Le bruit rythmé des bottes de Klan résonna dans les couloirs de pierre polie tandis qu'il ouvrait la marche.
« Alors, seigneur Arzan », commença Klan, sa voix un couinement hésitant. « La structure de l'examen… Eh bien, c'est assez simple. Les mages peuvent passer l'examen pour n'importe quel niveau, même si la plupart visent à gravir les échelons un par un. »
Il marqua une pause, jetant un coup d'œil à Kai par-dessus son épaule. « Par exemple, les novices passent l'examen pour devenir apprentis. Et les apprentis, comme moi, le passent pour devenir adeptes. La difficulté de l'examen dépend de ce que vous choisissez. L'échec est fréquent, surtout aux niveaux supérieurs. Il faut beaucoup de dévouement et de talent pour gravir les rangs rapidement. »
« Et en quoi consiste l'examen d'adepte, alors ? » demanda Kai.
« Habituellement, c'est une combinaison d'épreuves théoriques et pratiques. La partie théorique est définitivement importante », bredouilla-t-il, énumérant les points sur ses doigts. « Il y a des questions sur la manipulation du mana, c'est une évidence. Puis il y a la théorie de la conception des sorts, où il faut connaître le fonctionnement des différents sorts, le flux de mana, les effets secondaires potentiels… De sales affaires si vous ratez ça. »
Il prit une autre respiration tremblante. « Et je ne dois pas oublier l'histoire et les légendes, surtout sur les mages de l'Antiquité. Ensuite, bien sûr, il y a l'épreuve pratique. La vraie viande de l'examen, pourrait-on dire. C'est là qu'on sépare le bon grain de l'ivraie, comme on dit. »
« Alors, sur quels sorts vous testent-ils ? »
« Ah, les sorts ! Des sorts du troisième Cercle, seigneur Arzan. C'est la référence pour les adeptes. Toutefois », ajouta-t-il avec un sourire en coin, « lancer un sort du troisième Cercle ne signifie pas nécessairement que vous êtes un mage du troisième Cercle. Beaucoup de mages du deuxième Cercle au sommet, comme moi, tentent leur chance aussi. Vous voyez, l'examen ne teste pas seulement votre réserve interne de mana, mais votre capacité à exécuter le sort lui-même. »
C'était différent du type d'examen auquel il était habitué, où atteindre le troisième Cercle était important pour devenir adepte. Les autres parties étaient similaires, du moins les parties théoriques.
Il absorba l'information, la retournant dans son esprit.
« Mais ce n'est pas seulement une question de lancer le sort, notez bien. Ils vous testent sous pression, pour voir si vous gardez la tête froide sous le feu. L'efficacité est la clé, seigneur Arzan. Plus vous lancez vite et proprement, meilleur est votre score. »
Tout ce que Klan lui disait lui semblait facile, mais il ne le dit pas à voix haute.
Qui savait quel genre de questions on lui poserait ?
« À propos de l'épreuve pratique, Klan. Y aura-t-il des duels ? Ou peut-être de la chasse aux monstres ? » demanda-t-il, se demandant s'il aurait dû apporter une armure.
« Pas de duels, seigneur Arzan. Ceux-ci sont réservés aux mages qui passent les examens pour devenir savants. Mais comme c'est un examen de niveau supérieur, peu de mages le passent. De plus, c'est un petit événement en soi. Les savants sont très rares et je crois que la dernière fois que quelqu'un a tenté l'épreuve, c'était il y a trois ans, et il a échoué. Donc, ce n'est vraiment pas facile. »
Cette information confirma ses soupçons antérieurs. La Tour d'Archine semblait privilégier la connaissance théorique sur l'application pratique. Les mages apprentis ne recevaient pas d'entraînement au combat, et ce n'est qu'après être devenus adeptes qu'ils étaient formés pour cela.
Pas étonnant qu'Actra soit meilleure que ces apprentis.
« Ces examens sont brutaux, seigneur Arzan. Tout le monde ne passe pas. Même certains apprentis talentueux comme moi… Eh bien, on continue de passer le test, en espérant réussir ou, à tout le moins, attirer l'œil d'un mage de rang supérieur. Un savant ou même un adepte qui a besoin d'un apprenti prometteur. Je cherche désespérément un maître même si je ne réussis pas », dit Klan d'une voix pleine d'espoir.
Tandis qu'ils discutaient entre eux, ils continuèrent de marcher vers les salles d'examen. De plus en plus d'étudiants faisaient la queue dans le couloir à mesure qu'ils approchaient de leur destination.
Klan lança une autre question après une brève pause. « Alors, quel niveau visez-vous, seigneur Arzan ? »
« L'examen d'adepte », répondit-il.
C'était parfait pour sa situation actuelle. La Magus Veridia le considérait au sommet du deuxième Cercle, donc il pourrait facilement prétendre au poste d'adepte. Il avait brièvement envisagé de se contenter d'être apprenti, mais après réflexion, il avait trouvé que c'était en dessous de lui.
Honnêtement, il était presque sûr qu'il pourrait même réussir l'examen pour devenir savant.
Mais il n'y avait pas besoin d'attirer autant d'attention.
« Ah, l'examen d'adepte », dit Klan à voix haute. « Eh bien, bonne chance. Vous en aurez besoin. J'espère que votre examen se passera bien, seigneur Arzan. » Il sourit.
« Merci, Klan. Toi aussi. »
Ils atteignirent une porte monumentale en chêne, sculptée de symboles ésotériques qui pulsèrent d'une lueur magique faible. C'était ça — la salle d'examen pour l'ascension d'adepte.
Rangée après rangée, les aspirants adeptes étaient penchés sur leurs pupitres, le front plissé de concentration alors qu'ils luttaient contre l'épreuve de théorie magique qui les attendait. Un surveillant se tenait devant un bureau, observant tout le monde, et Kai réalisa que toute la pièce était enchantée.
Il n'y avait pas d'enchantements complexes. Juste de quoi détecter si des étudiants transportaient des artefacts ou des sorts pour les aider à tricher.
Après un dernier coup d'œil à la salle, il se concentra sur le papier.
La première section, intitulée « Fondamentaux de la théorie magique », semblait simple.
Il n'y avait pas de questions à choix multiples, mais uniquement des questions nécessitant une réponse développée. En lisant le papier, il comprit qu'elles portaient toutes sur des bases de la construction des sorts, l'interaction du mana et de l'environnement.
Il commença donc à écrire sans perdre une seconde.
Expliquez les différences fondamentales entre les sorts d'évocation et d'abjuration. Comment manipulent-ils les énergies pour obtenir les effets désirés ?
Les sorts d'évocation consistent à extraire l'énergie magique et à la façonner en un effet spécifique, comme une boule de feu ou une bourrasque de vent. Ils ont tendance à être directs et violents. Les sorts d'abjuration, en revanche, se concentrent sur la manipulation de la trame magique elle-même, créant des protections ou des barrières pour se défendre contre les attaques magiques. Ils sont plus subtils, mais tout aussi puissants.
Un faible sourire effleura les lèvres de Kai. C'était un jeu d'enfant comparé aux documents qu'il avait entrevus dans la bibliothèque, aux connaissances tirées de textes anciens qu'il avait étudiés, pratiqués et utilisés pendant des années. Il commença à répondre aux questions avec une aisance déconcertante, son esprit n'étant plus qu'une source intarissable de formules et de constructs théoriques.
Les mages, à travers l'histoire, ont documenté divers effets de « ratage » quand les sorts tournent mal. Quel est votre avis sur le rôle de la stabilité magique et comment pensez-vous qu'elle peut être améliorée ?
La stabilité du sort est primordiale. Elle repose sur un équilibre délicat entre la volonté du lanceur, la clarté de l'incantation, la visualisation de l'effet désiré et l'exécution précise de la structure. Même un infime faux pas peut faire rater le sort ou le faire se retourner contre son auteur. Personnellement, je crois que la méditation et une concentration intense sont les clés pour atteindre une plus grande stabilité.
Il mit sur le papier toutes les pensées qui dansaient dans son esprit. Question suivante…
Pour un sort de soin standard, comment la quantité d'énergie magique injectée affecte-t-elle la puissance de la guérison ? Est-ce une relation linéaire, ou quelque chose de plus complexe ?
La relation n'est pas strictement linéaire. Une quantité de base de magie est nécessaire pour activer les propriétés de guérison, mais au-delà, l'effet évolue de façon logarithmique. Doubler l'apport magique ne doublera pas nécessairement la guérison, mais apportera un coup de pouce significatif. Cependant, dépasser un certain seuil peut mener à une surcharge magique, blessant la cible.
Alors qu'il terminait la première moitié du papier, une pensée l'accrocha.
Il possédait des informations venues d'au-delà de cette époque, et répondre parfaitement à chaque question en y ajoutant ses propres réflexions ne pourrait que causer des problèmes et éveiller les soupçons. Cela pourrait amener la Magus Veridia à essayer de le retenir à la Tour pour la recherche, ou quelque chose d'autre.
Bien qu'il voulût se démarquer, il ne voulait pas profiter à la Tour.
Une nouvelle stratégie se forma dans son esprit. Si sa base de connaissances était vaste, il tempérerait ses réponses, les ancrant dans sa compréhension actuelle du monde.
Il rédigea ses réponses avec soin, démontrant une solide maîtrise des fondamentaux tout en laissant place à de futures explorations ; des explorations qui seraient découvertes plus tard.
Il lut attentivement la question suivante.
Le mage Rutherford a récemment proposé une nouvelle équation pour la structure des sorts : E = (C x A) / (F x M). Indiquez ce qu'elles représentent et expliquez simplement quelle pourrait être la signification de cette équation dans la création de sorts à structure améliorée.
L'équation du mage Rutherford introduit un concept intéressant qui, avec de plus amples études et applications pratiques, pourrait améliorer les capacités de lancer des sorts. Quant à l'équation, E est l'Effet global du sort, C est la complexité du sort, A est la précision du sort, F est la concentration requise pour lancer le sort, et M est la dépense de mana. Dans l'ensemble, elle aide un mage à identifier la structure du sort.
Mais la structure du sort pourrait aussi être facilement travaillée en essayant de décomposer les sorts complexes en composants plus petits, en assurant des incantations claires et concises, en perfectionnant les lignes de la structure du sort, en améliorant la concentration et le contrôle mental, et en visualisant le résultat désiré.
La réponse de Kai était surtout une supposition puisqu'il ne connaissait pas grand-chose de la théorie du mage Rutherford au-delà des bases, mais il n'avait pas menti sur la façon d'améliorer une structure de sort correcte.
Il y eut quelques questions de ce genre où il n'avait aucune idée de la théorie ou du mage d'origine, mais il utilisa sa propre compréhension pour rédiger une réponse. Parfois, il la laissa même vide, puisqu'il ne visait pas la note parfaite.
La section finale du papier l'intrigua le plus.
On y demandait des diagrammes de diverses structures de sorts, une représentation visuelle du flux de mana.
Kai s'arrêta, son stylo en suspension au-dessus du parchemin. Avec un sourire intérieur, il commença à esquisser. Il ne copia pas les diagrammes rudimentaires des manuels.
Au lieu de cela, il piocha dans les structures avancées qu'il avait rencontrées et les ramena au niveau des structures qu'il avait vues chez Actra et Klan.
Il les vérifia une fois, notant qu'elles fonctionneraient bien, et passa à la suite.
Il tourna le papier, découvrant d'autres questions en encre noire. En lisant l'une d'elles, il marqua une pause.
Elle portait sur la maximisation de la capacité de mana pendant le processus d'éveil. Un sourire en coin tira ses lèvres.
Il trempa sa plume dans l'encre et commença à écrire. Il ne révéla aucune méthode avancée d'éveil.
Il nota simplement la méthode d'éveil des mages de l'époque qu'il avait survolée dans la bibliothèque et y ajouta ce qui avait été manqué, comme le conditionnement physique du mage et la différence des Cœurs de Mana.
Ilposa sa plume après avoir rédigé une réponse convenable pour la question finale. Il retourna les feuillets et les mit en ordre, tout en relisant une seconde fois les réponses qu'il avait données. Un travail assez correct pour le peu d'efforts qu'il y avait mis.
Cela n'avait pris qu'une demi-heure et, en regardant autour de lui, il vit les autres candidats griffonner frénétiquement, le front constamment plissé.
Il ne savait pas s'ils étaient tendus à cause de la pression de l'examen lui-même ou parce qu'ils trouvaient le sujet difficile, mais il s'en moquait éperdument.
« J'ai fini ! » s'exclama-t-il.
Un silence tomba sur la salle alors que Kai se levait. Tous les regards se tournèrent vers lui tandis qu'il s'avançait vers le surveillant.
« Déjà fini ? » questionna le surveillant avec une pointe de suspicion. L'homme maigre le toisa d'un air sévère.
« En effet », répondit-il calmement. « Je crois avoir répondu à toutes les questions du mieux de mes capacités. »
« Très bien », il jeta un second coup d'œil au papier dans les mains de Kai. « Laissez votre papier sur le bureau et sortez de la salle. »
Kai acquiesça et se tourna pour partir, les regards envieux et perplexes de ses camarades d'examen lui brûlant le dos. Il les sentit tous alors qu'il franchissait les portes en chêne.
L'examen d'histoire et de légendes suivit un schéma similaire.
Si la connaissance de Kai en matière de légendes magiques était vaste, les détails sur chaque mage ayant honoré la Tour d'Archine au cours du dernier siècle lui échappaient.
Il répondit aux questions en mélangeant des affirmations assurées sur les tendances historiques et des suppositions éclairées sur des noms précis. Ce n'était pas une performance sans faille, mais il était confiant d'avoir fait assez pour obtenir un score respectable — et c'était tout ce dont il avait besoin.
Une fois cela fait, il arriva à l'examen de lancer de sorts. Il mentirait s'il disait qu'il n'avait pas hâte d'en venir à l'épreuve pratique.
Les théories magiques, c'était bien beau, mais selon lui, la magie était censée être pratique, et on apprenait à lancer un sort plus efficacement en combattant une bête qui voulait vous crever les yeux plutôt que dans la sécurité d'une salle.
Quoi qu'il en soit, il se trouva face à un surveillant stoïque, une femme aux yeux perçants et aux longues oreilles. Ce n'était pas qu'elle était une elfe ou une autre race, elle avait simplement de longues oreilles et de grosses lèvres.
Lorsqu'il entra, elle expliqua l'épreuve : « Lancez trois sorts distincts du troisième Cercle et maintenez-les pendant au moins une minute chacun. »
Kai fit un bref hochement de tête, prenant place face à elle. Il prit une grande respiration et apaisa son esprit.
Il vit que la femme affichait une expression hautaine en observant Kai. Il ne savait pas si c'était son expression par défaut ou si elle voulait simplement projeter une image forte devant les candidats.
Peu après, il leva la main, une étincelle de mana s'embrasant dans sa paume.
Il prononça une incantation pour la forme, et dix flèches enflammées jaillirent de sa paume et se mirent à se mouvoir dans les airs. Cela se produisit presque instantanément, alors qu'il traçait la structure du sort avec précision. Il ne les laissa pas simplement tomber au sol ; il les fit virevolter dans la salle.
La chaleur qui émanait des flèches lui piqua légèrement la peau, mais il continua.
Ses yeux allaient des flèches à la surveillante. Ses sourcils presque atteignirent sa ligne de cheveux tandis qu'elle observait la structure du sort précise, l'efficacité et la manipulation du mana immédiate mais contrôlée de Kai. Pour couronner le tout, Kai injecta plus de mana pour accélérer le mouvement des flèches.
Il vit son expression hautaine se fissurer et remarqua le bouclier transparent qui l'entourait, probablement là pour lui sauver la vie en cas d'accident.
Une idée lui vint, il fit décrire les flèches en cercle autour du bouclier.
Elle fit un pas en arrière et il retint de justesse un ricanement.
Dispersant les flèches, il invoqua ses deux sorts suivants l'un après l'autre.
La surveillante resserra inconsciemment sa prise sur le stylo et ses lèvres s'entrouvrirent dans un halètement qui fit presque grincer Kai.
Il n'avait jamais vu de double incantation de la part d'un mage de la Tour et supposait que c'était une compétence rare. L'expression sur le visage de la surveillante suffisait à le confirmer.
Décidant d'en finir, il se concentra sur les sorts.
D'un mouvement de poignet, il laissa les sorts s'écraser contre le bouclier de la surveillante — une explosion blanche aveugla momentanément la salle.
Le bouclier, conçu pour des accidents mineurs, se brisa avec un craquement retentissant, projetant la surveillante surprise en arrière avec un cri d'effroi.
Un silence pesant s'abattit sur la pièce, lourd de tension. La surveillante, le visage pâle, croisa enfin le regard de Kai. « Essayez-vous de m'attaquer, mage Arzan ? » claqua-t-elle, sa voix teintée d'une pointe de colère.
Kai cligna des yeux avec une innocence feinte, simulant la confusion. « Vous attaquer ? Non, non », répondit-il posément. « Je ne faisais que démontrer la puissance des sorts comme demandé. Trois sorts distincts du troisième Cercle, chacun maintenu pendant au moins une minute. »
La surveillante le fixa longuement, une bataille faisant rage dans ses yeux entre l'exaspération et une admiration réticente. Finalement, elle soupira, marmonnant quelque chose entre ses dents.
Quand ses jambes tremblèrent, il sut qu'il avait fait plus que la choquer. Il avait réussi à lui faire peur.
Elle griffonna frénétiquement sur un parchemin, notant clairement sa performance.
« Très bien, vous êtes reçu », annonça-t-elle enfin, d'une voix dépourvue d'émotion.
Kai acquiesça brièvement, masquant son sourire de victoire.
Cet examen, conçu pour tester la compétence de base en lancer de sorts, s'était révélé ridicullement facile.
Un rayon de soleil d'après-midi perça les volets, illuminant une carte étalée sur la table en acajou.
Edrian, le fils cadet de l'ancien duc Kellius, fit courir son doigt le long d'une route commerciale sinueuse. Ses cheveux blonds étaient tirés en une tresse simple tandis qu'il touchait sa tête — un geste qu'il faisait souvent lorsqu'il était hyper-concentré.
Un chemin était tracé par lui dessus et il ne put s'empêcher de sourire en pensant à l'avenir.
Une toux basse le tira de sa transe.
Dans l'embrasure de la porte se tenait Giles, son majordome, son col blanc amidonné et sa tenue impeccable contrastant avec l'accoutrement plus décontracté d'Edrian — un simple pourpoint et des culottes qui parlaient de praticité plutôt que d'ostentation.
« Mon seigneur, j'ai des nouvelles concernant Arzan », marmonna Giles.
La tête d'Edrian se redressa, un éclair d'agacement traversant ses traits. « Quoi donc, Giles ? »
« Son enquête avec la Tour d'Archine s'est conclue, mon seigneur », rapporta Giles, les yeux respectueusement baissés. « Selon nos sources, il passe actuellement l'examen d'ascension. »
Edrian suivit du doigt la fine cicatrice qui longeait sa mâchoire.
Il se leva brusquement de sa chaise. La carte glissa de la table, éparpillant punaises et parchemins au sol. Il marcha vers la fenêtre, son regard se perdant dans le soleil de l'après-midi.
« Donc, il a réussi à survivre à l'enquête ? » demanda-t-il, se retournant vers le majordome.
Giles acquiesça. « Oui, mon seigneur. Apparemment, le rapport que nous avons reçu dit que la Tour s'intéresse à le recruter et ne porte pas de charges contre lui. »
« C'est intéressant », marmonna-t-il. « On dirait que mon frère a grandi pendant le temps où nous avons été séparés. »
Giles resta silencieux pendant qu'Edrian se parlait à lui-même. Jetant un œil à la carte par terre, il la ramassa, lui lança un dernier regard avant de parler à nouveau.
« Je suis assez curieux à son sujet maintenant. Puisque nous sommes tous les deux dans la capitale, il semble qu'il est temps pour des retrouvailles fraternelles. Qu'en pensez-vous, Giles ? »
« Oui, mon seigneur. Dois-je envoyer un message ? » demanda Giles d'une voix basse.
« Faites-le. Assurez-vous d'inclure que je le prendrai mal s'il refuse l'invitation. »
Giles acquiesça et quitta la pièce tandis qu'Edrian retournait à la carte, son regard froid.