Kai se tenait devant un miroir en pied, sentant le poids de sa tenue noble peser lourdement sur ses épaules. Il portait un habit adapté au bal qui devait se tenir ce jour-là et vérifiait que tout était en ordre — au cas où.
Son regard passa en revue tous les détails de sa tenue.
La tunique cramoisie, ornée de délicates broderies d'argent qui scintillaient sous la lampe, épousait parfaitement sa large carrure. Le pantalon ajusté complétait la tunique, ce qui le satisfit quant à l'essayage.
Ce n'était pas étrange et, en même temps, il ne se ferait pas remarquer.
Pour compléter l'ensemble, il avait déjà préparé quelques bijoux transmis de génération en génération. Il n'avait pas l'habitude de porter quoi que ce soit qui ne fût un artefact, mais il était courant de porter des bagues ou un bracelet lors de tels événements.
Cela devrait aller, pensa Kai.
Sur le côté du miroir, il aperçut Malden, installé sur un canapé en train d'examiner le parchemin qu'il tenait en main. Il énumérait tout ce que Kai lui avait demandé d'obtenir.
« Alors ? » le pressa Kai.
Les yeux de Malden se levèrent immédiatement. « Vous avez l'air stupéfiant, Monseigneur… Comme un prince. » dit-il avec un sourire.
Kai acquiesça brièvement à ce compliment. Mais ce n'était pas à cela qu'il faisait référence.
« Et la liste ? » demanda-t-il.
« J'ai presque tout ce qui figure sur la liste, seigneur Arzan », répondit Malden en posant la feuille sur la pile de gros parchemins.
Depuis leur arrivée dans la capitale, Kai avait confié des tâches précises à chacun et Malden s'était vu chargé de se procurer divers objets et ressources nécessaires pour faire face à la vague de bêtes.
Malden s'était démener pour rassembler tout ce qui figurait sur la liste et avait fait du bon travail, si l'on en croyait ses paroles.
« C'est exact ? » demanda à nouveau Kai, pour confirmer ses dires.
« Matériaux de construction pour le forgeron — le Minotaure a failli en baver quand il a vu les poutres en acier renforcé et les autres matériaux conducteurs de mana. Fioles et fournitures alchimiques à profusion pour Orion et son groupe, les matériaux de larves que j'ai vendus auparavant à quelques alchimistes et boutiques par ici ont facilité l'obtention de tout cela. Nous pourrons défendre les murs de Veralt avec ça et, parlant des murs, j'ai réussi à débaucher quelques bâtisseurs de murs expérimentés. Ils rentrent déjà sous escorte. » Malden énuméra le tout, un fier sourire se dessinant sur son visage joufflu.
Kai approuva d'un hochement de tête, une lueur de satisfaction lui réchauffant la poitrine. La construction du mur était déjà en cours. Plus de main-d'œuvre signifiait que le reste du travail devrait être achevé bientôt.
Il devait s'occuper des wards et de la protection supplémentaire qu'il pourrait leur apporter une fois de retour.
« Bon travail », dit-il, puis se rappela un objet précis sur la liste. « As-tu réussi à trouver ces graines dont je t'ai parlé ? »
Un froncement de sourcils plissa le front de Kai tandis que Malden secouait la tête. « Les graines d'ombre ? Introuvables sur le marché. Pas vraiment surprenant, ces trucs ne sont pas exactement très demandés. Mais j'ai tout de même réussi à mettre la main sur un gros lot de plants de graines d'ombre pleinement développés auprès d'un marchand qui en fait le commerce. »
« Bon travail, Malden », le félicita à nouveau Kai, voyant la lueur de satisfaction dans les yeux de Malden. L'homme était avide de compliments. « Dépêche-toi pour ça. Assure-toi qu'ils soient livrés en toute sécurité. »
« Oui, seigneur Arzan. C'est noté. »
Kai fit les cent pas dans le petit espace de la pièce et s'assit sur le canapé en face de Malden. À côté de la pile de la liste de Malden se trouvait celle que Killian avait obtenue. Elle comprenait tous les noms et titres de ceux qui assisteraient au bal.
Puisque c'était une cérémonie royale, il savait qu'il devait savoir qui était qui. Surtout avec son exposition à tant de personnes importantes, ce aurait été manquer à son devoir de ne pas connaître leurs noms ou de marcher sur leurs orteils métaphoriques.
La haute société était toujours très prompte à prendre offense et il ne souhaitait pas se créer plus d'ennemis que prévu lors du bal.
D'après ce qu'il savait, Arzan n'avait pas assisté à un tel événement depuis des années. Les nobles avaient oublié son nom et c'était un moyen pour lui de réaffirmer sa présence.
Pourtant, il s'ennuyait, rien qu'à regarder la liste des noms.
Son regard dériva plus bas, notant l'absence des autres membres de la royauté. Excepté le premier prince, Eldric Sullivan Lancephil, un seul royal allait assister.
C'était une princesse — la princesse Amara, la cadette.
La princesse Amara… Pourquoi ce nom ne me dit rien ?
Kai réfléchit intensément à ce nom, repensant aux divers écrits qu'il avait lus, aux journaux rédigés par Arzan, et même aux conversations qu'il avait eues depuis son arrivée à la capitale. Mais aucun n'avait mentionné Amara.
C'était comme si sa présence était terne et que personne ne lui accordait assez d'attention pour en parler. Même dans la liste de Killian, il n'y avait aucune information sur elle hormis son titre de princesse.
« La princesse Amara assistera au bal ce soir », dit Kai, jetant un bref coup d'œil à Malden avant de reporter son regard.
À présent, il connaissait le comportement de Malden. L'homme attendait souvent d'entendre quelque chose qu'il connaissait pour pouvoir étaler son savoir, ou quand il entendait parler de quelque chose qu'il ignorait, il posait davantage de questions pour s'informer.
« La princesse Amara… Elle n'est pas beaucoup sous les feux de la rampe, hein ? J'ai entendu des rumeurs disant qu'elle a une maladie, quelque chose qui la confine au palais. Elle montre son visage de temps en temps lors de bals comme ceux-ci mais reste largement à l'écart. On sait que le roi ne l'apprécie pas beaucoup, mais la raison est inconnue. Bien que, j'ai entendu dire que c'est parce qu'elle n'est pas sa bio— » Il s'arrêta juste à temps. « Ce ne sont peut-être que des ragots, bien sûr. »
Kai faillit sourire face au déversement verbal de Malden mais haussa les épaules, rejettant la liste sur la table. « Ragots ou pas, cela m'est égal. Juste un nom de plus sur une liste. »
Il leva les yeux, croisant le regard curieux de Malden. Kai feignit l'indifférence face à l'information sur la princesse. Il ne voulait rien avoir à faire avec elle et elle était probablement morte avant qu'Eldric ne devienne roi si les rumeurs sur la maladie étaient vraies.
« Au fait, seigneur Arzan. À propos des haricots que vous aviez demandés… » reprit Malden.
« À quoi servent-ils, exactement ? Sont-ils utilisés comme produit alchimique ? Je n'ai jamais entendu parler d'utiliser des graines d'ombre pour autre chose que teindre le bois ou lutter contre les insectes. Oh, et pour les odeurs. »
Un lent sourire s'étira sur le visage de Kai.
« En fait. » Il rit. « Beaucoup sous-estiment le modeste haricot, Malden. Mais il y a plus en lui qu'il n'y paraît. Peu de gens le savent, mais on peut en faire une boisson plutôt… revigorante. Une fois que nous aurons mis la main sur ces graines d'ombre, je vous montrerai ce que je veux dire. »
Malden leva un sourcil mais acquiesça quand même.
« C'est bon, j'ai hâte de voir ça, mon seigneur. Qui se soucie d'un haricot maintenant qu'on a des affaires bien plus pressantes ? Or, ce bal… ce n'est pas seulement une question de convenances sociales, autant que je sache », dit-il, hésitant un peu avant de continuer. « Allez-vous l'utiliser pour tisser des liens politiques ? »
Kai secoua la tête à cette idée, ne laissant rien transparaître. « Pas exactement. Pour l'instant, je ne suis qu'un nom sur une liste. Je n'ai fait aucun vrai mouvement et je n'ai pas l'influence pour mener des machinations politiques. Mais cela pourrait changer avec le temps et cela changera probablement. »
Malden se pencha en avant. « Oui, je le crois. Avec le roi qui vieillit et aucun héritier clair désigné, la compétition va s'intensifier. Le bal sera un foyer de spéculations et d'observations, tout le monde essayant de jauger les forces et faiblesses du prince, essayant de créer un lien avec lui. »
« La succession devient certainement intéressante. Elle entre dans sa phase médiane. Beaucoup de choses se passent autour d'elle et du royaume. » Kai fit une pause. « Garder un œil attentif sur ces événements serait… prudent. » Il faillit lui en dire plus mais ravala ses mots.
Pour Kai qui voulait changer l'histoire, il devait commencer par la succession des Lancephil puisqu'elle était l'une des parties les plus cruciales de l'histoire. Mais il ne pouvait pas se fier à ses connaissances historiques pour cela et avait besoin d'informations en temps réel.
Malheureusement, c'était la partie difficile.
Malden ricana, un air entendu sur le visage. « Ne vous inquiétez pas, seigneur Arzan. Mon réseau d'informateurs garde un œil avisé sur le climat politique. Les marchands sont les plus impactés par ce genre de choses, après tout. Cela dit, soyons honnêtes, la moitié des informations qu'on obtient par les chuchotements et les tractations dans les arrière-salles sont tordues ou carrément mensongères. Surtout avec quelque chose d'aussi gros que la succession », ajouta-t-il en grattant sa barbe naissante. « Tout le monde a son agenda, pousse son propre récit. Discerner le vrai du faux peut être un vrai casse-tête. »
« Donc, si les rumeurs et les réseaux ne sont pas fiables… Quoi alors ? Quelle est la meilleure façon d'obtenir une image précise de la succession ? »
« Eh bien… Des informations précises sur la succession ? Seigneur Arzan, c'est une licorne que vous chassez là. » Il rit à sa propre blague. Kai comprit vite où l'homme voulait en venir, mais Malden continua. « Les seules paroles qui ont du poids viennent des cercles intérieurs des princes, de leurs serviteurs les plus fidèles. Peut-être le roi lui-même, ou le Premier ministre s'il est encore dans la boucle. »
Il essuya une larme de son œil, son rire retombant en un gloussement comme s'il imaginait un moyen d'obtenir de telles informations.
« Si vous voulez des informations précises, il vous faut quelqu'un qui connaît les tenants et aboutissants du palais. À l'époque, j'ai entendu dire que des servantes le faisaient contre de l'or mais tellement se sont fait exécuter que plus personne n'ose le faire maintenant. » Malden marqua une pause, choisissant soigneusement ses mots suivants. « Seigneur Arzan, je pense que nous sommes des outsiders dans la succession actuelle, des cartes sauvages dans cette partie à hauts enjeux et obtenir une telle personne pour donner des informations, c'est comme chercher un dragon, mais tous les nobles, surtout ceux qui sont neutres, veulent capturer ce dragon. »
La soirée arriva assez vite et l'air vibra d'une cacophonie de sons — le frottement des soies, le tintement des verres, et le bourdonnement d'une centaine de conversations simultanées.
Cela faisait un bon moment que Kai n'avait pas franchi les grandes portes décorées de compositions florales.
Lorsqu'il entra, les lustres de cristal projetèrent une lueur éclatante sur la salle de bal et captèrent son attention presque immédiatement — illuminant les silhouettes tourbillonnantes des danseurs et les postures rigides des nobles s'accrochant aux murs de la salle.
Mais après avoir tout observé un moment, tout sembla normal. Il n'était plus émerveillé par aucune décoration. En fait, Kai se sentait comme un ours à un goûter.
Il se tenait raide dans un coin, la boisson dans sa main lui brûlant lentement la gorge.
Autour de lui, des clans de nobles se formaient et se dissoudraient comme de la fumée tourbillonnante, leurs conversations ponctuées de rires forcés et de compliments vides.
Il étudia lentement leurs silhouettes, songeant à qui pouvait être qui.
Mais bientôt, un silence tomba sur la salle tandis qu'une silhouette en uniforme cramoisi et or, ornée de médailles scintillantes, s'avançait.
C'est bon, nous sommes prêts à commencer le bal.
C'était le prince Eldric, son visage un masque de charme répété. À ses côtés marchait une silhouette élancée drapée dans une robe argentée scintillante. La princesse Amara, le nom résonna dans l'esprit de Kai.
Son visage, pâle et tiré, portait la marque de la maladie. Pourtant, il remarqua le feu dans ses yeux, la façon dont elle tenait la tête haute malgré sa fragilité évidente. Néanmoins, il pouvait sentir qu'elle se forçait en marchant.
Un majordome joufflu à la moustache soignée racla sa gorge. « Présentation », dit-il à haute voix, sa voix résonnant dans la salle, « de Son Altesse Royale, le Premier Prince Eldric Sullivan Lancephil, et de Son Altesse Royale, la Princesse Amara ! »
La salle explosa en une pluie de révérences et de courbettes.
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