tout le dernier étage lui était réservé et c'était l'endroit où elle vivait depuis des décennies, mais alors qu'elle y avançait, elle ne ressentait pas la paix et la familiarité qu'elle y trouvait d'ordinaire. Quelque chose la rongeait au fond de l'esprit et elle le savait.
Juste avant d'entrer dans la pièce, elle plongea la main dans ses robes, en sortant une lettre froissée.
Elle était vieille, l'encre fanée, mais les mots gravés sur le parchemin subsistaient. Même s'ils avaient été illisibles, elle n'aurait pas oublié ce qui y était écrit. Après tout, c'était un message d'une ancienne rivale, une supplication de protéger son fils et d'en faire un Mage redoutable.
Lorsqu'elle l'avait reçue pour la première fois, les mots étaient écrits hardiment sur le papier. Elle n'avait pas donné suite, pensant que c'était une perte de temps, mais la lignée avait réussi à se manifester.
La colère la traversa. Elle froissa à nouveau la lettre, la fourrant dans ses robes. Une partie d'elle voulait la brûler jusqu'à la cendre, mais c'était la preuve que cette femme hautaine l'avait suppliée.
Comme elle ouvrait la porte de son bureau et entrait, une voix attira son attention.
« C'est rare de vous voir si troublée, Veridia », dit la voix, une pointe d'amusement colorant le ton.
Veridia se tourna vers l'interlocutrice, sa posture se raidissant. Le dernier étage était interdit à tous dans la tour et seuls ceux ayant sa permission pouvaient s'y rendre. Sinon, les enchantements sur les murs l'auraient prévenue. Pourtant, une femme était assise paisiblement sur le canapé de son bureau avec un regard nonchalant.
C'était une femme à la peau pâle, aux cheveux blancs et aux yeux bleus perçants. Elle n'était pas particulièrement belle, son apparence marquée par l'âge, mais une aura crue l'entourait qu'il était difficile de ne pas remarquer.
Son identité était la reine Regina, la mère du prince Eldric et de la princesse Amara. Et c'était aussi la dernière personne que Veridia voulait voir à cet instant.
Veridia s'inclina, sa voix emplie de respect. « Votre Altesse, j'ignorais votre présence. »
Regina sourit, un éclat froid dans les yeux. « Je devais venir. Des choses intéressantes se produisent, et j'avais besoin de réponses à quelques questions. Comme pourquoi vous avez échoué à éliminer une grosse épine qui pourrait causer des ennuis inutiles. »
Elle se leva et fit le tour du bureau pour s'asseoir gracieusement sur le siège de Veridia derrière son bureau. La Magus ne dit rien et s'assit face à elle.
L'expression de Veridia devint impassible. « Faites-vous référence à Arzan, Votre Altesse ? » demanda-t-elle, d'une voix stable.
Regina se pencha en avant, les yeux se rétrécissant. « Les autres épines ont été traitées. Lui seul reste. Et vous échouez. »
« Les choses se sont compliquées », commença Veridia, d'une voix basse. « Actra a échoué, et sa vie en a été le prix. Et Arzan… sa puissance dépasse ce que j'avais anticipé. S'occuper d'un noble incompétent et sans pouvoir et de quelqu'un qui a grandi à une telle puissance en si peu de temps sont deux choses entièrement différentes. Si vous êtes ici, cela doit signifier que vous savez ce qui s'est passé dans le duel. Vos yeux sont partout, après tout. »
L'expression de la reine resta impassible, ses yeux froids tandis que des étincelles semblaient jaillir entre elles. « Cela n'a pas d'importance. Vous êtes la Mage la plus puissante du royaume. Si vous ne pouvez gérer une tâche aussi simple, alors peut-être devrais-je prêter main-forte. »
Les yeux de Veridia se rétrécirent. Un goût amer monta dans sa bouche, mais elle le refoula. Normalement, cela ne devrait même pas la concerner, mais les mots de Regina étaient la vérité.
Cela devait en effet être simple, mais ils avaient perdu trop de temps et le destin avait réussi à jouer ses cartes.
Elle choisit pourtant de tenir bon. « Prêter main-forte, Votre Altesse ? Comme vous l'avez fait avec Actra ? Il était autrefois assigné à votre protection, rappelez-vous ? Il semble qu'il y ait appris quelques tours. »
L'aura de la reine changea, une froide fureur en émanant. Pourtant, sa voix resta calme, presque sereine. « Je ne sais pas ce que vous insinuez, Veridia. Je ne suis qu'une simple reine du royaume. Mais si vous souhaitez voir la vraie puissance, je peux vous offrir une démonstration de ces tours que vous avez mentionnés. Mais soyez prévenue, vous pourriez ne pas en aimer les conséquences. Alors dites-moi, pourrez-vous vous le permettre ? »
Le poing de Veridia se serra involontairement et toute la combativité qu'elle avait rassemblée la quitta.
« Compris, Votre Altesse », dit-elle. « Je ferai de mon mieux. Mais je ne pense pas que nous ayons à nous en faire. La vague de bêtes devrait être sa perte et je doute qu'il obtienne une aide significative pour y faire face. »
Regina hocha la tête, ses yeux luisant de menace tandis qu'elle examinait le bureau. « Espérons-le, Veridia. Sinon, vous découvrirez des facettes de moi que même le Roi craint. Vous m'avez bien servie tout ce temps et j'espère que vous continuerez. Si la vague de bêtes échoue ou s'il s'enfuit, assurez-vous de ne pas échouer. »
Elle se leva et s'en alla sans lui accorder un autre regard. Veridia suivit la silhouette qui s'éloignait de Regina, les yeux emplis d'une intensité brûlante. La menace flottait dans l'air tandis qu'elle sortait de la pièce.
Veridia la suivit avec ses sens et ce ne fut qu'une fois que la reine eut pris l'ascenseur qu'elle relâcha le froncement qu'elle maintenait. Diverses pensées traversèrent son esprit, mais elle n'avait pas le temps de s'y attarder.
Seule dans son bureau, elle se leva de sa chaise, ses mouvements raides et délibérés. D'un compartiment caché dans son bureau, elle sortit un document. C'était un papier d'apparence simple, mais elle voulait personnellement en évaluer le contenu.
C'était l'examen d'Arzan.
Un sourire ironique effleura les lèvres de Veridia. Peut-être pour la première fois en deux décennies, elle se sentait menacée. Non par la puissance, mais par le potentiel et elle savait que, avant qu'il ne devienne quelque chose de grand, elle devait s'en occuper.
« Voyons si l'héritage t'a rendu plus sage », marmonna-t-elle et l'ouvrit pour commencer à lire.