Kai était assis sur le bord du lit de sa chambre au château, son esprit s'élevant. Malgré la situation avec la princesse Amara, il avait pu quitter le bal assez rapidement.
Bien que la princesse n'ait pas essayé de le retenir, il savait qu'elle serait plus qu'un peu intéressée par lui à partir de maintenant. Dans les prochaines semaines, elle s'habituerait probablement à vivre sans douleur et réaliserait que ce qu'il lui avait fait avait soulagé ce qu'elle supposait être une maladie chronique promise à l'emporter plus tôt que prévu.
Il savait que la princesse reviendrait. Les effets de la Rupture du Cœur de Mana referaient surface une fois son remède temporaire épuisé, et son désespoir la ramènerait vers lui. C'était un pari calculé, mais qu'il était prêt à prendre.
Il ne répugnait pas à la soigner, mais le faire sans rien obtenir en retour ferait de lui un saint. Et il n'était pas une si bonne personne.
Grâce au serment qu'elle lui avait fait, elle n'envisagerait même pas de divulguer des informations sur sa capacité, mais il devrait tout de même se préparer aux autres coups qu'elle pourrait jouer.
Il avait délibérément laissé entendre que sa guérison serait un processus long et complexe, puis la demande d'échanger des lettres avait surgi. Il pourrait suivre son état de santé et, dans le même temps, obtenir des informations de première main sur l'échiquier politique du royaume.
La princesse serait une cible facile pour connaître l'intérieur du jeu, et avec un moyen de la soigner, elle ne dirait pas non. Cela pourrait la faire le voir comme un simple noble artisan, mais cela lui était égal.
Après sa discussion avec Malden, il cherchait une opportunité. À l'origine, il avait décidé d'utiliser des sorts de divination pour s'informer et de les dissimuler de façon qu'aucun autre Mage ne puisse les détecter. Mais c'était beaucoup de travail.
Maintenant, avec Amara et lui liés, ce serait facile. Un instant, Kai eut même l'impression que tout tombait trop aisément, comme si le monde lui-même conspirait en sa faveur. Il ne s'en plaindrait pas, cela dit.
Après tout, le monde lui avait assez jeté d'ennemis et de défis à la figure.
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un sourire satisfait.
Il se décolla du lit et redressa son manteau. Son esprit passa d'Amara à un événement important qui allait commencer dans quelques heures.
Aujourd'hui était le duel prévu.
Ne voulant pas perdre de temps, il enfile son armure, un ensemble finement travaillé, léger mais solide, permettant des mouvements rapides et sans entrave. Les plaques de métal étaient forgées avec expertise, offrant à la fois protection et souplesse. Sous son manteau, l'armure épousait sa silhouette. Il rabattit le manteau cramoisi qui recouvrait l'armure, lissant les plis.
Ce n'était rien de spécial, certainement pas quelque chose qui pourrait résister à des sorts. Killian lui avait demandé s'il ne vaudrait pas mieux prendre une meilleure armure, mais il avait refusé. L'armure, c'est bien, mais Reyk n'était pas à un niveau où il devrait trop s'en soucier.
Le Kai actuel pouvait aisément affronter quelqu'un comme Actra, même sous sa forme démoniaque, et Reyk était définitivement plus faible que lui. D'après ce qu'il avait réuni, l'homme n'avait aucune expérience de la guerre ni d'escarmouches majeures.
Il était bon dans les duels de Mages, mais ce n'était rien d'extraordinaire si l'on pensait à combien les Mages de la Tour d'Archine ne recevaient presque aucun entraînement au combat avant plus tard.
En sortant de la pièce, il ressentit une poussée d'anticipation.
Killian l'attendait dans le couloir, l'expression neutre comme d'habitude.
« Comment ça s'est passé ? » demanda Kai, sachant qu'il était allé voir sa famille la veille. « Avec ta famille ? » précisa-t-il, remarquant que Killian ne répondait pas sur l'instant.
« C'était bien », répondit Killian brièvement.
Kai acquiesça, un sourire ironique aux lèvres. L'hésitation était claire dans sa voix, mais Kai savait qu'il n'avait pas à fouiller dans ses affaires de famille. Killian était déjà un homme de peu de mots, et questionner sa vie privée ne le regardait pas.
S'il voulait en parler, Kai lui prêterait l'oreille, mais il attendrait ce moment.
Son regard se porta vers la main de Killian, qui enveloppait un parchemin.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Kai immédiatement.
« Celui-ci est pour vous, seigneur Arzan. Le garde me l'a donné. Je ne l'ai pas ouvert. » Il le tendit à Kai, qui prit la lettre, la curiosité piquée.
Il’ouvrit la lettre, s’attendant à moitié à un message de Reyk repoussant le duel ou peut-être un message du prince lui demandant de changer d’avis.
À la place, le nom en bas fit bondir son cœur, comme frappé par la foudre. Ce n'était envoyé par personne que Kai connaissait personnellement, mais c'était une personne qui avait fait partie de l'enfance d'Arzan.
La lettre venait de son deuxième frère, Edrian Kellius.
Il n'y avait pas grand-chose d'écrit, mais cette brièveté était dérangeante. Essentiellement, son prétendu frère lui demandait de le rencontrer puisqu'ils étaient tous les deux dans la capitale.
Il y avait même une ligne où il disait qu'il serait triste si Arzan ne donnait pas suite à sa demande. Le ton était respectueux mais décontracté et s'il y avait un sens caché derrière la lettre, il ne le trouva pas.
« Killian, » appela Kai. « Le messager a-t-il dit autre chose ? À quoi ressemblait-il ? Y avait-il autre chose ? »
Killian secoua la tête. « Je n'en sais rien, seigneur Arzan. La lettre a été remise aux gardes du château. Je ne sais pas à quoi ressemblait le messager. Pourquoi ? Qui l'envoie ? »
« C'est de mon deuxième frère, Edrian », dit Kai, sa voix teintée d'incrédulité.
Killian haussa un sourcil. « C'est surprenant. »
« Pourquoi ? » rétorqua Kai.
« Seigneur Edrian ne m'a jamais semblé proche de vous. Après avoir perdu la succession, il a quitté la maison de son propre chef. Votre père a même essayé de lui donner un territoire semblable au vôtre avant sa mort, mais il a refusé, choisissant de voyager. Je n'avais aucune idée qu'il était dans la capitale. »
Kai hocha la tête pensivement, glissant la lettre dans sa poche. « Moi non plus. »
Killian se déhancha. « Dans tous les cas, nous devrions y aller maintenant, seigneur Arzan. »
Kai acquiesça et ils se mirent tous deux en route vers les voitures qui les attendaient.
Assis dans la voiture, les pensées de Kai bouillonnaient.
Même le cliquetis régulier des roues sur les pavés ne fit guère apaiser son esprit en ébullition. Il s'était préparé à finir le duel et à quitter la capitale pour aller vérifier son territoire avant que n'importe quoi d'autre ne surgisse, mais il semblait que le sort en ait décidé autrement.
Son deuxième frère, Edrian, avait toujours été un mystère.
Le journal d'Arzan contenait peu d'entrées le concernant, leur relation marquée par une indifférence froide. On parlait même plus de Lucian que d'Edrian, même si c'était davantage à cause de sa haine pour lui.
Il ne semblait pas haïr Edrian, du moins, mais il n'y avait pas d'amour entre eux. Cela rendait la rencontre d'autant plus étrange.
Leurs chemins s'étaient séparés il y a longtemps, et il doutait qu'Edrian ait un quelconque intérêt pour son territoire, sinon il n'aurait pas refusé l'offre d'en obtenir un pour lui. Il n'adhérait pas non plus à l'idée qu'il voudrait simplement le rencontrer.
Ils n'étaient pas si proches, frères ou non.
La lettre ne précisait pas non plus de lieu ni d'heure de rendez-vous. Comment était-il censé rencontrer Edrian ? L'incertitude le rongeait, s'entremêlant au duel qui approchait.
À mesure qu'ils approchaient de l'arène, Kai prit une grande respiration, essayant de se concentrer. Il devait mettre ses pensées sur Edrian de côté, du moins pour l'instant. Le duel l'attendait, et il lui fallait l'esprit clair pour affronter ce qui arrivait.
L'arène se dressait devant eux, une structure colossale de pierre et d'acier qui semblait naine tout ce qui l'entourait. C'était la même arène qu'il avait vue lors de sa première entrée dans l'enceinte du royaume, mais cette fois — même l'air semblait différent.
Une foule s'était rassemblée, nobles, ouvriers, roturiers et gens de différents quartiers. Une excitation bouillonnante emplissait les lieux alors que leur voiture se garait juste à côté des autres voitures nobles.
Kai marmonna pour lui-même, observant la foule. « On dirait qu'il y a un bon mélange de nobles et de roturiers. »
Killian hocha la tête. « Les roturiers peuvent entrer pour pas cher. C'est un bon divertissement, et Reyk est célèbre. C'est déjà une grande nouvelle dans toute la ville. »
Il acquiesça, son attention se recentrant sur la tâche à venir. Reyk avait probablement invité la plupart des grands nobles disponibles et il pourrait même y voir le prince, ne serait-ce que parce qu'il aurait aimé voir Kai se faire battre.
Malheureusement pour lui, ce n'allait pas arriver.
En sortant de la voiture, un garde s'avança vers lui, le guidant vers une pièce servant de salle d'attente.
« Par ici, seigneur Arzan », dit l'homme, sa voix rugueuse comme du papier de verre.
Ils traversèrent un couloir latéral tandis que le garde expliquait : « Le duel commencera dans une demi-heure. Vous êtes attendu pour quitter la salle d'attente quand vous serez prêt. »
Kai le suivit sans dire un mot de plus et continua d'acquiescer aux explications du garde. Ils avaient l'air assez nerveux vu le nombre de nobles présents et il ne put s'empêcher de sourire quand le garde lui dit que des soigneurs étaient présents pour toute blessure et qu'il n'avait pas à s'inquiéter de perdre la vie.
Il retint de justesse une réplique, sachant que le garde faisait juste son travail.
Ils arrivèrent dans la salle d'attente, un espace spacieux avec une fenêtre ouverte offrant une vue complète sur l'arène. Des escaliers menaient au sol de l'arène, et Kai pouvait voir la foule s'amasser.
Il prit place, le poids du duel imminent pesant sur lui. Se battre devant des milliers de personnes était une perspective intimidante. Mais pourtant, ce n'était rien qu'il ne puisse gérer. Il avait participé à des duels dans sa vie précédente, montrant sa force et sa place comme Mage à diverses occasions. Même si les duels n'étaient pas publics, ils étaient bien plus brutaux.
« Tu es nerveux ? » demanda Killian, brisant le silence.
Kai secoua la tête. « Je ne serais jamais nerveux pour quelque chose. Mais je plains un peu Reyk. Il va être passablement humilié à la fin. »
Killian ouvrait la bouche pour répondre, mais un soudain éclat d'applaudissements l'interrompit. Les deux hommes se tournèrent pour voir une silhouette se tenir dans l'encadrement de la porte.
Un instant, il fut simplement confus quant à son identité, mais Killian parla avant qu'il ne commette une grosse erreur. « Seigneur Edrian. »
Un frisson parcourut Kai instantanément, ne s'attendant pas à voir son frère apparaître dans l'arène alors qu'il avait reçu la lettre il y a moins d'une heure.
Edrian Kellius se tenait là, une présence imposante et maintenant que Kai l'observait de plus près, il lui ressemblait un peu.
Il était grand, d'une carrure mince et musclée. Ses cheveux blonds étaient soigneusement attachés en arrière, révélant des traits aristocratiques acérés. Des yeux vert émeraude, tranchants comme des dagues, balayèrent la pièce avant de se poser sur Kai. Un lent sourire prédateur courba ses lèvres et il portait un manteau vert orné de motifs elfiques.
« Oui, c'est ainsi qu'un Kellius doit parler », dit Edrian, un sourire aux lèvres. « Il semble que ton temps libre t'a aidé plus d'une façon, petit frère. »
Kai se figea, son esprit s'emballant.
Que devait-il dire ? La vue d'Edrian ici, maintenant, ajoutait une autre couche à une situation déjà complexe. Qui aurait su que l'homme s'inviterait lui-même dans la salle d'attente ? Mais encore, la lettre était un avertissement.
Kai tint bon. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire, ne laissant rien paraître de son anxiété. Il se leva lentement, grand et droit, plantant son regard directement dans la paire d'yeux émeraude.