Kai ignora le garde et se concentra sur la purge de la corruption à l'intérieur du tisseur de mana.
Il envoya des vagues de mana dans le corps de l'homme. Des parties de ce corps étaient tombées à la corruption, qui s'y était fixée ; elle résistait donc au mana de Kai avec ténacité, refusant de se laisser détruire et allant même jusqu'à le combattre.
Elle n'était pourtant pas assez forte pour arrêter son mana.
Depuis son arrivée dans cette époque, le mana de Kai n'avait fait que gagner en pureté, grâce à la qualité du mana présent dans l'air.
Des gouttes de sueur perlaient à son front à mesure qu'il se concentrait. Pour le garde, il ne se passait peut-être rien, mais Kai avait l'impression d'être en plein champ de bataille, à livrer combat à la corruption avec son mana.
Le tisseur de mana fut secoué de quelques soubresauts pendant la purification, mais il resta pour l'essentiel immobile : son sort de Sommeil faisait son office. S'il s'était réveillé, il l'aurait assurément attaqué.
Tout se déroula sans accroc, Kai respirant profondément, affermissant son souffle et poursuivant son travail.
Au bout d'une heure, Kai vit les lignes noires du cou s'amincir. Quelques-unes disparurent, et même quelques doigts retrouvèrent leur état normal.
Les lignes noires des bras s'effacèrent complètement.
C'était un processus graduel, mais sa purification recevait une réponse favorable.
La peau du tisseur avait pris une pâleur totale et ressemblait presque à celle d'un buveur de sang. Si Kai ne se trompait pas, il faudrait une semaine pour que la couleur revienne à la normale.
Les yeux avaient viré au rouge en même temps que le visage se muait en chair pourrie. Cela demanderait des soins supplémentaires, et il n'avait pas assez de mana pour l'instant.
Il toucha le cou du tisseur et envoya une dernière poussée de mana dans ses veines avant de soupirer. Après un dernier regard, il se releva et s'épousseta les mains.
Kai se tourna vers le garde, qui paraissait encore un peu ébranlé par ce qu'il avait vu.
« Je viendrai ici tous les jours pour le soigner. Pour l'instant, contentez-vous de le nourrir et ne faites rien d'autre. Je parviendrai peut-être à le sauver. » Kai marqua une pause, le temps de réfléchir pour lui-même. Il jeta un coup d'œil au tisseur de mana, puis revint au garde. « Je préférerais que vous n'alliez pas colporter partout que je suis un Mage. »
Kai le regarda dans les yeux, avec un air qui disait « avez-vous bien compris ce que je veux dire ». Le garde hocha aussitôt la tête.
Pour lui, peu importait que les gens sachent ou non qu'il était un Mage, mais cela soulèverait des questions une fois la chose ébruitée. Il préférait le révéler lui-même plutôt que de laisser les autres l'apprendre par la rumeur.
De plus, il se méfiait un peu d'Actra.
Kai ne l'avait pas encore rencontré, mais sachant qu'il pouvait avoir un lien avec le rituel et la mort d'Arzan, il ne pouvait s'empêcher de rester sur ses gardes.
Par ailleurs, être un Mage pourrait bien l'aider à obtenir le soutien de Killian et de Francis. Tous deux avaient une autorité considérable dans la région, mais Kai doutait qu'ils lui fissent confiance. Ils le supportaient plutôt, sans oser parler contre lui à cause de sa famille.
S'il voulait régner ici, il lui fallait des hommes liges, et être un Mage y aiderait à coup sûr.
« Seigneur Arzan, vous avez dit que vous viendriez ici soigner le tisseur de mana. Cela veut-il dire qu'il pourrait être sauvé ? » La voix du garde le ramena au présent, et il le regarda.
« Oui, je serai en mesure de le sauver. La corruption ne s'est pas répandue au point qu'il faille le tuer. »
Sur ces mots, Kai se retourna pour partir mais, ce faisant, son regard accrocha quelque chose posé au pied du mur. Une pierre à l'aspect singulier.
« Est-ce une pierre de Siphon ? » demanda Kai en fixant son regard dessus. Il se rappelait vaguement que Killian en avait parlé.
La pierre de Siphon était une pierre cristallisée de couleur verte, capable d'attirer à elle le mana des alentours. Kai en avait vu plus que sa part autrefois.
On l'avait placée loin du tisseur de mana, et il supposa que c'était pour absorber le mana de l'air, afin que le tisseur ne pût pas reconstituer son énergie. C'était un excellent outil pour maintenir quelqu'un à bout de forces.
« Oui, mon seigneur. Nous nous en servons pour absorber autant de mana que possible du tisseur. Nous ne nous attendions pas à une telle situation, sans quoi nous aurions déjà fait fabriquer des entraves en pierre de Siphon », dit-il en regardant tour à tour la pierre et Kai.
Kai continua d'observer la pierre, puis marcha lentement vers elle. Quand il la prit en main, la pierre de Siphon tenta d'absorber son mana, mais n'y parvint pas. Le contrôle de Kai sur son propre mana était assez solide, contrairement au tisseur, transformé depuis peu.
Tandis qu'il contemplait la pierre cristallisée, l'esprit de Kai se mit à tourner. Comme des feuilles qui prennent feu, une idée s'alluma dans sa tête.
'Ne pourrais-je pas me servir de ces pierres pour faire une pierre de Chaleur ? Avec leur absorption naturelle de mana, il ne me reste qu'à y inscrire un sceau d'Allumage. Encore que ce soit plus facile à dire qu'à faire.'
Kai réfléchit ainsi, pesa le pour et le contre, puis décida de procéder à quelques essais.
Il se retourna vers le garde et lui demanda :
« Quel est votre nom ? »
« Feroy, mon seigneur. »
« Feroy, faites porter quelques-unes de ces pierres de Siphon dans ma chambre dès que possible. »
Dans sa chambre, Kai contemplait les pierres de Siphon qui scintillaient devant lui. Il leur sourit : elles pouvaient être la réponse à son premier et plus important problème du moment.
Comme elles étaient communes et se trouvaient aisément dans les montagnes, Kai avait pu s'en procurer quelques-unes sans peine pour commencer ses expériences.
D'après ce qu'il savait, ces pierres n'avaient aucune utilité en dehors de leur capacité à absorber le mana.
C'était aussi la raison pour laquelle les gens du commun ne les aimaient pas. On racontait quelques histoires de voyageurs qui les avaient touchées dans les montagnes et s'étaient sentis vidés de leurs forces après que les pierres eurent aspiré tout leur mana. Contrairement à lui, les gens ordinaires n'ont guère les moyens de résister à leur attraction.
Autant qu'il s'en souvenait, on les employait surtout dans les prisons, en particulier contre les Mages, contre qui des entraves ordinaires ne valent rien. Il avait lu le cas de quelques personnes qui avaient expérimenté sur ces pierres, cherchant à les renforcer ou à leur trouver d'autres usages.
Personne, en revanche, n'avait tenté d'en faire une pierre de Chaleur. Il n'en avait jamais entendu parler que comme de batteries de mana.
C'est qu'elles avaient tendance à exploser dès qu'on essayait d'employer un mana extérieur pour en changer les propriétés. Les enchanter n'était pas simple non plus, pour cette raison.
Seuls les meilleurs Mages en étaient capables.
Kai avait donc quelques réserves, mais il n'avait pas d'autre plan.
Voilà pourquoi il prit une pierre et commença lentement à l'enchanter, en veillant à rester délicat, sous peine de se faire tuer une semaine à peine après sa régression.
D'abord, pour limiter le mana que les pierres absorberaient, Kai imagina un enchantement particulier.
Il ne voulait pas que l'énergie fût drainée de tous ceux qui entouraient la pierre.
La pierre de Chaleur était censée fournir de la chaleur, pas aspirer toute l'énergie.
Lentement, il inscrivit le sceau sur le dessus de la pierre, en s'assurant de ne pas exercer trop de pression sur elle.
Elle trembla dans sa main, mais le mana qui y était emmagasiné ne se comporta pas étrangement. Lentement, Kai traça le sceau sur le dessus de la pierre et, une fois l'opération achevée, il poussa un soupir de soulagement.
Ensuite, il décida d'employer le sceau d'Allumage sur l'autre face. Cela garantirait que la pierre convertirait tout le mana qu'elle contenait pour se réchauffer elle-même, puis réchauffer l'air alentour.
Un sceau d'Allumage était plus difficile à réaliser, aussi Kai y consacra-t-il plus de temps.
Les motifs étaient complexes et, bien qu'il s'agît d'une version simplifiée du véritable sceau qu'il connaissait, cela suffirait. Après chaque trait, Kai notait la façon dont la pierre réagissait, puis poursuivait.
La pierre absorba sa magie presque comme une éponge boit l'eau.
Elle se mit soudain à vaciller légèrement, et Kai la reposa aussitôt et s'écarta de quelques pas, prêt à lancer un sort de protection.
La seconde d'après, un bruit s'en échappa.
Kai regarda la pierre se fendre et fronça les sourcils. Elle n'avait pas explosé, mais ses efforts étaient ruinés.
Il lui fallait tout reprendre de zéro.
Le reste de la journée, Kai continua de travailler sur les pierres, dînant même dans sa chambre tout en les enchantant.
Après en avoir traité plusieurs, il comprit que les pierres se fendaient à cause de la pression qu'exerçaient ses inscriptions. Il commit aussi d'autres erreurs, grandes et petites.
Une fois, une pierre explosa même parce qu'il avait raté le sceau d'Allumage.
Il en réchappa en bondissant hors de portée, mais il attira l'attention de Claire et d'un garde qui se trouvait à proximité.
Pour sa défense, cela n'était arrivé que parce qu'il cherchait à limiter le degré de chaleur que les pierres dégageraient. Il ne voulait pas qu'elles brûlent les mains de qui que ce soit. Il fallait une température précise pour qu'elles fassent un succès auprès du grand public.
Il continua ainsi de travailler la pierre. Chaque tentative le rapprochait de la réussite et, peu à peu, il maîtrisa le sceau d'Allumage et la manière de l'inscrire à la perfection.
Il fit des pauses pour reconstituer son mana, puis s'y remit.
Toute sa nuit se passa ainsi, mais quand le matin arriva, Kai n'en regrettait pas une minute.
Killian baissa les yeux vers son assiette. Il coupa le pain en morceaux. De sa fourchette, il attrapa la viande et la posa dessus.
C'était le petit-déjeuner, et il le tenait pour le repas le plus important de la journée. Aujourd'hui ne faisait pas exception, et la cuisine était la même que tous les jours, exactement comme il l'aimait.
Il sentit pourtant un regard peser sur lui et, en relevant la tête, il croisa les yeux de Francis.
« Avez-vous quelque chose à dire, Francis ? » demanda Killian en le regardant, les sourcils froncés de curiosité.
« Avez-vous remarqué que le seigneur Arzan se conduit bizarrement, ces derniers temps ? Je veux dire... »
Killian hocha la tête en mâchant d'un air songeur.
« Oui, quelque chose cloche. J'ai entendu dire qu'il entassait ces pierres de Siphon et qu'il fabrique Dieu sait quoi dans sa chambre depuis trois jours. Il n'en sort que pour aller voir le tisseur de mana. Nous avons de la dette jusqu'au cou, et lui, il bricole un tas de cailloux. »
Il secoua la tête, déçu.
Francis reposa le pain qu'il mangeait, une expression perplexe sur le visage.
« Je croyais qu'il allait faire quelque chose pour la dette. Envoyer une lettre à la maison du Duc, peut-être, pour qu'on nous aide ; mais non, il perd son temps avec des cailloux. » Sa voix était lourde de déception.
Killian soupira et mordit dans son pain.
« Je ne comprends pas. Peut-être tient-il quelque chose, mais nous ne sommes pas en position de faire des expériences... »
Il s'interrompit dès qu'il entendit des pas. Tous deux tournèrent la tête et virent une silhouette familière.
Arzan entra, un sourire aux lèvres. Il les regarda tour à tour.
« Bonjour, seigneur Arzan ! »
dirent-ils tous les deux en même temps. Killian jeta un coup d'œil à Francis et décida de l'interroger sur les pierres de Siphon.
« Seigneur Arzan, nous avons entendu dire que vous... »
« J'ai quelque chose à vous montrer, à tous les deux. »
Arzan répondit avant qu'il n'eût pu poursuivre.
Ses yeux brillaient de contentement, et son sourire en coin montrait qu'il était fier de ce qu'il avait fait.
De la cape qu'il portait, il tira une pierre et la posa sur la table devant eux. Elle scintillait d'un reflet vert, et l'on voyait l'énergie se déplacer à l'intérieur.
D'étranges motifs étaient également gravés sur toutes ses faces.
« Que sont ces motifs sur la pierre de Siphon ? » demanda Francis en levant les yeux vers Arzan.
« Pourquoi nous montrez-vous une pierre de Siphon, seigneur Arzan ? » demanda Killian à son tour, le visage plissé d'incompréhension.
« Posez vos mains dessus », dit Arzan en regardant les deux hommes. Son attention se porta aussitôt sur Killian, qu'il pressa de toucher la pierre.
Killian fronça les sourcils, mais n'osa pas refuser. Il posa lentement les mains sur la pierre. La froideur de la surface le fit tressaillir tandis qu'il la sentait tirer son mana.
Peu à peu, le miroitement de la pierre s'intensifia, Killian s'efforçant de résister. Il eut un mouvement de recul en sentant l'énergie continuer de quitter son corps.
« Pourquoi essayez-vous de me vider dès le matin ? » demanda Killian en retirant aussitôt les mains.
Arzan secoua la tête.
« Remettez-les. Et dites-moi ce que vous sentez. »
Killian savait déjà ce qu'il sentirait s'il les remettait.
« Seigneur Arzan, il me reste toute la journée à tenir... »
« Faites-le, c'est tout », insista Arzan.
Killian et Francis échangèrent un regard et se posèrent la même question au même instant. Il n'avait jamais vu le seigneur se montrer aussi insistant. D'ordinaire, il se contentait d'ordonner et gardait ses distances.
« Bon... » Killian s'exécuta.
Cette fois, quand il posa les mains au-dessus de la pierre, il sentit une étrange chaleur en émaner. La surface froide avait complètement changé, et c'était agréable.
« Qu'est-ce que... c'est ? Et comment... »
Killian interrogea du regard Arzan, qui souriait.
« Ceci est une pierre de Chaleur. Et voilà comment nous rembourserons notre dette. Nous allons les vendre. »