« Des pierres de Chaleur ? C'est si... chaud. Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille. » Francis avait les yeux pleins de curiosité et son regard passait de la pierre à Kai.
Les mains posées sur la pierre de Chaleur, il continuait de sentir la température monter.
« C'est agréable, n'est-ce pas ? » dit Kai en souriant.
Cela lui avait pris du temps, mais il avait fini par mettre au point la pierre de Chaleur. Elle n'atteignait pas le niveau de celles de haute qualité dont il se souvenait, mais elle restait largement suffisante pour un usage quotidien.
Rien qu'à l'expression de Francis, il voyait que les pierres de Chaleur produisaient l'effet escompté.
« On dirait que je tiens le soleil dans la main... par ce temps, seigneur Arzan ! Cette pierre... où l'avez-vous trouvée ? L'avez-vous fabriquée ? » demanda Francis en l'examinant de près et en la tenant comme un trésor.
Killian aussi inspecta longuement la pierre scintillante.
Il en détacha les yeux et se tourna vers Kai.
« C'est donc à cela que vous occupiez les pierres de Siphon, seigneur Arzan ? » demanda-t-il en le regardant d'un air étrange.
« Oui, j'ai travaillé dessus ces derniers jours », dit-il en cherchant comment l'expliquer. « En gros, j'ai pris la pierre de Siphon et j'en ai remanié l'intérieur pour qu'elle dégage de la chaleur. Elle commence par faire ce qu'une pierre de Siphon est censée faire, puis le mana qu'elle absorbe est converti en chaleur, qu'elle libère vers l'extérieur. »
Il acheva son explication et reprit la pierre en main.
Il tut la partie sur l'enchantement : cela aurait ouvert une conversation qu'il ne tenait pas à avoir avec des serviteurs alentour.
Par chance, Killian et Francis paraissaient tous deux impressionnés par la pierre de Chaleur et par la tiédeur qui en émanait.
Le second semblait réfléchir. La main au menton, il fixait la pierre. Au bout de quelques secondes, il releva la tête vers Kai.
« Combien Votre Seigneurie pourra-t-elle en fabriquer par jour ? » demanda Francis, et Kai répondit sans hésiter.
« Cinq par jour. Il m'a fallu un peu de temps pour trouver les détails. Mais je crois que je pourrai bientôt en produire le double dans la journée », dit Kai, en pesant la durée du travail et la quantité de mana à y engager. Maintenant qu'il avait les bons sceaux pour enchanter les pierres, il éviterait tout accident.
« Avec la rudesse de l'hiver cette année, nous pouvons les vendre un bon prix, et de quoi rembourser la dette. »
Francis et Killian hochèrent tous deux la tête. Leurs visages débordaient de questions, mais ils semblaient partager le jugement de Kai sur la pierre de Chaleur.
« Combien de temps durent-elles ? » s'enquit Killian en prenant la pierre à son tour.
« Au moins un an. Quelques semaines de plus peut-être, mais pas davantage. Nous pouvons donc maintenir la production et en vendre chaque année. »
Francis approuva. « J'ai une idée du prix que cela vaut, et si cela fonctionne, la dette sera effacée en un rien de temps. Dans des endroits comme la cité de Kalaria et la capitale, elles partiraient à des prix records. Nous pourrions même les vendre aux enchères. Je suis à peu près certain que les nobles paieraient une belle somme pour s'épargner le froid. »
« Ils le feraient », dit Kai. « Les pierres de Siphon ne sont pas difficiles à trouver : nous en tirerions un bénéfice honnête. »
Francis prit un air satisfait.
« Seigneur Arzan, comment êtes-vous seulement parvenu à mettre au point une chose pareille ? » La voix de Killian était pleine de doute. Son regard sur Kai était profond et sévère. Ou peut-être regardait-il tout le monde ainsi. « Les motifs, là-dessus... on dirait des sceaux. J'ai vu une épée enchantée, un jour, et elle portait des symboles qui leur ressemblaient. »
Francis releva aussitôt les sceaux sur la pierre de Chaleur et plissa les yeux.
« Des sceaux ? Vous voulez dire la langue des... » commença Francis, qui s'arrêta en voyant un garde venir vers eux.
« Pardonnez-moi, seigneur Arzan, chevalier Killian, administrateur Francis... mais il y a une affaire urgente qui réclame votre attention », dit le garde en s'inclinant devant Kai avant de les regarder tous les trois.
« De quoi s'agit-il ? » demanda aussitôt Kai.
« Un marchand de la compagnie marchande Tradeheart fait du tapage et veut vous voir. Il comptait se rendre lui-même jusqu'à la salle à manger, mais nous l'avons retenu dans la pièce du premier étage. Il vous y attend. »
Killian et Francis échangèrent un regard et se levèrent. Ni l'un ni l'autre n'avait terminé son petit-déjeuner, mais il y avait plus urgent.
La semaine n'était pas écoulée, et le marchand avait pourtant décidé d'avancer sa visite.
« Allons-y tout de suite », dit Killian en quittant la salle.
Kai et Francis le suivirent tous deux sans un mot.
'Je me demandais quand ils se montreraient.'
Kai soupira en marchant derrière eux. Francis avait blêmi à côté de lui, et Killian lui-même n'avait pas son air habituel.
S'il n'avait pas mis au point la pierre de Chaleur, Kai se serait peut-être inquiété lui aussi ; mais avec elle en main, il n'y avait aucune raison de s'en faire.
Ils prirent l'escalier jusqu'au premier étage, et le garde leur indiqua la pièce où le marchand était assis.
Dès qu'il entra, Kai se trouva devant un homme chauve aux traits quelconques, qui lui adressa une révérence à moitié faite.
Il portait une cape rouge pour se protéger du vent et, en dessous, Kai apercevait une tunique de velours. Tous ses vêtements paraissaient taillés dans des étoffes fines, aux motifs élaborés.
Ou bien l'homme comptait parmi les cadres de la compagnie marchande, ou bien la compagnie était assez riche pour que même ses marchands ordinaires vécussent dans l'aisance.
À côté de lui se tenaient deux hommes en armure de cuir, qui avaient l'air de guerriers à gages. Tous deux portaient une épée au fourreau et étaient aussi grands que Killian.
Kai fit signe au marchand de s'asseoir sur le sofa. Les deux gardes du corps se placèrent de part et d'autre, et les deux hommes liges de Kai firent de même.
« Seigneur Arzan, quel plaisir de vous revoir après tout ce temps. Combien cela fait-il ? Six mois ? »
Le marchand posa la question, et Kai se contenta de hocher la tête, peu désireux de s'engager sur un passé dont il n'avait aucun souvenir.
« Et si nous commencions par la raison de votre venue ? » demanda-t-il, et le visage du marchand se crispa.
Il retrouva vite son sourire et se mit à parler.
« Je suis à peu près sûr que vous connaissez la raison de ma visite. Il s'agit de récupérer la dette », dit-il avec un sourire qui rappela à Kai celui des escrocs. « Nous avons été patients, mais l'échéance est passée depuis longtemps. Voyez-vous, la compagnie marchande Tradeheart tient à l'honnêteté et à la ponctualité. »
« J'ai déjà tenté d'en discuter avec vous, Galvan, et nous ne sommes pas en mesure de payer une telle somme ; vous aviez dit que vous nous accorderiez une semaine », intervint Francis en fronçant les sourcils.
Le marchand secoua la tête. « Si je suis en avance, c'est pour une raison, et quelle importance ? L'état de la cité n'est un secret pour personne, et quelques jours de plus ou de moins n'y changeraient rien. »
Kai restait silencieux, tout entier à l'écoute. Killian se contentait de fusiller l'homme du regard, et Francis semblait à court de mots.
L'homme chauve, Galvan, promena son regard sur eux et y lut l'autorisation de continuer.
Il reprit : « Puisque vous demandez du temps, j'ai une autre façon de vous faire payer qu'en pièces. Nous avons préparé un accord par lequel vous nous cédez une partie des terres agricoles et l'une des mines. Je sais que des bandits importuns traînent dans la région, mais la compagnie marchande Tradeheart saurait s'en charger. Cela apporterait par la même occasion plus de sécurité à vos terres. Si vous le voulez bien, je vais vous montrer l'accord. »
À ces mots, Kai se demanda une seconde comment Arzan aurait réagi. Peut-être se serait-il emporté ? Difficile à dire.
Galvan gardait son masque souriant, mais ce qu'il débitait dépassait largement l'impolitesse.
« Continuez », dit Kai en le laissant aller.
Il remarqua combien Francis, à côté de lui, était visiblement mal à l'aise. Il passait d'un pied sur l'autre et se tapotait sans cesse le coude.
« Attendez un peu. Vous ne pouvez pas exiger une chose pareille... »
Kai leva une main pour lui couper la parole. « Laissez-le finir. »
Galvan lui adressa un signe de tête et sortit prestement une liasse de documents de dessous un sac. Il la tendit à Kai. « Nous avons veillé à ce que tout soit parfaitement légal et conforme à l'accord. »
« Ce n'est pas juste ! Nous avons versé les intérêts. Vous devez nous accorder plus de temps ! »
Francis avait crié en foudroyant Galvan du regard.
« Là n'est pas la question, Francis. Un accord est un accord, et celui que le seigneur Arzan a signé stipule clairement qu'il doit rembourser toute la dette en six mois. Il ne l'a pas fait : nous sommes donc dans notre droit et dans la loi du pays. »
Pendant que Galvan poursuivait, Kai prit calmement l'accord et le parcourut. Il n'était pas long et paraissait assez simple, avec toutes les clauses requises.
La compagnie marchande Tradeheart obtenait le droit d'exploiter la mine pendant dix ans et les terres agricoles indéfiniment ; en échange, la dette était éteinte.
Il était certain qu'ils comptaient épuiser la mine jusqu'à la dernière veine, de sorte qu'au bout de dix ans il n'en resterait rien.
« Seigneur Arzan, vous pouvez prendre votre temps et la signer à votre... »
« Non, je ne crois pas que je le ferai », dit-il en coupant Galvan. « Vous ne vous en rendez pas compte, je pense, mais votre compagnie est en train d'enfreindre la loi de Lancephil. »
Il acheva sa phrase avec calme et regarda Galvan, qui parut abasourdi. Ses mots semblèrent lui rester un instant dans la gorge.
« Quoi ? » demanda-t-il. « Seigneur Arzan, ce n'est pas le moment pour ce genre de choses. Je sais que vous êtes joueur, mais l'affaire est sérieuse. »
« Je suis sérieux, Galvan », dit Kai. « Je suis à peu près certain qu'un marchand tel que vous connaît bien les lois du royaume. »
« C'est le cas, mais je ne vois pas en quoi nous les enfreindrions ici. L'accord y était conforme. »
L'incompréhension sur son visage valait le détour. Killian et Francis affichaient la même, et faisaient de leur mieux pour rester impassibles.
Kai reposa l'accord sur la table et sourit.
« L'accord est conforme aux lois. Je vous l'accorde. »
« Il n'y a qu'une seule chose à laquelle vous n'avez pas pris garde, sans quoi vous ne seriez pas ici aujourd'hui. »
Le silence emplit la pièce quelques secondes, tandis que Kai se remémorait les mots exacts qu'il avait lus à la bibliothèque. Par chance, au milieu des livres d'histoire et de géographie, il y en avait un qui consignait les lois du royaume.
« D'après la loi du royaume, les nobles comme moi bénéficient d'une disposition particulière. Nous pouvons demander six mois supplémentaires, sans le moindre intérêt, pour rembourser un emprunt. Vous pouvez lire la section B, clause A, de la 848e loi de Lancephil, appliquée pour la première fois en l'an 790 et toujours en vigueur. »
L'assurance de Kai était nette et sonore. Le sourire de Galvan s'effaça et il parut se demander si Kai mentait ou non.
« En êtes-vous... certain, seigneur Arzan ? » demanda-t-il, la voix brisée.
« Oui, je l'ai lu. Vous pouvez vérifier. Je ne vous mentirai pas. »
Il lui rendit le sourire que l'autre affichait un instant plus tôt. Kai avait cherché un recueil de lois dès qu'il avait eu connaissance de la dette, car les nobles tombent souvent dans les pièges des marchands, et même d'autres nobles.
Aussi les royaumes prévoient-ils la plupart du temps des lois particulières pour leur offrir une dernière chance.
Au royaume de Lancephil, elle était entrée en vigueur près de cent ans plus tôt, quand un comte avait failli tout perdre au profit d'un marchand : le roi de l'époque l'avait tiré d'affaire en lui accordant un délai supplémentaire.
Aujourd'hui, elle venait de sauver Kai.
Le visage de Galvan changea et il ne garda son sourire qu'à grand-peine.
« Cela va contre ce dont nous étions convenus, seigneur Arzan ! Vous ne pouvez pas faire cela », dit-il en serrant les dents.
« Je me tiens simplement dans mon droit. Je suis à peu près certain que vous et la compagnie marchande Tradeheart prenez les lois très au sérieux. »
Galvan ne dit rien et se contenta de hocher la tête. Kai voyait ses mains crispées sous sa cape. L'homme savait toujours plaquer un sourire sur son visage, mais il cachait mal sa colère.
« Dans six mois, je signerai cet accord avec plaisir », dit-il. « Si l'on en arrive là. »
Kai se leva, espérant mettre fin à l'entretien. C'est alors que l'un des gardes du corps, immense, fit un pas en avant. Son visage était crispé de frustration et de colère.
« Vous ne pouvez pas vous dérober maintenant ! Signez l'accord ! »
Sans réfléchir davantage, le garde du corps se mit en marche vers Kai. Il contourna la table ronde, mais avant qu'il pût faire quoi que ce fût, Killian s'interposa devant Kai.
Le grand corps de Killian boucha la vue de Kai.
« Si vous ne signez pas... » La voix tonnante du garde du corps emplit l'air tandis qu'il s'élançait.
Kai lança prestement un sort pour rendre le sol glissant sous ses pieds, ce qui lui fit perdre l'équilibre et trébucher. Le sort n'avait rien de spectaculaire : il doutait que quiconque l'eût vu.
« Mais qu'est-ce que... ? » La voix déconcertée du garde du corps monta du sol tandis qu'il glissait.
Son corps massif perdit l'équilibre et il tomba lourdement, l'air penaud.
Killian fusilla Galvan du regard, puis le garde du corps.
« Si vous entendez vous conduire comme des voyous, la compagnie marchande Tradeheart sera chassée du territoire et je vous tuerai personnellement pour avoir attaqué le seigneur Arzan », dit-il en pointant une épée vers lui.
« Je vous présente mes excuses, seigneur Arzan », s'empressa de dire Galvan. « Il a un sale caractère. Cet imbécile ne sait pas se tenir. »
Il se tourna en fronçant les sourcils vers le garde du corps, qui se relevait. « Je vais prendre congé pour l'instant. Les lois du royaume, la compagnie marchande Tradeheart et moi-même les respectons et n'avons aucune intention de les enfreindre. J'espère vous revoir, seigneur Arzan. »
Son froncement de sourcils s'accentua, mais il n'osa pas s'attarder davantage.
Après avoir lancé un regard meurtrier à son garde du corps, il quitta la pièce. Les deux colosses suivirent le marchand dehors.
Une fois qu'ils furent partis, Kai poussa un soupir de soulagement.
Killian et Francis s'avancèrent tous deux vers lui. Le second avait le visage plein d'une grande question.
« Comment Votre Seigneurie était-elle au courant ? »
Kai regarda Francis et répondit : « J'ai trouvé un livre sur les lois et je l'ai parcouru. Je voulais simplement trouver de quoi nous donner un levier. »
« Je connais les lois élémentaires, mais on ne m'a jamais enseigné ce genre de chose », marmonna Francis, l'air honteux de lui-même.
« Vous devriez jeter un œil à quelques livres de la bibliothèque. Vous pourriez y apprendre des choses nouvelles. »
Kai s'étira.
« Je le ferai, seigneur Arzan. Avec cela, nous avons six mois pour éteindre la dette. Je crois que nous y arriverons grâce aux pierres de Chaleur », dit-il avec un large sourire.
Killian, de son côté, semblait méditer. Il regarda Kai et hésita avant de reprendre. « Seigneur Arzan, je ne sais pas si j'ai bien vu, mais avez-vous lancé un sort, tout à l'heure ? »
« Quoi ? » Francis le dévisagea.
« J'ai senti une poussée de mana derrière moi », expliqua-t-il en regardant Kai, qui ne s'y attendait pas.
'On dirait qu'il perçoit le mana.'
Décidant de creuser la question plus tard, Kai tendit la paume et y fit naître une petite flamme.
Il n'y aurait pas de meilleur moment pour le révéler.
Souriant, il croisa leurs deux regards stupéfaits. « Oui, je suis un Mage. »
Galvan quitta le domaine d'un pas furieux. Son expression mêlait la frustration et le ressentiment, et il serrait les dents.
Ses pas résonnèrent dans la cour tandis qu'il s'éloignait à grandes enjambées, laissant le domaine derrière lui.
Une fois à distance suffisante, le marchand se tourna vers son imposant garde du corps, une grimace amère sur le visage.
« C'est tout simplement exaspérant... Je n'arrive pas à croire que nous ayons dû repartir sans accord signé. Ces nobles s'imaginent qu'il leur suffit de leurs lois pour tout tordre en leur faveur », dit-il en secouant la tête. « Et toi, nous n'avons pas affaire à un noble ordinaire. C'est le fils d'un duc. Quoi qu'il arrive, une seule goutte de son sang vaut encore plus que ta tête. La prochaine fois que tu fais une chose pareille, je te ferai payer. »
L'amertume se déposait sur chacun de ses mots. Le garde du corps hocha la tête, tête basse. Il venait de se ridiculiser et savait qu'il valait mieux ne pas répliquer.
Galvan finit par balayer l'air de la main. Le front plissé, il jeta un dernier regard au domaine. « Oublions cela. Nous jouerons le jeu pour l'instant, mais dans six mois, quand la prolongation sera écoulée, nous prendrons tout comme prévu au départ. Veille seulement à garder un œil sur le domaine. Ces imbéciles ne verront rien venir. Cet inutile d'Arzan en premier. »
Il dit cela en montant dans sa voiture. Les gardes du corps se contentèrent de hocher la tête et le suivirent.