Une sueur froide lui piqua la nuque.
Il vivait un mensonge sous le nom d'Arzan depuis son arrivée, et même s'il ne s'en était pas acquitté du mieux possible, il savait que cela avait fonctionné jusqu'à un certain point.
L'une des rares raisons pour lesquelles cela avait bien fonctionné était que Kai n'avait rencontré personne de la famille d'Arzan. La personne la plus proche qu'il avait eu à affronter parmi ceux qui connaissaient Arzan était Killian — l'homme qui était un Chevalier et ne prêtait pas assez attention aux choses qui ne le concernaient pas directement.
Il n'avait vu Arzan qu'à distance et n'avait pas été proche de lui.
D'un autre côté, même si Arzan et Edrian n'avaient pas été proches comme Killian l'avait mentionné, il était clair comme le jour qu'Edrian connaissait Arzan mieux que quiconque il avait rencontré jusqu'à présent. Ils étaient frères, après tout.
Kai soutint le regard des yeux émeraude qui le perçaient. Le regard de l'homme était intense, comme s'il scrutait son âme plutôt que son visage. Il ignora la sensation désagréable qui lui piquait la peau.
Un sourire glissa sur ses lèvres lorsqu'il prit enfin la parole. « Je ne m'attendais pas à te voir si tôt après avoir reçu la lettre », parvint-il à dire d'un ton inébranlable.
Les lèvres d'Edrian s'étirèrent en un sourire en coin entendu. « Je voulais te rencontrer après le duel, mais c'était trop intéressant pour que je l'ignore et comme j'étais déjà là, j'ai décidé de venir te voir. Il semble que tu aies bien grandi pendant le temps où je ne t'ai pas vu, assez pour t'emmêler avec le fils d'un comte. »
Kai conserva son calme, ne laissant rien paraître sur son visage. « C'est en fait lui qui m'a provoqué. »
Edrian ricana, un son bas et alarmant. « Et tu as réagi comme un Kellius doit le faire. Mais souviens-toi, nous sommes de lignée ducale. Notre force ne réside pas seulement dans nos lames, mais dans nos esprits. Nous choisissons nos batailles avec soin. Si nos ancêtres n'avaient pas choisi les leurs, nous ne serions pas tous les deux ici aujourd'hui. »
Ses mots laissèrent Kai sans voix.
'Que cherche-t-il à me dire ? Essaie-t-il de me mettre en garde contre Reyk ? Ne pas m'opposer à lui… Non, attends. Cela ne semble pas concerner Reyk.'
Hocheant lentement la tête, Kai força une apparence calme. « Je peux gérer la vague de bêtes », dit-il d'une voix stable, comprenant enfin ce dont Edrian parlait.
Les yeux de ce dernier se plissèrent. « Même sans le soutien du royaume ? » Sa voix était teintée d'incrédulité. « La nouvelle de ton petit refus s'est répandue comme une traînée de poudre, tu sais. Je n'aurais jamais cru voir le jour où tu oserais défier un prince. Beaucoup de gens ont répandu tes paroles et bien qu'ils semblent les exagérer, il reste vrai que tu t'es opposé à un prince, n'est-ce pas ? »
Kai haussa les épaules, un masque de nonchalance se mettant en place. « C'est vrai. Je ne le souhaitais pas, mais j'ai perdu l'habitude de me laisser piétiner. »
Edrian hocha la tête, une lueur dangereuse traversant ses yeux. Kai ne put saisir ce qui passait exactement dans son esprit, mais les quelques mots qui s'envolèrent de ses lèvres lui donnèrent toutes les réponses dont il avait besoin.
« Il semble que oui. Mais ce n'est ni la vague de bêtes, ni le prince qui m'inquiètent. C'est notre frère aîné, Lucian. »
« Es-tu venu ici pour exécuter ses ordres ? » demanda Kai sans détour, se lassant de la conversation.
Les émotions qui traversaient les traits d'Edrian s'éteignirent comme une neige silencieuse, froide et quelque peu étrangère. Une grimace se dessina sur son visage.
« Le jour où les circonstances me forceront à travailler pour Lucian, je me trancherai la gorge moi-même. » Il fronça les sourcils, de la haine scintillant dans ses yeux. « Je sais que notre relation n'a jamais été au beau fixe, mais je suis venu ici en tant que frère, quoique demi-frère, et tu n'as pas essayé de me planter un couteau dans la gorge ou d'envoyer des mercenaires après moi. » Sa voix était basse, d'un calme mortel. « Tu as toujours été mon préféré pour cette raison. »
Kai'ouvrit la bouche pour répliquer, mais un claquement sec déchira l'air.
Se retournant, il vit Reyk descendant déjà le grand escalier par la fenêtre, un sourire arrogant plaqué sur le visage.
« Donne-moi un instant », dit Kai à Edrian, les yeux rivés sur son adversaire.
Le regard d'Edrian suivit Kai, une expression énigmatique sur son visage. « Cela pourrait prendre plus d'un instant », répondit-il, la voix basse.
Kai secoua la tête. « Non, ça ne prendra pas. »
Après un dernier regard vers son frère, il se retourna et descendit dans l'arène. Son esprit ressassa les paroles d'Edrian, l'avertissement contre son frère… et les questions sur ce que cela pouvait signifier revinrent par vagues, mais — il n'avait pas le temps d'y réfléchir trop profondément.
Parce qu'en ce moment même, il y avait une affaire urgente sous la forme d'un homme en armure qui se tenait face à lui avec un air arrogant, la tête haute alors qu'il saluait la foule.
La foule rugit à cela et alors que Kai entrait au centre du cercle, les rugissements s'amplifièrent, mais il y avait aussi beaucoup de ricans et de mépris parmi eux. Il semblait que Reyk bénéficiait de beaucoup de soutien et pas seulement de la part des nobles.
Même les roturiers semblaient l'apprécier et Kai vit pas mal de bannières dans les gradins arborant les armes de sa famille.
« Alors, tu n'as pas fui après tout », ricana Reyk, sa voix portant à travers le stade et ramenant l'attention de Kai sur lui. « J'étais prêt à divertir la foule avec quelques sorts que j'ai appris récemment si tu avais agi comme dans ton enfance. Il semble que grandir t'ait rendu plus stupide. »
Cela arracha quelques rires bruyants depuis différents coins de l'arène. Il semblait vraiment que la foule attendait patiemment qu'il humilie Kai.
Kai lui renvoya son regard, l'expression impassible. « Je ne vois pas d'adversaire qui vaille la peine de fuir », répondit-il avec un sourire.
La foule tomba silencieuse à cela et il vit quelques sourires moqueurs, ne s'attendant pas à ce qu'il réplique.
Le nez de Reyk se plissa de colère et son visage devint rouge. « On verra bien ça », grogna-t-il, son corps tendu, prêt à bondir.
Alors que Kai faisait un pas en avant, son regard balaya les gradins.
Une poussée d'adrénaline le traversa lorsqu'il repéra des visages familiers. La Magus Veridia, Jasper et quelques autres Mages étaient assis dans les gradins les plus hauts qui semblaient réservés à la noblesse. Même Klan et Jacks étaient parmi les spectateurs, les yeux fixés sur lui.
Il fit courir son regard et vit le prince Eldric assis dans une autre tribune, entouré des nobles qu'il avait vus au bal. Un sourire en coin jouait sur ses lèvres alors qu'il parlait aux nobles autour de lui, anticipant clairement le combat.
Il vit même Léopold là-bas et lorsque leurs regards se croisèrent, il lui fit un signe de la main.
Il semblait que ce soit vrai que Reyk avait fait le tour pour inviter les nobles. Ils s'attendaient à un bon spectacle et bien que cela ne se passerait pas comme ils l'espéraient, Kai allait leur en donner un.
Un arbitre s'avança, levant la main pour faire taire la foule murmurant, sa voix résonna à travers le stade lorsqu'il parla.
« Attention ! Avant de commencer, permettez-moi de vous rappeler les règles. Pas de mise à mort. Pas de sortie des limites de l'arène. Toute utilisation de techniques interdites entraînera une disqualification immédiate. Vous pouvez utiliser des armes et des artefacts. »
La foule murmura son acquiescement alors que l'arbitre continuait : « Le duel se terminera lorsqu'un des deux camps sera incapable de continuer ou se rendra. Maintenant, pour déterminer qui fait le premier mouvement, nous allons tirer à pile ou face. »
Avant que l'arbitre ne puisse produire une pièce, Reyk s'avança, sa voix dégoulinant d'arrogance.
« Pas besoin de ça. Qu'il commence. »
Kai lui rendit son sourire, un éclat froid dans les yeux. Il savait que l'arrogant regretterait ces mots, mais il n'allait pas refuser.
« Puisque c'est le cas, commencez ! »
L'arbitre sortit du cercle principal et le duel commença enfin.
Sans hésiter, Kai leva la main et fit claquer son poignet. Il voulait en finir avec le duel dès son commencement. Une structure de sort se forma sur ses mains instantanément et il vit une trace de surprise dans les yeux de Reyk face à cette vitesse.
Mais il ne lui laissa pas le temps de bouger.
Une flèche, pointée d'une essence flamboyante, se matérialisa dans sa main. À une vitesse fulgurante, il la lâcha. Le projectile, un trait de lumière cramoisie, fonça vers Reyk, laissant derrière lui un sillage d'air brûlant.
Les yeux de Reyk s'écarquillèrent d'incrédulité.
Kai s'était assuré que la flèche parte plus vite que tout ce qu'il avait anticipé. Mais l'homme avait apporté des choses pour compléter sa force.
D'un geste du poignet, un anneau à son doigt émît une lumière aveuglante, formant un bouclier translucide autour de lui. La flèche percutait le bouclier, envoyant des ondulations à sa surface.
Mais le bouclier tint bon, absorbant l'impact.
Les sourcils de Kai se haussèrent légèrement. Il semblait que Reyk avait mis une belle somme dans cet anneau, mais ce n'était rien qui puisse le faire flancher.
Il décocha d'autres flèches en l'espace de quelques secondes.
Chaque flèche frappa le même endroit sur le bouclier, l'affaiblissant à chaque impact tandis que Reyk était repoussé. La foule rugit alors que le bouclier, que Reyk croyait être un symbole d'invincibilité, commençait à se fissurer sous l'assaut implacable.
Reyk hurla de frustration alors que son bouclier se brisait, se fracassant en morceaux autour de lui. Il recula de quelques pas et regarda ses mains, choqué.
Sans hésiter, il lança sa contre-attaque. Une structure de sort rouge s'épanouit sur ses mains, prenant quelques secondes de plus que celle de Kai.
« [Fouet Ardent] ! » cria-t-il, projetant son intent.
De longs fouets de feu jaillirent de ses mains, claquant vers Kai.
Mais avec une agilité exercée, Kai se faufila entre les vrilles de feu, évitant les attaques et s'immobilisant enfin, complètement indemne.
« De jolis petits tours impressionnants », nargua Kai, sa voix portant par-dessus le rugissement de la foule. « Mais pas assez pour gagner. »
D'un geste théâtral, Kai leva les mains et posa la main au sol tandis qu'une structure de sort se formait. Il marmonna une incantation inaudible tandis que des filaments de mana se déplaçaient.
Le sol sous eux fit éruption la seconde d'après.
Des morceaux de terre calcinée s'élevèrent, formant une main colossale et flamboyante qui s'élança vers le ciel.
Reyk, reconnaissant le danger, bondit en arrière, les yeux écarquillés de choc. À en juger par la pâleur de son visage, il avait reconnu que les sorts de Kai étaient bien plus puissants que cela. Tous deux avaient une affinité au feu et bien qu'il utilisait des sorts courants du deuxième Cercle, leur puissance et leur vitesse surpassaient de loin les siens.
Lorsque Reyk atterrit, il riposta avec une salve de lances de flamme, visant à détruire la construction terrestre en fusion. Le sort semblait être l'un de ses sorts principaux car il était bien plus rapide à l'incanter.
Mais Kai avait anticipé son coup.
La main de feu, imperméable aux attaques de Reyk, se disloqua sous les lances et fit pleuvoir un torrent de flammes, enveloppant son adversaire dans un enfer de feu.
Désespéré, Reyk éleva un mur de flammes pour se protéger, mais l'assaut de Kai était implacable. Les deux murs de feu s'entrechoquèrent, créant une explosion aveuglante de lumière et de chaleur.
La foule haleta et tout devint silencieux.
Kai recula pour esquiver l'explosion, mais son adversaire n'eut pas cette chance. Sans la protection du bouclier, Reyk était une cible facile dans un enfer de feu.
La panique se grava sur son visage alors que les flammes léchaient sa peau exposée, son armure ne pouvant le protéger complètement.
Kai avança avec une grâce prédatrice, réduisant la distance entre eux.
« Te rends-tu ? » demanda Kai, sa voix tranchant le rugissement des flammes.
Les yeux de Reyk, emplis de terreur, refusèrent de croiser le regard de Kai. « Jamais », cracha-t-il, sa voix à peine audible par-dessus le crépitement du feu. La fierté, compagne obstinée et stupide, l'empêchait d'admettre sa défaite. Son désespoir alimenta un autre sort, mais ses mains tremblantes trahissaient sa peur et sa nervosité.
Kai secoua la tête, un mélange de pitié et de mépris dans les yeux. « Tu vivrais plus longtemps si tu savais quand abandonner. »
D'un mouvement rapide, il lança un puissant coup de pied, touchant le milieu du corps de Reyk.
La force du coup projeta Reyk en arrière, brisant la concentration nécessaire pour maintenir son sort. Le sort s'effondra, le laissant vulnérable.
Une salve de flèches enflammées suivit, frappant les épaules et les cuisses de Reyk à travers l'armure calcinée.
La douleur explosa dans son corps, ses sens submergés par l'agonie alors qu'il criait de douleur.
Dans un mouvement final, Kai marcha vers Reyk d'un pas rapide, l'attrapa par le col et le projeta contre le mur de l'arène.
Le corps de Reyk s'affaissa au sol, inconscient.
Un lourd silence s'abattit sur l'arène. La foule était stupéfaite, ses acclamations précédentes remplacées par un halètement collectif face à la scène qu'elle venait de regarder.
Il n'avait même pas fallu cinq minutes pour que le duel se termine et le vainqueur était un Mage qu'ils n'avaient jamais vu dans l'arène auparavant.
« C'était aussi facile que je l'espérais », marmonna-t-il, jetant un dernier regard à Reyk. Il n'était pas mort, mais il faudrait un moment pour que ses blessures guérissent.
Le regard de Kai balaya les gradins, croisant brièvement ceux de Veridia. Son visage ne montrait aucune émotion, mais ses yeux en disaient plus. À côté d'elle, le visage de Jasper était pâle et il semblait vouloir se traîner jusqu'au sol de l'arène pour vérifier l'état de Reyk.
Klan et Jacks le regardaient avec admiration et avant que Kai ne puisse se tourner pour voir la réaction du prince, la voix de l'arbitre brisa le silence.
« Et le vainqueur est… le Baron Arzan Kellius ! »
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