Une fois que Balen eut mis son poids considérable dans la balance, les choses avancèrent à un rythme inesperément rapide.
Contrairement aux appréhensions initiales de Kai, le minotaure semblait tout disposé à déménager. Bien sûr, le bourru artisan devait fermer son atelier poussiéreux et boucler les projets en cours, mais cela ne prendrait pas longtemps.
Cela arrangeait parfaitement Kai ; il lui restait quelques jours dans la capitale avant son duel prévu avec Reyk, et ce n'est qu'après cela qu'il pourrait rentrer.
Avant de pouvoir véritablement se lancer dans la fabrication des canons à mana, Kai devait garantir le secret et il demanda au minotaure de prêter serment.
Bien que Balen ne fût pas un Mage, la plupart des hommes-bêtes tenaient les serments en haute estime, valorisant leur parole même au-dessus de leur vie.
Balen accepta sans hésiter — après tout, la réussite signifierait manier une arme assez puissante pour attirer l'attention indésirable, jusqu'à celle du royaume lui-même, et il semblait comprendre la valeur d'une chose pareille.
Un serment simple, donc, lia le minotaure au silence sur la nature de leurs créations.
Avec le forgeron assuré, Kai porta son attention sur leur prochaine acquisition — recruter un alchimiste et davantage de main-d'œuvre.
La seconde partie fut aisée, mais trouver un alchimiste ne l'était pas. La plupart étaient liés à la Tour et connus pour travailler sur leurs propres projets ou pour des nobles contre des sommes considérables. Les véritablement meilleurs étaient employés par le royaume lui-même.
Heureusement, Malden avait donné à Kai l'adresse d'un petit atelier d'alchimie niché dans le quartier bas.
Apparemment, il était dirigé par une équipe singulière : un mage du deuxième Cercle solitaire qui le gérait avec une poignée d'apprentis du premier Cercle.
Cette seule idée fit naître une pointe d'intrigue chez Kai. Un mage du deuxième Cercle qui végétait dans un atelier sordide ? Une situation pareille criait « passé trouble ».
Il en apprit un peu grâce à Malden et, après avoir vérifié que le niveau de l'homme en alchimie était suffisant, il décida de le rencontrer.
Déterminé à l'embarquer, Kai se hâta vers l'atelier. Son unique attente était un homme assez compétent pour faire le travail et qui ne lui planterait pas un couteau dans le dos.
Il ignora l'acre odeur de mélanges alchimiques brûlés qui stagnait lourdement dans l'air en entrant, Killian sur ses talons.
L'intérieur ressemblait bien plus au laboratoire souterrain d'un Mage fou qu'à un atelier convenable. Des fioles de verre remplies de liquides de toutes couleurs alignaient des étagères de travers, des chaudrons bouillonnaient en menaçant d'exploser à tout instant, et la poussière ornait les murs sales et fissurés.
Quelques apprentis lui jetèrent un coup d'œil et l'un d'eux le guida vers leur patron.
En traversant ce bâtiment chaotique, Kai put voir qu'ils ne s'en sortaient pas bien.
Finalement, il atteignit le deuxième étage, où une silhouette solitaire l'attendait dans un bureau. C'était un petit espace vide avec une grande table au centre entourée de chaises et l'alchimiste assis en son centre.
L'homme était encapuchonné et portait un cache-œil en cuir usé sur l'œil droit, l'autre était bleu. Il semblait avoir attendu l'arrivée de Kai et, dès qu'il entra, il s'inclina légèrement.
« Salutations, Orion. Je crois que mon associé, Malden, a pu mentionner mon arrivée. Je suis Arzan Kellius. »
Orion acquiesça immédiatement et offrit un sourire crispé.
« Malden, bénisse son âme curieuse », racla l'homme, sa voix rauque par l'âge. « Il me dit que vous cherchez à recruter tout mon atelier pour quelque entreprise territoriale ? »
Kai, gardant une voix neutre, fit un bref hochement de tête. « En effet. J'ai ouï-dire de vos capacités d'alchimiste, et avec le projet que j'entreprends, un alchimiste compétent et ses apprentis seraient inestimables. »
Un ricanement sardonique s'échappa des lèvres d'Orion. « Apprentis ? Ces gaillards ne sont plus des fledgelings. »
Kai leva un sourcil. « Vous cherchez un maître, alors ? Parce que je suis prêt à offrir instruction en échange de votre expertise. Ce ne sera pas un apprentissage classique, mais vous en apprendrez long. »
L'homme se renversa, la confusion creusant des sillons sur son visage buriné. « Je n'ai pas la moindre idée de qui vous êtes, seigneur Arzan. Car c'est tout ce que j'ai entendu de vous par la bouche de Malden. Que vous êtes un baron. Mais débarquer chez moi et parler d'enseigner l'alchimie… » Il laissa sa phrase en suspens, son unique œil se plissant.
D'une pensée, Kai fit apparaître une petite boule de feu dans sa paume, l'orbe rouge vacillant illuminant le bureau poussiéreux. La posture de l'homme se raidit, des émotions de reconnaissance remplaçant sa surprise initiale.
Il vit son bras tendre la main vers quelque chose sous la table. Probablement une fiole de potion explosive ou similaire. Kai lui lança un regard d'avertissement, le provoquant à bouger, et Orion fut assez intelligent pour laisser passer l'instant.
« Inutile de s'inquiéter », dit Kai en dissipant la boule de feu d'un geste, mais en veillant à envoyer une signature de mana dans l'air pour faire comprendre à Orion qu'il ne pourrait rien faire contre sa puissance. « Maintenant que vous connaissez mon identité de Mage, cela devrait être plus simple. Je m'adonne moi-même à l'alchimie et disons simplement que j'apprécie une bonne potion quand j'en vois une. »
Il plongea dans sa poche, en ressortit deux fioles remplies de liquides chatoyants — l'un d'un vert trouble, l'autre d'un bleu limpide. La première avait été brassée par Orion lui-même, la seconde par Kai.
Les yeux d'Orion s'écarquillèrent et Kai ne sut s'il réagissait à la révélation de sa force ou aux potions.
« J'ai vu votre travail au marché », continua Kai en posant les fioles sur la table. « Ces potions de soin — fort remarquables pour quelqu'un qui opère dans des conditions… moins qu'idéales. »
Le regard d'Orion virevolta entre Kai et les potions.
Kai dévissa la fiole bleue, fit tourbillonner le liquide limpide à l'intérieur. « Vous maîtrisez les bases, je vous l'accorde. Mais la qualité de vos ingrédients — est médiocre au mieux. Et votre technique de brassage… » Il marqua une pause.
D'un geste ample, il porta sa propre fiole à ses lèvres — une substance claire qui scintillait faiblement. Killian, silencieux jusqu'alors, tendit obligement la main, permettant à Kai d'y tracer une petite entaille avec une dague.
Le sang jaillit et tomba sur le tapis.
Kai déboucha vite sa potion et la tendit. Killian la but sans un mot. Kai observa Orion pour voir son attention entièrement rivée sur l'écorchure de Killian.
En trois secondes, la coupure n'était plus qu'une pâle cicatrice rosée.
« Coupe superficielle, notez-le », expliqua Kai en désignant la main de Killian. « Votre potion, avec sa formule actuelle, mettrait au moins dix secondes, laissant probablement une cicatrice. Voyez la différence ? »
L'homme au regard unique fixa la plaie guérie, la mâchoire défaite par l'incrédulité. Même s'il n'avait pas cru les premiers mots de Kai, la démonstration parlait d'elle-même.
Il put se demander si la potion avait été brassée par Kai lui-même et s'il mentait simplement, mais les chances étaient minces. Orion ne paraissait pas stupide et avait clairement vu sa force.
Comme pour confirmer ce que pensait Kai, Orion demanda : « Vous avez vraiment brassé cette potion ? »
« Je n'ai aucune raison de vous mentir. Si vous nous rejoignez », insista Kai, « vous aurez accès à de meilleures ressources, et plus important encore, la chance de véritablement perfectionner votre art. Vous serez un atout précieux pour mon territoire et en échange, je veillerai à ce que vous soyez bien équipé. Pas seulement en ingrédients, mais en connaissances. Vous avez le talent brut, mais il vous faut du raffinement. »
Le silence s'étira entre eux, seul le tic-tac rythmé d'une horloge poussiéreuse au mur le rompant.
Le regard de l'homme au regard unique vacilla, tiraillé par l'indécision.
Kai attendit, ses mains saisissant la fiole d'Orion tandis qu'il la faisait tournoyer, observant comment les ingrédients mélangés s'étaient amalgamés.
Quand il leva les yeux vers Orion, il vit son unique œil fixé sur lui, traversé par une multitude d'émotions.
Un moment de tentation… ou peut-être de considération pour sa décision. Mais il fut vite remplacé par un soupir.
« Écoutez », racla-t-il, « nous apprécions l'offre, seigneur Arzan. Vraiment. Mais nous sommes installés ici. On fait avec ce qu'on a et ça va mieux. Nous avons même— »
Juste au moment où l'homme semblait sur le point de décliner, un boum étouffé retentit d'en bas, suivi d'une litanie d'injures incompréhensibles. L'homme au regard unique grimça. « Excusez-moi », marmonna-t-il. « On dirait qu'Edgar a encore raté sa recette de potion de souffle de feu. »
Kai ne put s'empêcher de grinner. « Voyez ? C'est exactement le genre de chaos qu'on peut éviter si vous nous rejoignez. Des installations convenables, un environnement plus sûr, et la chance de enfin vous concentrer sur le perfectionnement de votre art au lieu de colmater les fuites des chaudrons. »
L'homme se renversa, un sourire ironique tordant ses lèvres. « Tentant. Très tentant. Mais je ne voudrais pas vous charger. J'ai confiance en mes compétences, mais nous arrivons avec des bagages que je suis quasi certain que vous ne voulez pas gérer. »
Kai leva un sourcil. « Des bagages ? »
« Disons juste que j'ai eu un différent avec un certain mage adepte de la Tour d'Archine », dit-il en se grattant l'arrière de la tête avec une grimace. « Ça s'est soldé par un blocage permanent de mon avancement et un aller simple pour les bas-fonds. »
Kai absorba l'information et comprit de quoi il parlait. Malden avait évoqué des bribes mais pas toute l'histoire de ce qui s'était passé.
Il supposa qu'il avait dû offenser un Mage assez puissant pour détruire sa carrière et que lorsqu'il avait tenté de devenir alchimiste indépendant, personne ne l'avait accepté, probablement à cause de ce même Mage.
Quoi qu'il en soit, cela n'avait pas d'importance.
« Malden a laissé entendre quelque chose dans ce sens », admit Kai. « Et cela semble être le cas pour la plupart de vos compagnons. Mais écoutez, je me fiche de quelque querelle politique dans la Tour. Mon territoire est à une semaine de voyage de la capitale. Ils n'iront pas jusque-là, et même s'ils le faisaient, j'assurerai votre sécurité. » Il marqua une pause, une note sincère entrant dans sa voix. « Mais avant d'aller plus loin, j'aimerais entendre l'histoire complète. Qu'est-il arrivé avec le Mage de la Tour ? »
L'homme au regard unique soutint le regard de Kai, une tempête d'émotions tourbillonnant dans son œil. Après un long moment de réflexion, il laissa échapper un lourd soupir. « D'accord, seigneur Arzan », grondit-il. « Vous avez piqué ma curiosité. Asseyez-vous bien et dites-moi si vous avez besoin de quelque chose à boire. Cela risque de prendre un moment. »
Pour le reste de la journée, l'homme au regard unique raconta son histoire avec de l'amertume dans la voix.
Kai s'attendait à une histoire de corruption et il ne s'était pas trompé. D'après ce qu'Orion disait de la Tour, on avait l'impression d'un lieu où l'ambition tournait à la cupidité, où le mérite était arraché avec une efficacité impitoyable, et où l'avancement reposait davantage sur les manœuvres politiques que sur le talent brut.
Les Mages plus forts, assis sur leurs réputations, praient sur les recherches des alchimistes prometteurs comme lui, volant des formules prometteuses pour les faire passer pour les leurs.
La plupart des adeptes participaient à cette toile de tromperie, utilisant leur influence pour écraser ceux qui menaçaient leurs positions.
Orion décrivit une série d'incidents, sa frustration mijotant à chaque souvenir. Il y eut le moment où il avait mis au point une potion de régénération correcte, pour la voir réclamée par un Mage qui l'utilisa pour gagner les faveurs d'un des savants.
Il parla d'innombrables nuits blanches passées à peaufiner une nouvelle méthode d'amplification de cristal, pour voir sa découverte volée par un rival jaloux qui s'en servit pour obtenir une bourse de recherche convoitée.
Au fil du récit de l'alchimiste, Kai écoutait attentivement, l'image de la Tour s'assombrissant dans son esprit. Il n'y avait pas de quoi s'étonner que de telles choses s'y produisent, c'était, après tout, un lieu de compétition. Et quand il y a compétition, les choses tournent toujours au sale.
Mais c'avait été pire que ce qu'il imaginait.
Puisqu'Orion n'était pas noble, mais roturier, il n'avait aucun vrai pouvoir contre ces Mages et avait dû passer d'innombrables jours à se sentir impuissant et sans défense.
Quand l'alchimiste eut fini son histoire, le soleil déclinait sous l'horizon, projetant de longues ombres à travers le bureau poussiéreux.
Finalement, Kai se leva de sa chaise et proposa sa part du marché, ce à quoi l'homme au regard unique acquiesça et accepta. Ses derniers mots furent : « C'est entendu. Je convaincrai les autres. Je n'aimais pas non plus être dans les bas-fonds et votre potion a éveillé mon intérêt. Si vous me traitez moi et mes subordonnés correctement, avec respect, nous ferons de notre mieux pour travailler pour vous. »
Avec Orion à bord, ainsi que son équipe bigarrée d'alchimistes talentueux mais ostracisés, Kai ressentit un élan d'optimisme.
Il ne perdit pas de temps après cela et revint à la bibliothèque de la Tour pour se concentrer sur ses recherches sur la magie de glace.
Tandis que les sections restreintes de la bibliothèque restaient obstinément hors de portée, il ne repartit pas les mains vides. La bibliothèque possédait une vaste collection de sorts de glace de base des premier et deuxième Cercles, suffisante pour lui fournir des fondations solides pour explorer plus avant.
Il passa le reste de la soirée à étudier méticuleusement ces sorts, en disséquant leurs composants et en visualisant le flux de mana.
Des heures fondirent tandis que Kai s'absorbait dans les subtilités de la magie de glace. Les sorts de la bibliothèque différaient de ceux qu'il avait appris à la Tour du Sorcier, utilisant des méthodes différentes pour la structure.
Ici, les incantations étaient plus complexes, reposant davantage sur la visualisation du sort que sur la manipulation de mana.
Ce n'était rien qu'il n'eût anticipé et il savait que cela ne lui prendrait pas trop de temps pour adapter ces sorts à sa façon.
Cependant, il lui fallut un moment pour comprendre les sorts de glace.
Leur structure même lui semblait étrangère, différente des autres sorts auxquels il était habitué. Là où les sorts de feu étaient affaire de puissance brute et de force destructrice, la magie de glace semblait tenir au contrôle, au façonnage et à la manipulation de l'essence même du froid. C'était un art subtil, requérant finesse et précision.
'J'irai plus loin, il me faut juste me familiariser davantage avec ceux-ci.'
C'étaient les fondations dont il avait besoin, les blocs sur lesquels il pourrait construire ses propres sorts de glace plus puissants. Il dévora l'information, mémorisant des glyphes et traçant des voies de flux de mana dans son œil mental.
Alors que la lune commençait à filtrer par les hautes fenêtres de la bibliothèque, Kai referma enfin son quatrième ouvrage sur les sorts de glace avec un soupir satisfait.
Il avait fait des progrès significatifs, posant une base qui le propulserait en avant. Tandis que son regard errait dans la bibliothèque presque vide, son esprit songea au bal qui aurait lieu demain.
Un événement social qui l'intéressait peu. Il savait ce qui s'y passerait et même si avoir un meilleur aperçu des nobles n'était pas inutile, il n'y portait pas un intérêt particulier.
S'il répondait positivement à l'offre du prince, il serait probablement invité à rejoindre leur camp dans la succession. Sinon, il serait ostracisé, mais c'était quelque chose qu'il acceptait.
Mais après le bal, le duel aurait lieu avec Reyk.
Une ombre de sourire effleura ses lèvres.
Les deux étaient de soucis mineurs plutôt que de véritables sujets d'inquiétude. Il avait déjà décidé de la réponse à donner au prince et attendait le duel avec impatience.
Après tout, il savait que Reyk allait probablement en faire un événement social, invitant d'autres nobles à regarder, et ce serait un bon endroit pour montrer un côté plus redoutable de lui-même.
Il se leva de sa chaise sans un grincement et referma tous les livres qu'il avait ouverts pour ses recherches. Il était temps de prendre du repos.