Une vague d'agitation parcourut la salle de bal au moment où le prince et la princesse firent leur entrée. Les nobles, jusque-là absorbés par leurs propres manœuvres mondaines, se trouvèrent soudain propulsés vers le couple royal comme des phalènes vers la flamme.
Kai observait la scène avec une amusement détaché. C'était un ballet d'ambition et de flagornerie, une course effrénée pour obtenir la faveur du prince.
Au vu de l'empressement de certains à se ruer vers eux, on aurait dit qu'ils attendaient leur arrivée depuis le début du bal.
Son regard balailla la foule, cataloguant mentalement les visages qui convergeaient vers Eldric, histoire de savoir qui se rangeait du côté du prince Eldric. Avec beaucoup de barons et de vicomtes, ainsi que les fils de trois comtes et d'un marquis, c'était une alliance puissante.
Ses yeux s'attardèrent ensuite sur la princesse. Contrairement à son frère, englouti par la cohue, Amara était abordée par un groupe plus restreint et plus intime de dames nobles. Un sourire pâle effleurait ses lèvres, mais Kai, grâce à ses sens accrus, pouvait déceler les éclairs d'inconfort qui ternissaient sa façade. Un tressaillement de la main, un léger tremblement de son sourire — signes d'une lutte plus profonde sous la surface. Sa peau, aussi, était d'une pâleur inquiétante, faisant écho à l'ivoire de sa robe.
Son visage aurait pu sembler plus joli sans les signes évidents de la maladie, mais pour l'instant, elle avait simplement l'air d'avoir besoin de son lit plutôt que d'un bal.
Elle est clairement malade, pourquoi ne pas la laisser se reposer ? Kai secoua la tête intérieurement face au manque de prévenance de qui que ce soit en soit responsable, mais après tout… Avoir du sang royal signifiait vivre dans une maison de verre, et être attendu pour des choses sur lesquelles on n'avait aucun contrôle, qu'il s'agisse d'agir, de ressentir ou d'assister.
Il restait un observateur silencieux, un étranger dans un océan de soieries et de bijoux.
Alors que la piste de danse commençait à se remplir, la musique prenant le relais, une ombre barra sa route. Un jeune homme blond, au visage lisse et à la tenue impeccablement taillée, lui tendit la main.
C'était venu de nulle part et, pendant une seconde, il examina son visage, se demandant s'il s'agissait d'un vieil ami d'Arzan comme Reyk. Ce n'était pas comme s'il n'avait pas envisagé cette possibilité.
« Baron Arzan Kellius… je présume ? Je suis Leopold Blackwood, fils aîné du duc William Blackwood. »
Le nom résonna dans la mémoire de Kai. Une étincelle de reconnaissance brilla dans ses yeux. Le nécromancien qu'ils avaient combattu dans la forêt de Vasper… était originaire du duché de Blackwood. Mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'était que le fils du duc soit là.
Kai serra la main de Leopold, sa poigne ferme.
« Blackwood, » acquiesça Kai. « Un nom qui vous précède, seigneur Leopold. Je dois avouer que je ne m'attendais pas à rencontrer quelqu'un de votre duché lors de cet événement. »
D'après ce qu'il savait, c'était un endroit lointain par rapport à la capitale, situé aux confins de la forêt du nord.
Leopold sourit à cela. Le jeune homme semblait sincère à chaque mot qu'il prononça ensuite. « En effet. Cependant, je dois avouer, seigneur Arzan, que votre présence ici était très attendue, et pour ma part, je n'aurais manqué pour rien au monde l'occasion de vous rencontrer. Mon père — le duc — est hautement reconnaissant d'avoir vaincu le nécromancien. »
« Ce n'était que mon devoir, » répondit-il modestement. « Une menace neutralisée avant qu'elle ne pourrisse. »
Leopold rit, un peu trop fort. « Le devoir, oui, mais ne minimisons pas l'accomplissement. Cette créature… a été responsable de bien des souffrances. Et plus que de simples souffrances, pour certains d'entre nous. » Kai se contenta de hocher la tête à ses mots. Le jeune homme fit une pause et regarda autour de lui ; Kai l'imita. Tous deux portèrent leur regard sur quelques personnes qui stationnaient encore autour du prince. « Quoi qu'il en soit, seigneur Arzan. Nous avons appris que vous faisiez face à une vague de bêtes. »
Il croisa le regard de Leopold immédiatement. « En effet, » dit-il sèchement. « Une situation qui exige une fermeté sans faille. Le duc Blackwood a-t-il… tranché la question ? »
Une lueur de satisfaction traversa le visage de Leopold. Il se redressa légèrement, un éclat satisfait dans les yeux.
« Le duc, » déclara-t-il, « est un homme d'action. En signe de sa gratitude pour vos services, et en témoignage de notre engagement pour le bien-être du royaume, il a autorisé l'envoi de cinq cents hommes pour vous aider à repousser la vague de bêtes. »
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un sourire sincère. Cinq cents hommes entraînés constituaient une contribution significative, un renfort bienvenu pour ses forces déjà maigres. « C'est une excellente nouvelle, » dit-il, sa voix sincère. « Leur aide sera inestimable dans le combat à venir. »
« Nous avons tous un rôle à jouer, seigneur Arzan. Ce vile nécromancien a été responsable de la mort de nombreuses âmes innocentes. L'une d'elles, je l'avoue, était un cousin proche. »
Un nuage sombre traversa son regard et une compréhension soudaine saisit Kai.
Ce n'était pas seulement une affaire de vague de bêtes. C'était personnel pour Leopold et probablement pour le duc Blackwood.
Même s'ils ne se souciaient pas plus que ça de son territoire, ils ne resteraient pas les bras croisés sans aider quelqu'un à qui ils devaient une dette immense.
« Mes excuses, seigneur Blackwood, » dit Kai, sa voix s'adoucissant. « Je vous présente mes plus sincères condoléances pour votre perte. Le monde est un meilleur endroit sans ce détestable Mage des ténèbres, mais cela n'atténue pas la douleur qu'il a causée. »
C'était la vérité. Malheureusement, il était courant que des bêtes, des démons de mana et des nécromanciens tuent des gens dans ce monde, s'avérant parfois plus mortels que les maladies virales. Il avait aussi vu la mort de près et perdu des êtres chers, et à cause de cela, ses paroles venaient d'un lieu loin de l'indifférence et de l'usure.
Elles venaient d'un lieu de sympathie et de sincérité.
« En effet. Mais assez de ces sujets sombres. Et si nous trinquions à cela, seigneur Arzan ? À un avenir sans nécromanciens ni vagues de bêtes, » dit-il. « Et s'il vous plaît, appelez-moi Leopold. Lord Blackwood, c'est mon père. »
Kai sourit à cela, levant son verre rempli de boisson.
C'avait été une surprise, mais une surprise attendue. Il aurait pu se montrer un peu méfiant vu comme la conversation coulait facilement, si ce n'était pour le fait qu'il savait que le duc Blackwood était l'un des neutres dans la succession, n'ayant choisi aucun prince.
Quand Kai avait appris la nouvelle d'une vague de bêtes, il avait vite compris qu'il ne fallait pas mettre tout le poids et tout l'espoir dans le royaume. C'est pourquoi il avait envoyé une lettre au duc, pour s'enquérir de la possibilité d'une aide.
Ils n'avaient aucune relation, mais ils avaient assurément une bonne base et de la bonne volonté pour en commencer une. Heureusement, cela avait mieux fonctionné qu'il ne l'espérait.
Leopold continua à discuter de la conversation qu'il avait eue avec son père au sujet de la vague de bêtes. C'était mostly des informations que Kai connaissait déjà, mais il acquiesça à tout ce qu'il dit.
Comparé à la façon dont parlaient la plupart des nobles, Leopold était bien plus aimable et direct, étant un bien meilleur parleur qu'il ne l'avait anticipé.
Soudain, un visage familier attira l'œil de Kai. Le prince Eldric, au milieu de la cohorte de nobles, lui fit signe de venir d'un geste de la main.
« Excusez-moi un instant, » dit Kai, gestiquant vers le prince. « Il semble que j'aie attiré l'attention du prince. »
Leopold, bien que légèrement contrarié, afficha un sourire qui vira à l'intérêt.
Avec Leopold sur ses talons, Kai traversa la foule vers l'entourage d'Eldric. Le prince, un sourire charmeur plaqué sur le visage, accueillit Kai à bras ouverts.
« Seigneur Arzan ! Ravi que vous puissiez nous rejoindre. Comment trouvez-vous les festivités ? La nourriture ? Excellente, n'est-ce pas ? » La voix du prince Eldric monta d'un ton à la question, presque comme s'il s'attendait à une réponse immédiate de Kai.
« Je suppose que oui, prince Eldric. Je n'ai pas encore goûté aux plats. Le bal est une splendide affaire, » dit Kai poliment.
Le prince Eldric était déjà entouré de nombreux nobles, qui attendaient prévisiblement qu'il dise n'importe quoi — et tout. Cela mettait aussi Kai sur le devant de la scène et, alors qu'il intégrait le groupe, chaque paire d'yeux se braqua sur lui.
« Voici le seigneur Arzan, le baron de la ville de Veralt. Je sais que la plupart d'entre vous ne le connaissent peut-être pas, mais les Pierres de Chaleur sont son idée ! Il les a créées… Je suis presque sûr que beaucoup d'entre vous les ont utilisées pour se protéger de la colère de Frosania, » lança-t-il à voix haute.
Des murmures d'approbation rippleèrent immédiatement parmi les nobles alentour, leurs yeux brillants d'un mélange d'admiration et de convoitise à peine voilée. Leurs paroles parvinrent à Kai sous forme de divers compliments, certains plus flatteurs que d'autres.
« Seigneur Arzan, j'ai essayé ces Pierres de Chaleur régulièrement, et je dois vous l'accorder… Bien mieux que d'allumer la cheminée. »
« En effet. Ma femme a apprécié les Pierres de Chaleur sur mesure également. »
Le grand homme qui avait fait le compliment gagna un petit sourire de Kai.
« Je suis ravi que cela vous ait plu, Votre Altesse… Et vous tous. »
Les lèvres du prince Eldric s'étirèrent en un sourire lorsqu'il se tourna à nouveau vers le groupe de nobles, sa voix retentissant de plus belle. « Et en parlant d'avantages, seigneur Arzan, quelles sont vos pensées sur ma décision d'augmenter la distribution des Pierres de Chaleur pour subvenir aux besoins de tout le royaume et même de nos voisins ? »
Kai sentit un gouffre se former dans son estomac. Il savait exactement où cela menait. Ce n'était pas une simple demande d'information. C'était une exhibition publique de pouvoir, une tentative de le coincer pour obtenir son approbation publique.
Il parcourut la salle du regard, prenant en compte les visages attendris des nobles. Un chœur de « décision sage » et « aubaine pour le royaume » suivrait probablement ses prochains mots. Mais Kai ne jouerait pas à ce jeu. Il ne serait pas le pion public d'Eldric.
Prenant une grande inspiration, il soutint le regard du prince directement. « Votre Altesse, » commença-t-il, sa voix calme et posée. « Si je salue votre initiative visant à assurer le bien-être du peuple en prévision des prochains mois de Frosania, je crois que le système de distribution actuel, géré par le marchand compétent qui a originalmente assisté à la distribution, a fait ses preuves. Je souhaite maintenir ma relation avec ce marchand pour l'instant. Je vous remercie pour l'offre, mais je souhaite la décliner. »
Kai crut entendre des halètements et des chuchotements autour de lui, mais ses yeux restaient rivés sur le prince Eldric, qui resta figé sur place.
Ses yeux, amicaux quelques instants plus tôt, contenaient désormais plus qu'une pointe de ressentiment.
Le parfum de lys, d'ordinaire une fragrance réconfortante, lui parut étouffant ce soir-là. Amara frémit du nez, le corsage serré de sa robe s'enfonçant dans ses côtes à chaque respiration superficielle. Les bals étaient toujours pareils ; une exhibition étouffante de richesse et de sourires forcés.
Ce soir, cependant, la douleur la rongeait avec une férocité particulière. Certains jours, quand la douleur devenait insupportable, même les meilleurs médicaments des alchimistes les plus réputés peinaient à la calmer.
Et là, tout de suite, chaque tressaillement de sa main, chaque tremblement de sa jambe, lui hurlaient de battre en retraite, de trouver le frais réconfort de sa chambre. Mais la retraite n'était pas une option. Son frère, Eldric, avait été… insistant.
Ses mots résonnaient dans son esprit, teintés d'une menace masquée. « Mère a ordonné votre présence à mes côtés au bal et si vous ne me rejoigniez pas, elle en serait peinée. Peut-être viendrait-elle même ici pour parler de votre… bien-être. »
La simple mention de leur mère, une femme aussi froide et impitoyable que les vents d'hiver, suffit à glacer le sang d'Amara. C'était un coup bas, même pour Eldric.
Alors, elle endura. Ses servantes, bénies soient-elles, s'affairaient autour d'elle, superposant soieries et bijoux sur sa frêle silhouette. Chaque coup de pinceau de maquillage semblait une violation, une vaine tentative de masquer les ravages de la maladie qui la rongeait de l'intérieur.
Une pointe de culpabilité la transperça le cœur. Les bals étaient la passion d'Eldric, un moyen de solidifier son image de prince du peuple. Elle savait qu'il avait besoin de son soutien, et ce soir, plus que jamais, il avait besoin d'un front uni.
Mais à quoi servait une princesse incapable de tenir ne serait-ce qu'une danse ? Une vague de nausée menaçait de monter, et elle agrippa l'accoudoir de sa chaise, la forçant à redescendre.
Elle ne donnerait pas à Eldric la satisfaction de voir sa faiblesse.
Les portes grincèrent en s'ouvrant, et un tourbillon d'activité envahit la pièce. Ses servantes reculèrent, leurs regards inquiets avalés quand les portes se refermèrent.
« Amara ? » La voix d'Eldric, d'ordinaire joviale, tenait une pointe d'inquiétude. « Prête ? »
Elle força un sourire et hocha lentement la tête.
Lorsqu'ils entrèrent, le bavardage inane des nobles tourbillonna autour d'Amara, une symphonie sans signification qui se brouilla en un bourdonnement sourd.
Leurs discussions portaient sur tout ce qui touchait au royaume et rien sur ce qu'elle voulait faire elle-même. Elles tournaient mostly autour des hommes, des bals, des lieux intéressants visités et des délices goûtés.
Elle écouta, sourit, hocha la tête et donna même des réponses monotones quand c'était possible. C'est alors que ça se compliqua pour elle.
Dix minutes s'étaient étirées en une éternité, chaque sourire forcé et chaque réponse polie drainant l'énergie restante de son corps frêle.
Un frisson moite monta du fond d'elle, répandant la chair de poule sur ses bras malgré la chaleur de la salle de bal. Sa main voleta vers sa poitrine, une quête frénétique de quelque réconfort contre la marée montante de la douleur.
S'enfuir. Ce devint son unique obsession. Elle avait besoin d'air, avait besoin que les confins étouffants de la pièce disparaissent.
Elle regarda autour d'elle et vit son frère se figer au milieu d'un groupe d'hommes. Ses mains le long du corps, les yeux écarquillés et même la bouche béante. À l'expression des hommes autour de lui, elle sut que quelqu'un avait dit quelque chose qu'il n'aurait pas dû.
Qu'est-ce que cela pouvait être — Mais ce n'était pas son problème maintenant, elle devait s'éloigner d'ici.
« Je… je dois retrouver ma servante, ex-excusez-moi, » dit-elle à peine plus fort qu'un murmure.
Les femmes qui l'entouraient acquiescèrent frénétiquement, certaines la regardant avec inquiétude, d'autres avec stupeur. Amara savait que d'autres rumeurs courraient probablement dès le lendemain, mais elle n'en avait cure.
Du coin de l'œil, elle vit un type s'approcher d'elle, un sourire aux lèvres. Elle savait ce qu'il allait demander, mais elle n'avait ni le temps ni la force pour ça.
Aussi se retira-t-elle, sans accorder un seul regard de plus au jeune noble.
Elle passa les longs rideaux et se dirigea lentement vers le balcon, chaque pas ressemblant à une bataille contre les tremblements perfides qui secouaient son corps.
Dehors, dans l'air frais de la nuit, le froid s'intensifia, bien qu'étrangement, il lui parut accueillant comparé à la chaleur étouffante de l'intérieur. Elle ferma les yeux et s'enlaça, prenant de grandes inspirations.
Quand elle les rouvrit, elle vit des étoiles scintiller comme une éparpillement de diamants sur le velours du ciel, un fugace instant de beauté dans un monde qui lui semblait de plus en plus cruel.
Le temps se brouilla en une brume de douleur et de frissons.
Le monde semblait se distordre sur les bords, le jardin autrefois familier oscillant ivrement. Un faible gémissement s'échappa de ses lèvres, un son perdu dans la symphonie de la nuit. Personne ne pouvait l'entendre de toute façon. Elle atteignit lentement la pochette et attrapa une pilule, l'avala avec effort.
Ça va aller… Ça va aller… Ça va…
Ses mains vinrent se crisper sur ses flancs. La douleur augmenta de partout. Ses tripes, ses côtes, et ça descendait jusqu'à la pointe de ses orteils.
Elle fixait le ciel une seconde, et puis, le monde bascula nauséeusement. Ses yeux se troublèrent sur une seule pensée : elle serait mieux morte. Quel Dieu l'avait maudite et pour quelle raison ? Qu'avait-elle jamais fait —
La flou de son environnement s'intensifia.
« Princesse Amara ? » Une voix inconnue, vive et inquiète, perça le brouillard.
Une unique larme traça un chemin sur sa joue pâle. « Je… je ne me sens pas bien, » parvint-elle à dire, les mots pâteux et saccagés.
Le monde bascula violemment, puis les ténèbres la prirent. La dernière chose qu'elle enregistra fut la poigne ferme d'une main sur son épaule et un unique fil de chaleur pénétrant son corps par ce contact.
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