Le mana mort était une force corruptrice qui avait ravagé et détruit le monde à la fin de sa vie précédente.
Il se souvenait comment elle s'était propagée partout en endommageant les espèces et leurs forces vitales. Cette force corruptrice insidieuse laissait derrière elle une traînée d'extinction chez de nombreuses espèces, y compris les elfes, les solides cités naines, des espèces plus rares comme les nagas et même les minotaures.
Chez ces espèces, les elfes et les nains ne laissèrent aucune trace d'existence derrière eux, si ce n'est d'éventuelles théories de génocide.
Cependant, le mana mort n'avait pas toujours entièrement réclamé ses victimes. Parfois, il les tordait et les déformait, engendrant des parodies cauchemardesques de leurs anciens moi.
C'étaient des créatures évoluées sans esprit qui avaient perdu leur raison.
Kai frémit intérieurement, se remémorant le sifflement glacé d'un démon de naga qu'il avait affronté, l'éclat vert anormal qui l'entourait. Et les minotaures... Ils étaient devenus des ennemis redoutables, leur charge jadis noble s'étant transformée en agression aveugle sous l'effet du mana mort. Les combattre avait été brutal car ils ne connaissaient ni la peur ni la douleur.
Même dans ses derniers instants, c'était un minotaure qui avait foncé sur lui.
Le souvenir reprit vie alors que les yeux rouges du minotaure derrière le comptoir croisaient les siens.
Les doigts de Kai tressaillirent, les familiers chemins de mana dans son esprit s'agitant alors qu'il commençait à former une structure de sort, un réflexe dû aux innombrables combats qu'il avait livrés. Mais juste à cet instant, la tension se brisa.
Loin de rayonner d'hostilité, le minotaure laissa éclater un rire franc, le son résonnant dans la boutique.
« Gorak ! » salua le Minotaure, sa voix étonnamment profonde et amicale. « C'est l'homme pour qui tu travailles ? »
Kai cligna des yeux, la structure de sort se dissolvant dans son esprit. Le minotaure, aussi massif soit-il, semblait plus intéressé par une poignée de main que par un combat. Le soulagement submergea Kai, le laissant un peu sot de sa réaction épidermique.
Le minotaure se tenait grand et musclé, sa carrure entièrement couverte d'une fourrure sombre qui ondulait à chacun de ses mouvements. La tête de la créature était celle d'un taureau massif, couronnée de cornes acérées et recourbées qu'il imaginait pouvoir embrocher n'importe quel adversaire. Les yeux — ils étaient d'un rouge vif et saisissant. Son souffle venait lourd, par rafales grognantes, et ses narines se dilataient à chaque expiration.
« Ouais, c'est bien lui. Seigneur Arzan, c'est le baron de la Cité de Veralt, je te l'ai dit. Bref, t'es libre ? On a besoin de causer. » Gorak dit ça et se mit à marcher à l'intérieur de la boutique.
Kai jeta un coup d'œil autour de lui.
L'air était épais de l'odeur du métal en fusion. L'espace était faiblement éclairé par la lueur orangée de la forge. Des étagères garnies d'outils de toutes formes et tailles couvraient le mur, et, chose surprenante, ils étaient tous organisés et visiblement bien utilisés.
Un énorme établi dominait un côté de la pièce, encombré de projets à demi finis, de rouleaux de cuir et de divers composants métalliques.
Des seaux d'eau et d'huile attendaient pour la trempe sur le côté, leurs surfaces reflétant les flammes dansantes.
Des tonneaux et des caisses remplis de matières premières — lingots de fer, barres d'acier et tôles — étaient empilés proprement le long d'un mur.
Malgré la nature rude et robuste de la boutique, il y régnait un sens de l'ordre et de la précision. Chaque outil et pièce d'équipement avait sa place.
Balen rit à nouveau, vibrant et semblant faire trembler les planchers. « Hé, les affaires ne marchent pas fort ces temps-ci, comme tu peux le voir. » Il fit un geste autour de la boutique vide avec un sabot de la taille d'une assiette.
Peut-être que ces projets inachevés n'étaient pas pour des clients, une pensée traversa l'esprit de Kai. Quoi qu'il en soit, son attention revint au minotaure.
Balen se redressa alors, ses yeux rouges rencontrant ceux de Kai avec une intensité qui lui fit hérisser la peau. « Pardonnez mes manières, seigneur Arzan. Je m'excuse, permettez-moi de me présenter. » Il s'avança jusqu'au devant. « Je suis Balen, fils de Darguk, frère de Brontes. »
En croisant le regard de la massive créature, Kai ne vit aucune malveillance, seulement une curiosité lasse. La honte l'envahit. Il avait failli pulvériser un minotaure amical avec un sort à cause de ses expériences passées.
« Enchanté, » proposa-t-il, tendant la main en guise de salutation. « J'ai entendu dire que vous aviez une réputation pour un artisanat impressionnant. »
Le sourire de Balen aurait pu rivaliser avec celui d'un crocodile. « Plus qu'assez, » dit-il en hochant la tête. « C'est toi qui as dessiné ces schémas que le chevalier Killian a apportés ? »
« Oui, » admit Kai, « mais peut-être pourrions-nous en discuter dans un endroit un peu plus privé ? »
Le minotaure ricana, le son étonnamment chaleureux. « Suivez-moi jusqu'à mon atelier. »
Alors qu'ils se dirigeaient vers l'atelier encombré, Kai se pencha vers Killian, sa voix teintée d'une pointe d'accusation. « Pourquoi ne m'as-tu pas dit que c'était un minotaure ? »
Killian haussa les épaules, un sourire penaud aux lèvres. « Honnêtement, je ne pensais pas que c'était important. »
Kai grimça intérieurement. *Pas important ? Faillir se battre avec un allié potentiel à cause d'une mauvaise supposition — c'était définitivement important.* Il jura à lui-même d'être plus attentif à ses idées préconçues à partir de maintenant.
Avec ces pensées, il franchit une cloison servant à séparer la boutique de l'atelier.
L'atelier donnait l'impression d'entrer dans l'antre d'une bête — caverneux et chaotique. Des outils de toutes formes et tailles pendaient de travers aux poutres brutes du plafond. Ce n'était pas ce qu'il avait vu dans la boutique. C'était un bazar à part entière. Des planches étaient partout, couvertes de différents dessins d'armes et d'équipements.
Au centre trônait une forge massive, sa gueule noircie brillant d'une chaleur orangée. Un grand soufflet, relié à la forge, gisait dans un coin, prêt à attiser le feu jusqu'à l'intensité nécessaire.
Les yeux de Kai se posèrent sur ses propres schémas, soigneusement dessinés et étalés sur une grande planche de bois appuyée contre un mur. Il pouvait même voir des notes sur d'autres pages collées sur la planche.
Il semblait que le minotaure essayait de les étudier, mais comme Kai n'avait rien mentionné au-delà des bases, il avait du mal à saisir l'idée dans son ensemble. Ce n'était pas entièrement sûr de les laisser traîner dans sa boutique puisque les schémas contenaient des armes de destruction.
Mais il avait déjà jeté un sort dessus pour en pister l'emplacement. En utilisant cela comme une connexion, il pouvait même brûler les schémas sur ordre et même si quelqu'un parvenait à les apprendre, il avait besoin de l'assistance de Kai pour les faire fonctionner.
Balen, dominant Kai de toute sa taille, les étudiait intensément, le front plissé par la concentration.
« Alors, ces "canons à mana" à toi, » sa voix résonna dans l'espace encombré. « Comment fonctionnent-ils exactement ? »
Kai réprima un sourire, parcourant les schémas des canons. Le concept était en réalité extrêmement simple dans son essence. « Ce sont essentiellement des conduits focalisés pour du mana condensé. Normalement, tu as un levier pour l'activer et des canaux de mana créés à travers la structure. Trois composants clés seront surtout nécessaires ; les matériaux physiques qui forment le canon, les enchantements pour canaliser le mana et les fonctions spécifiques, et des cristaux d'aethum pour alimenter le processus. »
La massive tête de Balen s'inclina, ses yeux rouges scintillant d'un mélange de curiosité et d'inquiétude. « Même ainsi, condenser le mana à un tel degré, » marmonna-t-il, « c'est une chose dangereuse. Ça pourrait facilement surcharger et... eh bien, provoquer une vilaine petite explosion. De quoi emporter tout le monde dans les parages. »
Kai secoua la tête avec assurance. « La clé, c'est le confinement. On ne condense pas le mana directement dans le canon. Au lieu de cela, on le canalise dans un cristal d'aethum spécialisé incrusté dans la structure. Ce cristal agit comme un réservoir, maintenant le mana condensé en sécurité jusqu'à ce qu'il soit libéré. » Il traça une ligne sur le schéma, illustrant le flux d'énergie à travers des canaux gravés dans la structure du canon. « Ces canaux guident le mana vers une zone fortement gardée — le "cœur" du canon — où il reste confiné jusqu'au tir. »
Une étincelle d'excitation s'alluma dans les yeux de Balen. « Théorie intrigante, » admit-il. « Mais n'aurions-nous pas besoin d'un grand nombre de sceaux pour garantir que le mana ne fuit pas ou ne surcharge pas le système ? »
« Précisément, » confirma Kai ses pensées sur les enchantements. « Et c'est là que mon expertise intervient. Je peux inscrire les sceaux nécessaires pour maintenir le confinement. »
« D'accord... Et pour le matériau, le mécanisme de sécurité et l'activation ? »
Les questions fusèrent les unes après les autres. Balen le regardait comme s'il était intrigué, curieux et avide en même temps. Kai pouvait pratiquement sentir ses yeux briller pendant qu'il parlait.
« Eh bien, je pensais à de l'acier imprégné de mana comme matériau. C'est solide et ça conduit bien la puissance. J'aiderais pour ça. Les enchantements sont ce qui empêche les explosions et agit comme mécanisme d'activation. On peut créer un levier pour ça. Ça prend un cristal d'aethum entier pour un tir et si tu le vois, tu sauras que c'est extrêmement létal. » Balen acquiesça. « On peut utiliser un alliage d'aetherium pour le revêtement interne. Ça isole et gère le flux de mana, prévenant les fuites et maintenant la stabilité. »
« Donc tout est connecté au cristal d'aethum et aux enchantements. »
« Et si quelque chose tourne mal ? »
« Eh bien, on espère que non. En cas de défaillance critique, il faudra des runes de sécurité inscrites le long du canon. Elles s'activent pour arrêter le canon si nécessaire. Il y a aussi une surcharge manuelle — un commutateur mécanique qui coupe la source de mana immédiatement. L'aethum tombera tout de suite. »
Kai pointa du doigt le schéma où il avait soigneusement tout dessiné, y compris l'interrupteur mécanique pour dissiper le cristal de mana et couper l'énergie.
« Simplement, une fois chargé, tu vises. Quand tu es prêt, tu déclenches la séquence de tir, et le canon projette le faisceau de mana focalisé sur la cible. »
Balen fit un lent signe de tête. Un moment de silence s'installa dans leur conversation alors que le minotaure plongeait visiblement dans une profonde réflexion, les deux mains sur les hanches.
« Mais qu'en est-il de l'aethum lui-même ? » demanda-t-il. « Chaque tir de ce canon nécessiterait un cristal de mana condensé, non ? Il nous faudrait une mine entière pour alimenter l'un de ces trucs pendant une durée significative. »
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un sourire confiant. « C'est là que ça devient intéressant, » dit-il. « J'ai accès à une réserve d'aethum plutôt conséquente. »
Balen écarquilla les yeux. « Une réserve conséquente ? »
Il le regarda, puis se tourna vers Gorak et Killian. Voyant que son ami acquiesçait, la surprise sur son visage se transforma en choc avant qu'il ne regarde Kai sous un jour différent.
Avec une grande inspiration, Kai développa. « Oui, » confirma-t-il. « Disons juste que j'ai accès à suffisamment d'aethum pour faire de ces canons à mana une option viable. »
Balen étudia les schémas un long moment, le front plissé par la pensée. Ils parlèrent encore un peu alors que le minotaure dissertait sur la façon dont ils pourraient le construire et posait des questions générales à Kai.
Il répondit à tout, en restant un peu vague, sachant qu'il n'avait pas encore accepté de le rejoindre.
« Qu'en penses-tu, des schémas d'artefacts d'armes ? » demanda Kai, changeant de sujet pour passer à un autre ensemble de schémas qu'il avait faits.
C'étaient des schémas d'armes et pas n'importe quel type d'armes, mais des artefacts. Il prévoyait de les faire pour ses gardes et même si tout le monde n'en a pas, le fait que les exécuteurs aient de telles armes serait un gros coup de pouce à leurs défenses.
Même un artefact simple valait cher et bien qu'il ne connaisse aucun enchantement complexe, ceux qu'il connaissait suffiraient à les rendre efficaces contre beaucoup de types de bêtes différents.
Balen réfléchit une minute. « Ils sont vraiment intéressants, » gronda-t-il enfin. « Ces designs d'armes sont certainement uniques. Tu utilises une méthode complètement différente pour la création d'artefacts que tout ce que j'ai rencontré. J'ai rencontré quelque chose de similaire quand je travaillais avec des nains. Mais ceux-ci sont différents... développés. Enchanter de l'intérieur et construire un circuit de mana sont des concepts extrêmement fascinants. »
Peu après, Balen se mit à décomposer les concepts de Kai, les expliquant à sa façon. Plus Balen parlait, plus Kai était impressionné.
Il s'avéra que bien que Balen ne reçoive pas de demandes d'artefacts tous les jours puisqu'il n'avait pas d'enchanteur à portée de main, il avait travaillé et assisté sur eux par le passé.
Aussi, il avait été avec les nains dans le cadre de ce qu'il appelait le « Voyage adolescent », ce que Kai supposa être une sorte de tradition pour les minotaures. Quoi qu'il en soit, s'il avait travaillé avec des nains, il serait bon.
Si son analyse et ses connaissances ne suffisaient pas, un seul coup d'œil aux épées et sabres qui traînaient dans son atelier suffisait à Kai pour savoir que son art était de haut niveau.
C'était exactement ce qu'il lui fallait.
Les canons à mana étaient monnaie courante à son époque, une merveille d'ingéniosité. Ils offraient un puissant contre aux hordes de démons de mana.
Cependant, comme pour toutes choses puissantes, il y avait des inconvénients. La quantité massive d'aethum nécessaire pour les sustenter finit par épuiser les ressources du monde, les forçant à abandonner la technologie. Les démons, toujours adaptables, trouvèrent de nouveaux moyens de submerger les défenses.
Bien que de nouveaux modèles et découvertes aient vu le jour, le carburant resta toujours un gros problème. Ici, il n'avait pas à s'en soucier puisqu'il avait sa propre mine et les utiliser pour une seule vague de bêtes n'allait pas l'épuiser.
Avoir Balen de son côté, avec ses connaissances et son savoir-faire, pouvait changer la donne. Kai jeta un coup d'œil autour de l'atelier encombré, son esprit formulant déjà un plan. Si le minotaure pouvait construire quelques canons à mana et artefacts, ils auraient de grandes chances de se défendre contre la vague de bêtes.
« Balen, vu vos capacités, j'espérais que vous pourriez envisager de vous relocaliser. J'aimerais que vous travailliez sur ces canons à mana en priorité. Bien sûr, votre travail ne passerait pas inaperçu. La paie serait plus que correcte, et vous auriez un environnement confortable pour travailler, » dit-il, employant son ton le plus sincère.
Les yeux rouges de Balen clignotèrent. Il laissa échapper un faible grondement qui aurait pu passer pour un rire. « Je suis certainement intrigué, mais Gorak m'a parlé d'une vague de bêtes. »
« Oui, il y en a une, » reconnut Kai. « Mais ces canons à mana pourraient être la clé pour retenir les bêtes. Mais j'ai besoin de votre expertise pour ça. Êtes-vous intéressé ? »
Un autre lourd silence s'abattit sur l'atelier. Le doigt massif de Balen traça les lignes complexes du schéma du canon à mana, ses sourcils froncés par la réflexion. L'offre était tentante — un environnement sûr, une bonne paie, et la chance de contribuer à quelque chose de vraiment significatif. Pourtant, une ombre de doute persistait dans ses yeux.
« Tu es sûr de ça ? Il y une raison pour laquelle cette boutique est dans les ruelles, avec à peine un client en vue. Et je n'ai pas eu cet emplacement à cause d'un mauvais courtier. C'était le seul qu'on m'ait proposé. »
Il savait sur quoi Balen voulait en venir. La race était certainement un sujet brûlant dans le royaume et même les elfes avaient du mal à se mêler à la population, alors pour quelqu'un comme un minotaure, n'en parlons même pas.
Mais cela ne l'importunait pas.
Kai soutint son regard de front. « Ça n'a pas d'importance, » dit-il fermement. « Vous travaillerez sous mes ordres, en créant des armes qui pourraient changer le cours de cette guerre. Vos compétences sont exactement ce qu'il me faut et je me fiche du reste. Si quelqu'un s'en mêle, vous me le signalez et je m'en occuperai. »
Balen se raidit. « Mais je ne me battrai pas. Si cette vague de bêtes vient pour moi, je ferai mes valises et je partirai. La forge est mon métier, pas la guerre. Je n'ai pas l'estomac pour ça, malgré mon apparence. »
« C'est entendu, » concéda Kai. « Et honnêtement, je doute que les bêtes vous ciblent directement. Si ces canons et armes fonctionnent aussi bien qu'en théorie, ils seront trop occupés à se défendre pour se soucier d'un forgeron solitaire. »
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