Après avoir terminé son ragoût, Kai repoussa son plateau et se prélassa sous les rayons du soleil de midi filtrant à travers la fenêtre de la cafétéria.
C'était une pièce assez grande, conçue pour probablement loger tous les Mages des rangs novice et apprenti. Peut-être même des adeptes, mais il ne pouvait pas en être sûr puisqu'ils semblent avoir plus de privilèges que les autres.
Tout ce qu'il savait, c'est qu'ils avaient une cafétéria séparée ou qu'ils mangeaient peut-être même dans leurs chambres.
Il était entré un moment plus tôt, aspirant à une solitude paisible tandis qu'il remplissait son ventre avant de retourner à la bibliothèque.
Puisque l'examen était terminé, il avait quelques heures pour finir les livres qu'il lisait et puis, le soir, il devait rencontrer le forgeron que Killian avait trouvé.
Il savoura le calme un instant de plus, le tintement des couverts emplissant l'espace. Avec un soupir satisfait, Kai attrapa son sac en cuir usé.
Soudain, les portes de la cafétéria s'ouvrirent en grand, et une vague de Mages bavards déferla à l'intérieur. Kai les observa avec une amusement détaché tandis que la pièce bourdonnait de conversations d'après-examen. Rires et chuchotements nerveux se mêlaient dans l'air. Il préférait le silence à n'importe quel bavardage.
La simple expression sur leurs visages suffisait pour qu'il sache comment s'étaient passés leurs examens. Quelques personnes masquaient leurs expressions, mais leurs yeux révélaient tout.
Un Mage familier attira son attention — Klan, le front plissé dans une concentration profonde malgré les salutations joviales qu'il échangeait avec ses compagnons. À côté de lui, Jacks sautillait praticamente d'excitation, le visage illuminé par un large sourire.
Kai ne put s'empêcher de remarquer à quel point ils semblaient contradictoires et il n fallait pas être un génie pour deviner comment s'étaient passés leurs examens.
Bientôt, il vit leurs yeux se poser sur lui.
« Seigneur Arzan ! » l'appela Jacks, agitant la main avec enthousiasme. En s'approchant, il continua : « Comment s'est passé ton examen ? Le nôtre était plutôt dur, mais je pense que je m'en suis pas mal sorti. »
Klan poussa un lourd soupir, se frottant la nuque. « J'ai raté l'examen de lancer de sorts, admit-il. Je n'ai réussi à lancer que deux sorts. Ce fut un désastre. Le surveillant m'a regardé comme si j'étais un idiot. Mon avenir est fichu. »
Kai hocha la tête en silence, l'esprit en ébullition. Il savait que toute tentative de consoler Klan pourrait paraître dure et qu'il n'avait de toute façon aucune raison de le faire.
À son avis, Klan et Jacks peinaient tous deux avec la structure des sorts et le lancer. Même s'ils ont suffisamment de mana et de connaissances théoriques, ils n'ont pratiquement aucune expérience pratique et ne valent pas mieux que des batteries de mana.
Des Mages qui avaient du mana, mais qu'on n'avait pas appris à utiliser les sorts correctement.
S'il devait les aider, il devrait recommencer depuis les bases, renforcer les fondamentaux.
« Je suis sûr que tu y arriveras la prochaine fois », dit Jacks, essayant de paraître optimiste. « Ce n'est qu'un examen, non ? »
« C'est facile à dire pour toi. Ton examen s'est bien passé. » Klan rétorqua, l'air d'avoir raté l'opportunité d'une vie.
Kai écouta, pesant ses mots. Il se demanda brièvement s'il devait lui dire que la voie de la magie ne s'arrêtait pas à un examen et que s'il visait à la poursuivre, il vivrait bien pire à l'avenir.
Mais à la fin, il décida qu'il valait mieux garder le silence, offrant une présence bienveillante plutôt que des conseils non sollicités.
Après quelques secondes à écouter Jacks vanter sa réussite et assurer à Klan qu'il aurait sa chance l'an prochain, il allait s'esquiver.
Une voix l'interpella par-derrière.
« Arzan ! » une voix tonna sur un ton jovial.
Une pointe d'agacement et de curiosité traversa Kai tandis qu'il se retournait.
Un grand Mage aux cheveux rouges avança vers lui, ses robes vertes jurant avec le cramoisi général des apprentis. Un groupe de Mages plus jeunes le suivait, leurs uniformes les marquant comme apprentis et novices, le plus fort d'entre eux étant au sommet du deuxième Cercle.
Le Mage aux cheveux rouges semblait confortablement installé dans le troisième Cercle et il ne faisait rien pour le cacher. Étalant même son mana en avançant vers lui.
« C'est Reyk Chase, le fils aîné du comte Chase. Je me demande ce qu'il fait ici », murmura Klan, les yeux écarquillés d'un mélange d'envie et d'admiration.
« Probablement venu demander à ses cadets comment s'est passé leur test », répondit Jacks, jetant un regard pensif vers Kai. « C'est l'un des disciples du Savant Jasper. J'ai entendu des rumeurs comme quoi il a passé pas mal de temps à combattre des monstres loin de la capitale et j'ai vu un de ses duels avec un autre Mage. C'est un génie quand il s'agit de lancer des sorts et de duellier. »
C'est très bien pour lui, mais comment connaissait-il Arzan ? Avaient-ils une histoire commune ?
Ce n'était pas une mauvaise piste puisque le fils d'un Duc connaîtrait du monde, mais il n'avait aucune idée si ce Reyk était un ennemi ou non. Ce n'était certainement pas un ami puisque Arzan n'en avait aucun.
Était-ce simplement l'un des nobles qu'il connaissait brièvement ? Ou un rival de quelque sorte ?
Pendant que Kai réfléchissait à cela, Reyk s'arrêta juste devant lui, un sourire se dessinant sur ses lèvres. Un murmure bas parcourut la foule des Mages tandis que Kai sentait les regards se braquer sur lui.
« Eh bien, eh bien... » traînait Reyk, les yeux le parcourant de haut en bas tandis que Kai sentait une faible traînée de mana tenter de l'oppresser. « Je ne m'attendais pas à ce que tu ne te sois pas seulement éveillé, mais que tu aies même atteint le deuxième Cercle. La dernière fois qu'on a parlé, tu étais encore déprimé parce que tu étais un infirme. On dirait que les miracles arrivent après tout. »
Si la tentative de l'homme de l'oppresser par son mana ne suffisait pas, ses mots le faisaient. Son ton était celui de la sincérité, comme s'il était simplement heureux de le revoir, mais le seul mot « infirme » révélait ses intentions.
Malgré cela, il calma toute montée de colère, conscient de la foule qui les dévisageait.
« Oui, ils arrivent », dit-il, donnant un simple hochement de tête et se retournant. « J'aimerais bien discuter davantage, mais je dois aller à la bibliothèque maintenant. Je suis sûr que tu as des choses bien plus importantes à faire. »
Il essaya de les dépasser, de simplement partir puisqu'il ne voulait pas se faire tirer dans une confrontation. Quel que soit le problème qu'il avait avec Arzan, ce n'était pas quelque chose qui le concernait, mais il sentit le mana de Reyk gonfler autour de lui.
Le Mage aux cheveux rouges se planta fermement sur son passage.
« Attends là, Arzan », dit Reyk. « Ce n'est pas poli de s'enfuir puisqu'on s'est rencontrés après des années. Je pensais ne plus jamais te revoir. Tu ne veux pas un peu rattraper le temps perdu ? »
« Non, je ne veux pas », dit Kai calmement, mais cela ne fit qu'agacer Reyk davantage alors que la pression augmentait.
« Tu es devenu impoli depuis que je t'ai vu. »
Kai vit deux de ses laquais bloquer son passage sur les côtés s'il essayait de bouger. En regardant autour, Klan et Jacks s'étaient déjà mis en retrait, clairement stupéfiés par ce qui se passait.
Tous les autres dans la cafétéria regardaient simplement comme s'il s'agissait d'un spectacle intéressant.
*Est-ce que je devrais simplement le pulvériser ?*
Alors que Kai se posait la question, un silence s'étira autour d'eux et cela semblait agacer Reyk de plus en plus car, pour la première fois, un froncement de sourcils apparut sur son visage.
On dirait qu'il décidait d'abandonner les banalités pour aller à l'essentiel. « J'ai entendu ce qui se passe sur ton territoire. Une vague de bêtes va le dévorer. Je me demande ce que tu fais ici à la Tour. Peut-être cherches-tu un maître qui te prendrait ? Après tout, tu auras besoin d'un endroit où fuir puisque ta famille t'a déjà abandonné. »
À cela, plus de têtes se tournèrent, les yeux se fixant sur la confrontation qui montait. Il était clair que l'homme tentait de provoquer Kai, sa voix dégoulinant de dédain. Kai resta silencieux, l'expression impassible, mais les paroles de l'homme devinrent plus fortes, exigeant l'attention.
« Tu sais, je me souviens », commença l'homme, un rictus aux lèvres. « À une soirée où on était il y a quelques années, tu avais supplié un Savant qui était là de te prendre comme disciple. Je me rappelle que c'était juste après qu'on t'ait marqué d'infirme. À l'époque, tu es allé jusqu'à t'agenouiller. »
Un murmure parcourut la foule, un mélange d'incrédulité et d'amusement. Le silence de Kai semblait encourager l'homme, qui se gonfla la poitrine et continua, savourant l'attention.
« Est-ce que tu vas faire la même chose ici ? » demanda Reyk, se tournant vers ses laquais.
Ils éclatèrent de rire, le son résonnant dans la cafétéria. Leurs yeux brillaient d'une joie malveillante, se nourrissant du spectacle.
L'esprit de Kai tournait à plein régime. Reyk avait abandonné tout plan de subtilité et l'insultait ouvertement. Dans la plupart des cas, cela mènerait facilement à un duel ou bien pire, mais lui pensait différemment.
Il savait qu'il pourrait facilement faire taire l'homme avec un sort bien placé ou une réplique cinglante, mais il choisit la retenue. Il n'avait rien à prouver à cette foule.
À la place, il prit une grande respiration, se recentrant.
Il ne se souciait pas trop de l'authenticité de l'histoire puisqu'il n'y était pas. Connaissant Arzan, c'était peut-être vrai ou Reyk exagérait simplement. Cela n'avait pas d'importance.
La question était pourquoi il essayait de le confronter.
Plusieurs possibilités lui traversèrent l'esprit. Cela pouvait être Veridia qui essayait de lui montrer sa place en lui envoyant un Mage talentueux plus proche de lui en âge. Ou peut-être simplement Jasper qui avait paru offensé lors de l'enquête.
Ça pouvait être simplement Reyk qui prenait plaisir à humilier le fils d'un Duc. Était-ce un test, un moyen de jauger la réaction de Kai sous pression ? Les jeux de pouvoir, aussi puérils soient-ils, étaient une réalité pour ceux qui le détenaient.
Mais Kai ne jouerait pas leur jeu. Le silence, décida-t-il, était son bouclier. Reyk convoitait une réaction, une démonstration de faiblesse, mais Kai ne lui donnerait pas cette satisfaction.
Cependant, Reyk semblait prendre le silence de Kai pour de la peur. Son cruel sourire s'élargit. « Qu'est-ce qui t'arrive, Arzan ? Chat t'a mangé la langue ? Et alors ? Agenouille-toi, supplie pour mon enseignement, et peut-être, juste peut-être, je considérerai de te prendre comme élève. Ce ne serait pas la première fois et tu auras un refuge quand ces bêtes déferleront sur ton pathétique petit territoire. »
La foule, initialement amusée par les paroles de Reyk, tomba dans le silence, sa curiosité se transformant en quelque chose qui tenait de l'anticipation.
Kai savait que l'horloge tournait. Le silence pouvait être mal interprété comme de la faiblesse, mais une mauvaise réponse pouvait envenimer la situation.
Il lui fallait un moyen de parer l'attaque de Reyk, quelque chose qui ne lui donnerait pas la satisfaction de faire réagir Kai mais ne le marquerait pas comme un lâche.
Un soupir las s'échappa des lèvres de Kai. « Non », dit-il simplement, se tournant pour partir.
Sa route de fuite fut coupée court quand la main de Reyk se referma sur son épaule, son mana pesant maintenant lourdement. « Qu'est-ce que tu veux dire, non ? Tu m'insultes en refusant une offre aussi généreuse ? »
Le froncement de sourcils de Kai s'accentua. Il savait que discuter ne lui servirait à rien, surtout avec toute la cafétéria qui regardait.
Pourtant, une partie de lui voulait simplement tout brûler et partir, mais cela signifierait simplement que plus de gens seraient à ses trousses. Non, il lui fallait un moyen de dire à ces idiots qu'il n'était pas quelqu'un qu'on pouvait affronter.
Il avait apporté des preuves suffisantes au conseil qui contrôlait la Tour, allant jusqu'à révéler une compétence comme le double lancer. Mais ce n'était pas comme si tout le monde dans la Tour le savait.
Peut-être était-il temps de démontrer un peu de sa force devant tout le monde.
Il n'irait pas à fond, mais montrer juste assez signifierait qu'aucun idiot ne le dérangerait plus.
« Je ne crois pas que tu aies quoi que ce soit à m'enseigner », dit-il, la voix plate. « Franchement, je préférerais me donner la mort plutôt que de m'abaisser à quémander des conseils auprès de quelqu'un comme toi. »
Le visage de Reyk se contordit de rage. « Tu as du cran, Arzan, je te l'accorde. »
Les yeux de Kai se rétrécirent. « Tu veux les voir ? Parce que d'où je suis, les tiens semblent remarquablement absents. »
Une vague de rires réprimés parcourut la foule. Le visage de Reyk rougit écarlate.
Son mana repoussa, mais pour la première fois, Kai riposta avec le sien, le maintenant en place tandis que la surprise traversait le visage de Reyk.
« Très bien alors », rugit-il, frappant du pied. « Si c'est comme ça que tu veux jouer ! Je te lance un défi en duel ! Tu as une semaine pour te préparer. Selon le code noble, tu ne peux pas refuser après une insulte aussi personnelle ! »
Kai balaya du regard les visages attendris qui le fixaient en retour. Un autre soupir, plus lourd cette fois, s'échappa de ses lèvres.
On dirait que Reyk ne voulait pas en finir dans la cafétéria et voulait plus de public. L'homme semblait l'archétype même du chercheur d'attention. Puis, beaucoup de Mages l'étaient.
« D'accord », dit-il. « J'accepte ton défi. Je serai à l'arène avant de quitter la capitale. »
Sur ce, il se retourna et sortit à grandes enjambées de la cafétéria, laissant derrière lui un silence stupéfait momentanément brisé par les conversations qui éclatèrent dans son sillage.
Kai maudit entre ses dents et ses yeux brillèrent. Il n'avait aucune idée si c'était un stratagème ou si Reyk était simplement un tyran, mais il savait qu'après le duel, les Mages réfléchiraient à deux fois avant d'essayer de s'en prendre à lui.
Ils marchaient dans les rues du quartier des arts. Killian marchait à côté de Kai à l'arrière tandis que devant, les mercenaires avançaient la tête haute. Raven discutait de quelque chose avec Gorak pendant que Finn et Finnigan étaient absorbés par leur conversation.
« Reyk Chase t'a lancé un défi en duel ? Cet homme a toujours cherché la bagarre », dit Killian, le sourcil froncé d'agacement.
« Tu le connais ? » demanda Kai.
« Il avait l'habitude d'assister aux anniversaires que ton père organisait puisque le comte Chase et lui avaient des souvenirs de la guerre », marmonna-t-il et avait l'air de repenser à un événement passé. « Il avait toujours une bande de bas nobles avec lui et s'en prenait aux serviteurs et même aux chevaliers, d'après ce que j'ai entendu. »
« Était-il proche de moi ? Cela fait si longtemps que je me souviens à peine de ces soirées. » demanda Kai, espérant tirer quelque chose de Killian.
« Pas exactement, mais il serait autour de toi et de tes frères. Je me souviens que tu étais toujours morose quand il était là, mais tu as toujours été comme ça dans le passé. »
Kai hocha simplement la tête.
Cela signifiait que la possibilité que Reyk soit un tyran pour lui existait, mais il ne savait pas si Arzan s'était agenouillé devant un Savant ou non.
Il délibéra sur la question de le demander, mais décida de ne pas le faire.
« Je m'occuperai de lui lors du duel », dit Kai et Killian hocha simplement la tête. Le chevalier ne semblait pas particulièrement contre le duel, connaissant déjà sa force.
Ils passèrent quelques boutiques animées par les clients et Kai se concentra sur les lieux. Ces parties des rues étaient assez propres et il vit beaucoup plus de monde ici.
Il y avait aussi beaucoup de cris alors que les gens interpellaient les clients pour leurs boutiques. Quelques ouvriers couraient çà et là et il avait l'impression que le quartier des arts était le plus vivant des quatre.
Bientôt, ils arrivèrent à destination et Gorak s'arrêta au bord de la route, pointant l'enseigne d'une boutique.
C'était une vitrine pittoresque ornée d'une enseigne usée par le temps qui portait « Molten », située au bout de la rue.
« C'est la boutique de mon ami », expliqua Gorak. « Il a accepté de nous rencontrer. »
« Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? » demanda Kai, jetant un œil à l'enseigne puis à Gorak.
« Pas vraiment. Il est plutôt cool. Il a aussi bien réagi à tes schémas et a posé des questions auxquelles je n'avais pas de réponses. En plus, il avait l'air de vouloir déménager s'il jugeait que c'était bénéfique pour lui », ajouta Killian et c'était tout ce dont Kai avait besoin.
Ils poussèrent la porte et entrèrent. Une petite cloche tintinnabula à leur entrée.
C'était une boutique assez petite, encombrée de toutes sortes d'armes, mais en regardant autour de lui, il figea. Pas à cause des armes, mais à cause de la présence de quelqu'un dans la boutique.
Derrière le comptoir, son imposante silhouette dominant l'espace de travail encombré, se tenait un minotaure.
Sa puissante carrure et ses yeux rouges féroces ramenèrent instantanément de mauvais souvenirs tandis qu'ils se posaient sur lui — les souvenirs du combat contre une créature similaire avant sa régression.
Le souffle de Kai se bloqua dans sa gorge.