Le cœur de Kai battait régulièrement à ses oreilles tandis qu'il sentait une pointe de nervosité lui monter à la gorge. Il était en train de faire quelque chose qu'il planifiait depuis des semaines : enchanter le mur.
Ses mains traçaient des sigils complexes dans l'air. De faibles arcs d'énergie — une pulsation lumineuse — suivaient ses mouvements. Il savait que s'il posait la main sur le mur, il pourrait sentir les pierres d'Atheum incrustées à l'intérieur vibrer de vitalité.
En bas, la construction se poursuivait, les ouvriers levant les yeux vers lui de temps à autre et chuchotant entre eux.
Puisque des bêtes attaquaient périodiquement les murs, il jugea qu'il était important de terminer les enchantements. Lorsqu'il était à Hermil, il avait passé des nuits à étudier les sceaux parfaits pour ce moment précis. À présent, chaque geste de sa main renforçait la défense de la ville, faisant des murs bien plus qu'une simple barrière physique.
Les sceaux sur lesquels il travaillait s'appelaient des sceaux de Renforcement.
Ils n'étaient pas de haut niveau puisqu'il n'était pas sûr de pouvoir les inscrire parfaitement et qu'ils auraient pris beaucoup plus de temps, mais ils seraient capables de protéger les murs contre la plupart des attaques magiques.
Comme il l'avait ordonné, le Maçon avait pratiqué des cavités dans les murs et les avait remplies d'Atheum provenant des mines. Il n'avait plus qu'à poser les sceaux et les relier aux pierres pour qu'ils commencent à fonctionner.
Cela pourrait prendre du temps, mais cela en vaut la peine, songea Kai en terminant un sceau de plus.
Il fit un pas en arrière pour inspecter son travail, un léger froncement de sourcils traversant son visage.
Les sceaux étaient solides et bien tracés, mais il connaissait leurs limites. Deux mois. C'était la durée de vie des pierres d'Atheum avant qu'elles ne doivent être remplacées — une tâche qui n'était pas aussi simple qu'il y paraissait. Pourtant, deux mois étaient plus que suffisants. Les murs tiendraient bon face à n'importe quelle attaque élémentaire que les bêtes pourraient déclencher, le renforcement magique assurant que, quoi qu'il arrive, les défenses de la ville ne s'effondreraient pas facilement.
Il existait encore beaucoup de façons différentes pour une bête de briser les murs, mais il manquait de temps et de ressources.
Il avança le long des planches de bois installées pour travailler sur les murs et continua de graver d'autres sceaux. Chacun nécessitait un équilibre minutieux de puissance pour assurer une circulation correcte du mana.
Malheureusement, les canaux qu'il créait étaient encore quelque peu grossiers, causant une légère perte d'énergie. Principalement parce que les murs n'étaient pas faits de matériau conducteur de mana. C'était une perte de transfert qu'il n'avait pas tout à fait réussi à éliminer, et chaque fois qu'il posait un nouveau sceau, il sentait la faible fuite de puissance, comme une lente échappée d'un vase percé.
Cette inefficacité l'agaçait, mais avec les contraintes de temps actuelles, c'était un problème avec lequel il devait composer.
Il faudrait des enchantements supplémentaires pour stopper toute fuite et, puisque la perte était minime, elle ne mettait pas en péril l'efficacité des enchantements. S'arrêter pour la corriger signifierait des jours de travail supplémentaires — des jours qu'ils n'avaient pas. Pour l'instant, les sceaux tiendraient, et les murs protégeraient la ville.
Le soleil du matin avait à peine gravi le ciel lorsque Kai commença à graver les enchantements dans les murs.
Depuis lors, le rythme régulier de son travail s'était poursuivi tout l'après-midi, ses mains bougeant avec fermeté tandis qu'il posait soigneusement chaque sceau.
Une fois le dernier sceau en place, Kai se redressa, essuyant la sueur de son front.
Son regard balaya les murs, satisfait de son travail. Les enchantements terminés, il se dirigea vers Barret, qui inspectait déjà la maçonnerie depuis son point de vue.
Kai s'approcha, la voix stable. « C'est fait. Les enchantements s'activeront au moment où une bête tentera de grimper ou d'attaquer les murs. »
Barret plissa les yeux vers la pierre, son regard cherchant tout changement visible sans en trouver. Il ne posa pas de question, bien que Kai pût voir les doutes sur son visage. Mais il les cacha rapidement et hocha la tête avec gratitude.
Kai savait que le Maçon et tous les autres en ville en savaient assez sur ses pouvoirs pour ne pas avoir de doutes durables.
« Et pour les wards de sort dont vous parliez, seigneur Arzan ? » demanda Barret, inclinant la tête.
Kai secoua légèrement la tête. « Pas encore. Ceux-ci demandent plus que de simples sceaux — ce sont des sorts complets inscrits directement sur la pierre. Ils sont délicats et ne dureront pas plus d'un jour ou deux. J'en lancerai qui couvriront la majeure partie du mur le moment venu, mais ils ne tiendront pas longtemps. »
Intérieurement, Kai songea à la complexité de ces wards, une tâche sur laquelle il ne s'était pas beaucoup penché durant son séjour à la Tour du Sorcier. Là-bas, les Mages devaient changer les wards toutes les semaines ou toutes les deux semaines et il se rappelait qu'il existait une sorte de mécanisme qui leur permettait de durer si longtemps. Mais il n'en savait pas beaucoup plus.
C'était loin de sa spécialité et ceux qu'il pouvait faire étaient une version grossière, mais ils iraient bien avec les sceaux, offrant une protection supplémentaire considérable aux murs.
Sur ce, Kai ordonna à Barret de continuer à superviser la construction du mur avant de redescendre des remparts.
Barret acquiesça et exécuta son ordre.
Le travail était loin d'être fini, et son esprit courait déjà vers la tâche suivante. Claire, qui l'avait assisté toute la matinée, s'approcha tandis qu'il descendait.
Comme Francis était occupé à superviser l'alchimiste, les lignes d'approvisionnement avec Malden et les autres tâches administratives liées à l'installation des réfugiés, Claire était restée pour gérer la tâche d'assistante.
« Seigneur Arzan, allez-vous faire une pause pour le déjeuner ? » demanda-t-elle, sa voix teintée d'inquiétude.
Kai secoua la tête. « Pas le temps pour ça. Je dois prendre des nouvelles de Balen et voir comment avancent les armes. Ce sont nos priorités principales si nous voulons gagner cette guerre. »
Sans un mot de plus, il passa devant elle, le poids de la responsabilité pesant sur lui comme un lourd manteau. Claire marchait derrière lui tandis qu'il soupirait, sachant qu'il n'aurait pas de repos pendant longtemps.
Kai traversa les couloirs animés du château, l'air épais de l'odeur du métal et du charbon brûlant. En entrant dans l'atelier, le bruit du marteau sur l'acier remplit ses oreilles.
L'espace fourmillait d'activité — des ouvriers s'affairaient, transportaient des matériaux et s'occupaient de la forge sous l'œil vigilant de Balen.
Balen était au centre, ses mains massives inspectant délicatement une épée qui semblait scintiller d'une faible aura magique. Au moment où il vit Kai, son visage s'illumina d'un large sourire révélant des dents acérées, témoignant de son attitude amicale malgré son allure impressionnante.
« Celles-ci, » dit-il en levant l'épée pour que Kai la voie, « se sont révélées bien plus impressionnantes que je ne l'imaginais. Vraiment, elles sont un spectacle à voir. Maintenant, si seulement vous pouviez terminer les enchantements, je meurs d'envie de voir leur plein potentiel. »
Kai s'approcha, les yeux suivant les motifs complexes gravés dans la lame. Ce n'étaient pas des sceaux, mais un circuit que Balen avait créé à l'intérieur de la lame.
Avec une pierre d'Atheum incrustée au centre, le mana circulera à travers le circuit et alimentera les enchantements qui fonctionneront alors pendant un bon moment. Bien sûr, il ne les avait pas encore enchantées et il doutait pouvoir commencer tout de suite avec la fatigue de mana qu'il ressentait après avoir travaillé sur les murs depuis le matin.
Ces armes étaient destinées aux Exécuteurs et, d'un seul coup d'œil, il sut que l'artisanat était impeccable — équilibré, tranchant, et vibrant de l'énergie latente de la pierre de mana. L'arme avait franchi la frontière de l'ordinaire pour devenir un artefact.
La qualité… l'une des meilleures que j'aie vues ici. Probablement difficile à standardiser puisque Balen semblait y avoir travaillé lui-même, mais c'est vraiment bon.
Kai jeta un œil autour de l'atelier et vit le vieux Jeb travailler avec diligence aux côtés de quelques autres au fond. C'était le forgeron du château avant que Balen n'arrive et ne prenne les commandes, mais l'homme ne l'avait pas mal pris.
D'après ce que m'a dit Francis, il cherchait de toute façon à prendre sa retraite et, malgré l'appréhension initiale causée par la silhouette imposante de Balen, Jeb s'était rapidement réchauffé à lui et l'avait aidé à former une équipe de jeunes cherchant à devenir apprentis forgerons.
Kai ne doutait pas que la nature enjouée et le talent inégalé de Balen y avaient aussi joué un rôle, transformant la peur en respect et évaporant toute préoccupation sur sa race comme la fumée de la forge.
« Les enchantements de tranchant et les bases seront faits demain, » dit Kai, sa voix ferme mais teintée d'épuisement. « Mon mana est pas mal épuisé après le travail sur les murs, mais si j'en ai la force, j'essaierai d'ajouter quelques enchantements élémentaires aux lames également. »
Les yeux de Balen s'illuminèrent. « Ce serait plus qu'utile, » dit-il, sa queue fouettant derrière lui. « Je prépare un autre lot d'armes et je travaille sur les circuits de mana à l'intérieur. Mais, » il fit une pause, son expression devenant sérieuse, « je pense que nous devrions travailler sur le canon en premier. »
Le regard de Kai suivit celui de Balen tandis qu'ils se tournaient et se dirigeaient vers la pièce adjacente.
Là, trônant au centre de l'atelier, se trouvait le prototype du premier canon à mana au monde.
Le canon était une structure massive, son canon épais et renforcé de bandes d'acier enchanté. Contrairement aux canons nains, il possédait plusieurs leviers et une série de compartiments courant le long de sa longueur. Le design rappelait un mortier, mais avec une complexité qui parlait de ce qui était prévu pour lui. Les circuits de mana à l'intérieur pulsait faiblement, dans l'attente des pierres d'Atheum qui alimenteraient sa puissance.
Kai passa la main le long de la surface lisse et froide du canon. C'était une pièce impressionnante, construite avec précision et soin. Les compartiments étaient conçus pour contenir les pierres d'Atheum, tandis que les leviers contrôlaient le flux de mana, ajustant l'intensité et la dispersion de la décharge magique. Ce n'était pas une arme ordinaire ; c'était un changement de donne, capable de renverser le cours d'une bataille s'il était utilisé correctement.
Tous ceux qui avaient jeté un coup d'œil aux plans du canon à mana le savaient.
« Voici ce que nous avons pour l'instant, » dit Balen. « Les matériaux de Malden ont été utilisés rapidement, alors j'ai dû improviser avec ce que nous avions. Il est prêt pour les tests, il lui faut juste les cristaux et les enchantements pour prévenir les fuites de mana. »
Kai examina les pièces éparpillées autour, reconnaissant des composants pour d'autres canons. « Vous travaillez dessus pièce par pièce ? »
« Cela fait gagner du temps, » répondit Balen en ajustant un panneau sur le canon. « Une fois toutes les pièces prêtes, je les assemblerai. »
Kai regarda Balen, la curiosité perceptible dans sa voix. « Combien en aurons-nous au final ? »
Balen se gratta l'arrière de la tête, une pointe de frustration dans le ton. « Nous sommes bloqués à trois pour l'instant. Nous n'avons plus de matériaux. Ceux que nous utilisons sont chers, et même avec une mine d'Atheum, les autres matériaux conducteurs de mana sont toujours rares. Nous avons de la chance d'avoir pu obtenir les matériaux pour trois. Je connais un peu le comportement du marché à Lancephil et ces choses se vendent très vite. »
Kai acquiesça, satisfait. « Cela fera l'affaire pour l'instant. Nous les testerons demain, et s'ils fonctionnent comme prévu, nous les monterons sur les murs. »
Alors que Kai se retournait pour partir, Balen l'arrêta en posant une main sur son épaule, la curiosité gravée sur son large visage.
Avant de répondre, le minotaure soupira, ses yeux se plissant légèrement tandis qu'il jetait un coup d'œil autour de la pièce encombrée de composants de canons à mana. « Où avez-vous appris tout cela, seigneur Arzan ? Plus je travaille dessus, plus je suis émerveillé. Même les salauds de nains seraient envieux. »
Kai marqua une pause, considérant sa réponse. Ces questions allaient surgir de plus en plus au fur et à mesure que ses connaissances deviendraient connues et le prétexte du génie ne tiendrait que jusqu'à un certain point. Pourtant, ce n'était pas le moment de révéler ses secrets.
« Je ne peux pas le dire. J'ai promis à celui qui m'a enseigné de garder son identité secrète. Mais continuez comme ça, et je partagerai plus de ce que je sais. Des choses qui seront… utiles pour vous à l'avenir. »
Sur ce, Kai adressa un signe d'encouragement à Balen et ajouta : « Si vous avez le temps, commencez à préparer le golem. Nous travaillerons sur le noyau bientôt. »
Les yeux de Balen s'illuminèrent à cette perspective, et Kai quitta l'atelier, sachant que les défenses de Veralt étaient entre de bonnes mains.
Si les canons à mana fonctionnaient comme prévu, il pourrait bien réussir à massacrer les bêtes avant qu'elles ne puissent faire un seul pas à l'intérieur de Veralt.
Kai entra dans sa chambre après une journée frénétique de travail. Des murs à l'atelier en passant par le problème des réfugiés, il n'avait pas eu une seule seconde de repos.
Il s'affala sur son lit, sentant la fatigue dans chaque muscle. Les préparatifs avaient eu leur coût, mais ils étaient nécessaires.
Un instant, il laissa ses pensées dériver, considérant les stratégies qu'ils avaient établies et les armes qu'ils fabriquaient. La vague de bêtes se rapprochait de jour en jour, et chaque détail comptait.
Ça… Ça va être une sacrée bataille, songea-t-il, mais il se tira bientôt de ses pensées.
Il était important de penser à la vague de bêtes, mais il s'y était trop absorbé. S'il continuait ainsi, il finirait par craquer.
Son regard erra dans la pièce avant de se porter sur un coin où des robes vertes étaient posées. Ce n'étaient pas de simples robes, mais des robes d'adepte qu'il avait obtenues de la Tour d'Archine lorsqu'il était allé discuter de renforts.
Apparemment, il avait réussi avec distinction et tous les doutes que les surveillants pouvaient avoir s'étaient dissipés après son duel.
Il avait jeté les robes n'importe comment en rentrant d'Hermil, mais maintenant qu'il avait un moment pour lui, il décida de les examiner.
Se levant lentement, il récupéra les robes et les inspecta soigneusement, ses doigts suivant les coutures gravées dans le tissu. Au premier coup d'œil, il put voir que les matériaux dont elles étaient faites étaient coûteux.
Arzan possédait pas mal de robes de haute qualité et les robes vertes étaient encore meilleures qu'elles. Mais il y avait autre chose qui l'intriguait.
Il ferma les yeux et fit circuler son mana restant à travers la robe. Lentement, mais prudemment.
Aucun sort étrange, aucune surveillance cachée — juste quelques enchantements de protection tissés dans le matériau. C'était une trouvaille rare, unique comparée aux autres robes qu'il avait vues, et comme il manquait de vêtements offrant de telles défenses, il décida qu'elles valaient la peine d'être portées.
Il fouilla dans l'une des poches des robes vertes et en retira un anneau qu'il avait reçu en compensation pour les ennuis dus à la Tour d'Archine.
Le petit bijou brillait faiblement, imprégné du pouvoir de conjurer un bouclier de force.
C'était un bel artefact capable de tenir tête à quelques sorts du deuxième Cercle. En le passant à son doigt et en y insufflant son mana, un petit bouclier de force apparut devant lui. Simple mais efficace, un autre atout précieux pour la bataille à venir.
Satisfait, il décida de le garder sur lui et posa la robe en sécurité sur le côté de la pièce.
Avec un dernier soupir, il se laissa aller en arrière, les pensées du conflit imminent tourbillonnant dans son esprit avant que le sommeil ne finisse par l'emporter.