Au fil du temps, Kai sentit la tension dans chaque muscle, un poids qui s'alourdissait chaque jour. La vague de bêtes était une tempête imminente, et la ville un navire qui craquait sous la pression.
Mais c'était aussi une fourmilière d'activité, où chacun travaillait sans relâche pour se préparer à l'arrivée de la vague de bêtes.
L'air était épais de tension, celle qui précède l'orage.
Chaque citoyen, garde et mage pouvait la ressentir, les poussant à travailler plus dur, à s'entraîner plus longtemps, et à se préparer pour ce qui arrivait.
Le discours de Kai avait fait son œuvre et allumé un feu dans le cœur des gens.
De plus en plus de citoyens et de réfugiés, autrefois contents de se terrer derrière la sécurité des murs, se portaient volontaires pour rejoindre les gardes. Ils étaient désireux de se battre, de défendre leurs foyers et leurs familles, et de porter le combat aux bêtes au lieu de s'en cacher.
Tous n'étaient pas prêts à tenir la première ligne ni entraînés pour cela, mais ils obtinrent un bon nombre d'archers et d'ouvriers prêts à aider à la forge et dans les laboratoires alchimiques.
Cela augmenta leur productivité et, bien que Kai pensât que beaucoup de cet élan venait du fait que le peuple savait qu'il n'avait pas abandonné la ville, le résultat restait le même.
C'était un bon signe qui surprit même Killian, qui avait pris en charge l'entraînement des recrues.
Il travaillait sans relâche, drillant les recrues et les préparant à la réalité brutale du conflit à venir. Chaque jour, il paraissait de plus en plus harassé par l'entraînement et les préparatifs de la vague de bêtes, mais un feu brûlait dans ses yeux, plus vif et plus fort, tandis qu'il pratiquait les nouvelles techniques qu'il était parvenu à créer.
De son côté, Francis semblait vivre à coups de potions de vie alors qu'il gérait la logistique de la bataille et des réfugiés. Dans le même temps, il était en contact constant avec Malden qui aidait à fournir les matériaux pour la forge et les laboratoires alchimiques.
Francis était plus âgé qu'eux et son corps n'était pas fait pour un travail continu, mais il se forçait, enlevant une grande partie du fardeau des épaules de Kai.
Kai était extrêmement reconnaissant envers son subordonné, mais avait les mains pleines. Outre la supervision des défenses de la ville, l'élaboration de stratégies et la coordination avec Killian, il devait évaluer les réfugiés pour en tirer davantage d'Exécuteurs.
Il avait terminé le renforcement du mur, mais les armes restaient à faire. Il devait aussi vérifier la qualité des potions et s'assurer qu'elles seraient utiles lors de la vague de bêtes.
Mais une autre tâche, tout aussi importante, réclamait son attention — les mages de la Tour d'Archine. Kai savait qu'ils étaient essentiels à la défense de la ville. Leur potentiel brut était là, mais il fallait l'aiguiser, le transformer en une arme capable de faire basculer le cours de la bataille. Sinon, ils deviendraient un fardeau pour son camp quand les bêtes décideraient de charger.
C'est pourquoi, une fois les tâches initiales importantes achevées, Kai se tenait au bord du terrain d'entraînement, observant les mages de la Tour d'Archine s'assembler devant lui.
Il passa en revue le groupe hétéroclite de mages qui le regardaient avec des expressions complexes.
Ils se tenaient maladroitement sur le terrain d'entraînement, leurs robes mal ajustées, certains agrippant leur bâton comme des cannes plutôt que comme des armes de guerre. C'étaient des mages de bas niveau de la tour — à peine plus que des apprentis — et avec la vague de bêtes qui approchait, ils étaient plus susceptibles de servir de chair à canon que de véritables défenseurs.
Il n'en connaissait personnellement que deux — Jacks et Klan, qui avaient l'air les plus à l'aise de tous — mais d'après ce qu'il en avait entendu, ils étaient considérés comme au-dessus de la moyenne.
Si c'était le cas, il ferait mieux de les utiliser comme boucliers humains.
Il n'avait pas le temps d'adoucir les choses.
« Si nous fonçons dans la vague de bêtes tels que vous êtes maintenant, vous allez tous mourir », lança Kai sans détours, sa voix coupant court aux murmurs et aux piétinements. « Je ne le dis pas pour vous insulter, c'est juste la froide et dure vérité. La plupart d'entre vous sont fils et filles de nobles inférieurs qui n'ont jamais vraiment vu la guerre ni le sang. »
Immédiatement, les visages se décolorèrent. Quelques-uns froncèrent les sourcils tandis que d'autres le fixaient droit dans les yeux, n'osant laisser paraître aucune expression.
L'un des mages, un grand homme à la barbe épaisse et sombre, fit un pas en avant. Il portait des robes cramoisies, marque d'un apprenti. Kai repensa vite aux informations qu'on lui avait données sur eux et identifia son nom : Roran. Un homme irascible, connu davantage pour sa force physique que pour ses talents magiques, utilisant souvent son bâton comme une massue.
Roran le toisa, les sourcils froncés.
« Et toi, tu ne vas pas mourir ? Tu ne peux pas sérieusement croire que tu peux vaincre la vague de bêtes tout seul, si ? » Le ton de Roran était rude, teinté de frustration. « J'ai vu l'état des lieux — il n'y a pas assez d'hommes, et tu es le seul adept que nous ayons. Tu es fou si tu penses qu'on peut tenir contre quelques centaines de bêtes menées par une mère de couvée. »
Kai soutint le regard de Roran, comprenant le doute derrière les paroles de l'homme. Il ne pouvait pas lui en vouloir, car ses mots étaient la vérité dans des circonstances normales.
Ses forces actuelles ne pourraient jamais tenir face à une vague de bêtes et il leur faudrait une douzaine d'adepts entraînés au combat pour avoir une chance. Mais Kai n'était pas du genre à suivre les livres, et n'en avait jamais eu l'occasion.
Avec l'entraînement qu'ils avaient reçu — si l'on pouvait appeler ça de l'entraînement — ces mages étaient plus proches de simples gardes que de lanceurs de sorts prêts au combat. Mais ils avaient du potentiel, enfoui sous des couches d'instruction inadéquate et de sorts à demi appris. S'il parvenait à leur faire découvrir une force supérieure de sorcellerie, peut-être auraient-ils une meilleure chance.
« Nous ne survivrons pas si nous restons sur l'entraînement que vous avez reçu », répondit Kai, sa voix ferme. « Ou, plus exactement, sur l'entraînement que vous n'avez jamais reçu. On ne vous a pas appris à être des mages de combat. Vos structures de sort sont bâclées, et vos incantations sont faibles. Pour l'instant, vos sorts ont à peine le pouvoir de chamusser un gobelin, sans parler d'arrêter une vague de bêtes. »
Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'imprégner. « Mais ça va changer, à partir de maintenant. Je vais vous entraîner — pas seulement pour survivre, mais pour vous battre. Si vous êtes prêts à fournir le travail, je m'assurerai que vous ayez une chance de vous en sortir. »
Les mages se regardèrent, l'incertitude gravée sur leurs visages. Roran, cependant, prit une grande inspiration et acquiesça, acceptant avec une surprenante facilité le fait que Kai avait raison.
« Comment on fait ? » demanda-t-il, une pointe d'incertitude encore dans la voix.
Kai sourit grimement. « On commence par démolir tout ce que vous croyez savoir sur la magie. »
Alors que Kai finissait de parler, une autre voix s'éleva dans la foule. C'était Klan, avec Jacks à ses côtés, tous deux ayant l'air un peu confus. « Seigneur Arzan, on sait que vous êtes génial et extrêmement talentueux, mais nos structures de sort sont basées sur les enseignements de la Tour d'Archine. Ce sont les meilleurs de Lancephil et ils ne peuvent pas être si mauvais, non ? »
Les yeux de Kai se plissèrent légèrement tandis qu'il considérait leurs paroles. « Êtes-vous sûrs de ça ? » demanda-t-il, son ton tranchant. Le silence suivit, les mages jetant des regards nerveux les uns aux autres.
Rompan la tension, Kai riporta son attention sur Roran.
« Toi », dit-il, s'adressant au mage apprenti. « Quel est l'élément avec lequel tu es le plus à l'aise ? »
Roran hésita un instant, puis répondit : « Le vent, seigneur Arzan. »
« Bien », dit Kai en hochant la tête. « Lance un sort de vent de deuxième Cercle sur moi. Je me défendrai avec un sort de premier Cercle. »
Des exclamations parcoururent le groupe, l'incrédulité et l'inquiétude écrites sur chaque visage. Klan avait l'air de vouloir protester, mais la posture calme de Kai le fit taire. La plupart des mages le regardaient comme s'il était fou et cette fois, personne ne prit la peine de cacher ses émotions.
« Faites-le », ordonna Kai.
Roran avala sa salive mais obtempéra. Il commença à psalmodier l'incantation et à construire la structure du sort, sa voix tremblant légèrement tandis qu'il canalisait son mana. Le temps d'incantation s'éternisa, la sueur perlant sur son front alors qu'il libérait enfin le sort — une bourrasque qui surjaillit avec une force modérée.
Kai, pendant ce temps, avait à peine commencé son incantation qu'il la termina, tissant presque sans effort son mana en une barrière de vent de premier Cercle. Les sorts se heurtèrent en plein air, mais la barrière de Kai submergea l'attaque de Roran presque instantanément.
Le sort de l'apprenti fut repoussé, et une petite mais violente explosion s'ensuivit, envoyant une onde de choc qui fit claquer leurs robes et fit trébucher les mages les moins expérimentés.
Tous restèrent bouche bée, les yeux écarquillés de stupeur.
Kai baissa la main, la démonstration terminée. « Ça suffit », dit-il calmement, se tournant vers le groupe. « Ce que vous venez de voir n'était pas un coup de chance. Mes méthodes — structures de sort, canalisation du mana, incantations et types de sorts — elles sont toutes supérieures à ce qu'on vous a enseigné. C'est mon héritage et c'est le meilleur du monde entier. Mais il n'y a pas le temps de tout vous apprendre, et je ne pense pas que vous soyez tous assez talentueux pour tout gober avant que les bêtes n'arrivent. »
Il parcourut leurs visages du regard, laissant la réalité de leur situation s'imposer. « Voici donc le plan. Vous vous concentrerez sur les sorts de zone dans les éléments où vous êtes le plus à l'aise. Si vous parvenez à maîtriser un ou deux sorts offensifs et défensifs en utilisant les structures que je vous donnerai, ce sera un début. Aussi, votre temps d'incantation doit être inférieur à cinq secondes — de préférence deux. Vous avez affaire à des sorts de bas Cercle et dans une bataille, vous n'avez guère le temps de réagir, donc la vitesse est cruciale. »
Kai fit une pause, sa voix stable mais urgente. « Faites ça, et vous survivrez peut-être à la vague. »
Kai savait qu'il ne pouvait pas compter sur ces mages comme armes contre les bêtes de haut grade. Leur puissance était trop insignifiante, leur entraînement trop inadéquat. Mais il pouvait les utiliser comme tueurs de la piétaille, une tactique aussi vieille que la guerre elle-même. Ce n'était pas glorieux, mais c'était efficace.
Un groupe de mages spécialisés dans la piétaille pouvait assister ses Exécuteurs à réduire considérablement le nombre de bêtes. Il devrait compter sur le canon à mana et sur lui-même pour les bêtes plus fortes, mais c'était quelque chose qu'il pouvait gérer.
Alors qu'il passait en revue les stratégies dans son esprit, Kai remarqua quelques murmures de dissentiment dans le groupe. Deux des mages, pâles et nerveux, levèrent la main et exprimèrent leurs doutes. « On ne peut pas apprendre à incanter aussi vite », dit l'un d'eux, sa voix teintée de désespoir.
C'était un homme bedonnant avec une fine moustache. Drôle à regarder, mais un seul coup d'œil suffisait à Kai pour savoir qu'il n'avait sa place qu'aussi loin que possible d'un champ de bataille. Son nom était Cansor. À côté de lui se tenait un grand mage avec des cernes sous les yeux, comme s'il n'avait pas correctement dormi depuis des jours : c'était Aishter.
Kai les examina tous deux longuement, son expression se durcissant.
« Vous le ferez », répondit-il fermement, son ton ne laissant aucune place à la discussion. « Parce que je vous donnerai le stimulant nécessaire pour vous pousser à vos limites. »
Un silence s'installa, la confusion se répandant sur leurs visages. Klan, toujours prompt à poser des questions, prit la parole. « Quel stimulant ? »
« Dans trois jours », commença Kai, sa voix portant sur le terrain d'entraînement. « Nous lancerons des attaques contre les bêtes. Vous vous aventurerez dans la forêt, plus profondément dans leur territoire. Il y aura du danger, et si vous n'apprenez pas les sorts pour vous maintenir en vie, vous mourrez. C'est votre stimulant. »
Les mages pâlirent encore davantage à ses mots, la peur s'emparant d'eux. Aishter bredouilla : « Mais nous sommes des mages — on devrait nous utiliser sous les murs ! Nous sommes trop importants pour être risqués. »
Les yeux de Kai brillèrent d'irritation. « Importants ? » ricana-t-il. « Vous n'êtes pas importants si je peux vous battre avec un seul sort. Je ne vous le demande pas — je vous donne un ordre. Vous le suivrez. »
Les mages tombèrent dans le silence, leur résistance s'effondrant sous le poids des paroles de Kai. Quelques-uns avaient l'air de vouloir faire une scène, mais ils acceptèrent tous à contrecœur. Ils auraient été stupides de ne pas savoir à quel point Kai était fort.
« Je ne vous mets pas dans un escadron suicide », continua Kai. « Nous utiliserons des tactiques de guérilla, et vous serez avec des gens qui connaissent la forêt comme leur poche. Ce n'est pas la tour ; c'est un champ de bataille. Il n'y a pas de retraite possible, alors faites ce que je dis. »
Il observa de près leurs visages, particulièrement ceux de Klan et Jacks. « Si vous le prenez si mal, rappelez-vous ceci : si vous survivez, vous serez les meilleurs mages de la tour à votre niveau. Certains d'entre vous pourraient même devenir plus forts que les adeptes. Mais seulement si vous survivez. »
Aux mots de Kai, un changement parcourut le groupe. Klan et Jacks échangèrent un regard, communiquant par de brefs hochements de tête. Ils n'étaient pas les seuls — plusieurs autres mages se redressèrent, leur peur cédant lentement la place à la détermination — du moins, l'espérait Kai.
Il était sûr que beaucoup douteraient encore de lui, mais cela lui convenait. Sa démonstration leur avait au moins donné un peu d'espoir quant à la validité de ses paroles. Ils s'y feraient une fois qu'ils verraient des résultats et, si rien n'allait mal, ce serait assez vite.
« D'accord », dit Klan, sa voix plus assurée qu'auparavant. Jacks acquiesça à ses côtés. « Nous vous suivrons, seigneur Arzan. »
Un murmure d'accord se propagea rapidement parmi les autres, les mages réalisant qu'ils n'avaient guère le choix que de s'élever à la hauteur de l'occasion. Ils ne pouvaient pas se permettre de flancher maintenant — pas quand leur survie en dépendait.
Kai acquiesça avec approbation, son expression sévère mais satisfaite. « Bien », dit-il, étirant les mains. « L'entraînement commence maintenant. Il n'y a pas de temps à perdre. »
Le soleil commençait sa descente tandis que Kai se tenait parmi ses alliés les plus fidèles sur le terrain derrière le domaine. C'était un morceau de terrain séparé, un joli jardin utilisé pour les promenades du soir, mais aujourd'hui, ils l'utilisaient pour quelque chose de complètement différent.
Balen, Amyra, Francis, Orion et plusieurs autres étaient rassemblés autour d'un grand chantier où les dernières touches étaient apportées à un golem imposant, haut de près de sept pieds. Il était fait d'argile et se dressait imposamment au centre.
Kai s'approcha du golem, ses yeux parcourant la construction solide. « Travail impressionnant, Amyra », dit-il avec une admiration sincère dans la voix.
Amyra avait achevé le golem pendant que Kai était parti avec Hermil et vraiment — le produit final dépassait de loin ses attentes. Peut-être parce qu'elle n'avait jamais abandonné l'entraînement, mais ses compétences en fabrication de golems avaient fait des bonds prodigieux ces dernières semaines.
Au point qu'elle était capable de travailler sur un vrai golem toute seule. Quelques ouvriers du domaine et Balen l'avaient aussi aidée, mais le design était le sien et elle était aussi responsable de l'assemblage.
Elle sourit, écartant une mèche de cheveux de son visage. « Merci, seigneur Arzan. Balen a beaucoup aidé quand il est venu en ville. Nous n'aurions pas fait autant de progrès sans lui. »
Balen, debout à proximité, laissa échapper un rire franc. « Je n'ai pas pu résister au défi. Mais, seigneur Arzan, pensez-vous qu'il est prudent d'insérer le noyau maintenant ? »
Kai acquiesça pensivement. « Oui, on ne peut plus attendre. Si quelque chose tourne mal, je suis là. »
Il fit signe à l'équipe d'alchimistes d'Orion, qui apporta promptement un conteneur renforcé.
À l'intérieur, un liquide luminescent et crépitant clapotait de manière menaçante, sa surface scintillant d'une lumière étrange. C'était l'essence de la reine monstrueuse des larves, décomposée et raffinée en un élixir puissant qui alimenterait le golem.
Ce liquide portait différents noms selon les cultures et les monstres utilisés, mais un terme général était « Ichor Golemanique ». Ce n'était qu'un procédé de fabrication de noyau de golem, mais Kai l'avait trouvé le plus simple et, coïncidence, Orion avait de l'expérience avec cette méthode, donc tout s'était passé sans accroc.
Orion s'approcha prudemment du golem, s'arrêtant pour croiser le regard de Kai.
Le liquide bouillonnait et sifflait, une faible odeur de terre brûlée et d'ozone emplissant l'air. Alors qu'ils s'apprêtaient à le verser dans le logement du noyau au centre du golem, Kai sourit, un sentiment de satisfaction le submergeant.
Le liquide irait au centre du golem et Kai serait celui qui le figerait là en utilisant son mana pour activer le golem. Avec son mana connecté au noyau, le golem lui obéirait — mais seulement si tout se passait comme prévu.