Les yeux de Kai s'attardèrent sur la silhouette de Veridia un battement de plus tandis qu'il se relevait. Son sens du mana frémit face à l'énergie brute et puissante qui palpitait autour d'elle. Kai pouvait le sentir du bout des doigts : elle était redoutable.
Pour la première fois depuis sa régression, il eut l'impression de se tenir face à un Mage qu'il ne pourrait pas vaincre avec sa force actuelle.
La Magus avança calmement, sa robe violette flottant derrière elle. Peut-être son cerveau lui jouait-il des tours, mais pendant un instant, tout sembla ralentir.
La vibration dans l'air s'intensifia, accélérant légèrement les battements de son cœur.
Ce bourdonnement constant le ramena de la bataille intérieure entre la potion de vérité et la potion de Brumeauge ; pourtant, ses yeux restèrent rivés sur elle.
Alors qu'elle franchissait le seuil de la pièce, l'aura oppressante qui émanait d'elle diminua tandis qu'elle enfermait toute son énergie dans son Cœur de Mana, mettant temporairement fin à sa démonstration de force.
Deux silhouettes l'encadraient, toutes deux masquant leur mana, mais il put deviner leur puissance à leurs robes — celle de droite, vêtue d'une robe verte, était un Adepte, et celle de gauche, en robe bleue, probablement un Savant.
L'Adepte portait un anneau sigillaire en argent, une étoile finement ciselée aux lignes parfaitement alignées, tandis que le Savant arborait une bague ornée d'un pendentif d'améthyste tourbillonnant qui pulsait faiblement au rythme de sa respiration.
Le regard de Kai alla des deux Mages à Veridia, et ce fut elle qui brisa la silence la première.
Un doux sourire joua sur ses lèvres alors qu'elle désignait un fauteuil face à elle. « Inutile de rester debout, Mage Arzan. Asseyez-vous, je vous prie. Comme vous l'avez sans doute deviné, je suis la Magus Veridia, maître de la Tour d'Archine et la sorcière du ciel nocturne. »
Sur cette présentation, le Mage à l'anneau sigillaire s'avança. « Archon Theobald, à votre service », dit-il de sa voix grave. « Adepte du troisième Cercle et étudiant des wards arcaniques. »
Son menton pointu s'inclina légèrement. C'était le plus jeune des trois, un homme d'âge mûr qui passait probablement pour une étoile montante.
L'autre Mage, aux yeux tranchants comme l'obsidienne et à la chevelure rouge flamboyante, inclina la tête d'un bref hochement. « Je suis Jasper Miknight », dit-il. « Savant du quatrième Cercle et l'un des membres du conseil de la Tour. »
Les oreilles de Kai se dressèrent. Il allait donc être interrogé par deux membres du conseil. « C'est un honneur de vous rencontrer tous, je suis le Baron Arzan Kellius », répondit-il avec nonchalance, observant les convenances.
Il se rassit, les yeux parcourant les trois Mages face à lui.
Tous prirent place devant lui, un silence s'installant pendant qu'il attendait qu'ils entament leur interrogatoire. Dans le même temps, son esprit travaillait à imaginer comment les neutraliser s'ils tentaient d'en faire un concours de force.
C'était peu probable, mais avec Veridia là, il devait tout prévoir. Même s'il ne pouvait l'affronter de front vu l'écart immense qui les séparait, il pouvait encore se montrer un adversaire digne de ce nom.
Veridia toussota. « Bien que mon emploi du temps soit habituellement chargé, une heureuse conjonction de circonstances a libéré mon après-midi. Considérez comme une providence que nous soyons tous réunis aujourd'hui. »
Sa voix était tranchante, hardie, forte, et portait des années d'expérience. Si une montagne pouvait parler, elle aurait sa voix. Kai n'en fut pas surpris, pour tout dire, et il estima qu'elle avait au moins cent ans. Pourtant, elle en paraissait la moitié.
Un renfrognement échappa à Archon. « Il devrait être honoré d'être en présence de la Magus Veridia. » Il tripota son anneau sigillaire.
Jasper, le Mage roux, acquiesça, son regard allant de Kai à Veridia. « En effet. Même s'il s'agit d'un interrogatoire, peu ont la chance de lui parler. »
Veridia balaya leurs commentaires d'un geste dédaigneux du poignet. « Les circonstances entourant cette affaire sont… intrigantes. La perte d'un Mage du troisième Cercle, surtout un aussi estimé qu'Actra, est un coup dur. C'est pourquoi j'ai estimé que cela méritait mon attention. »
Ses yeux se fixèrent sur Kai. Aucune hostilité n'y transparaissait, mais il savait que c'était une façade de politesse. Il faillit renâcler à l'idée qu'Actra fût estimé.
Il n'était pas mauvais au combat ni pour tenir les choses, mais il n'avait rien vu qui pût le rendre estimé.
Comme sur commande, un parchemin se matérialisa près de Jasper, sa surface brillant visiblement. Un fin filament d'énergie s'étira de son doigt tendu, prêt à inscrire les mots sur le parchemin. L'encre noire marqua presque chaque mot qui quittait les lèvres de Veridia.
L'interrogatoire commença, et Archon se raidit. Il planta sur Kai un regard glacial. « Expliquez-vous, jeune homme », dit-il. « Comment, précisément, avez-vous réussi à tuer le Mage Actra ? »
Kai’ouvrit la bouche pour répondre. Il avait anticipé cette question — il avait préparé des réponses. Les bonnes. Mais avant qu'il ne puisse prononcer un mot, Veridia intervint. Sa main s'éleva dans un geste apaisant, son regard réduisant Archon au silence par une force tranquille.
« Patience, Archon. Les accusations attendront. D'abord, nous avons besoin d'une image plus nette des événements. Arzan, auriez-vous l'amabilité de raconter les détails de votre rencontre avec Actra ? Vous êtes autorisé à visualiser exactement ce qui s'est passé avec lui. Depuis le début. »
Sa requête flotta dans l'air, une invitation silencieuse pour Kai à donner sa version. L'accusation planait encore, lourde, mais pour l'instant, Veridia lui accordait un répit. Le parchemin scintilla dans l'attente.
Kai soutint le regard noir d'Archon avec un sourire mesuré, son esprit tournoyant. En regardant Veridia, il la vit lui adresser un air expectatif.
Il comprit le jeu qu'ils jouaient. Les accusations hostiles d'Archon et Jasper ; l'opposée de la neutralité apparente de Veridia, étaient conçues pour le déstabiliser, pour le mettre en confiance avec la Magus afin qu'il lâche tout ce qu'il cachait.
Le simulateur de vérité ferait le reste, et il devait admettre que c'était une bonne stratégie, mais hélas pour eux, elle ne marcherait pas.
« Peut-être n'avez-vous pas considéré tous les faits, Mage Archon », commença Kai, sa voix calme et posée. « Je vous assure que je n'avais aucune envie de nuire à Actra. En réalité, c'était l'inverse. »
Le sourcil de Veridia se fronça légèrement, elle se pencha en avant. Ses lèvres se pincèrent tandis qu'elle joignait les mains sur la table devant eux. L'expression dédaigneuse de Jasper restait inchangée, tandis que le froncement d'Archon s'approfondissait.
« Expliquez-vous », dit-il, sa voix portant une pointe acérée.
Kai prit une grande inspiration, son regard verrouillé sur celui d'Archon. Un instant, il se concentra et constata que sa voix frémissait de magie et qu'une tension grandissait en lui.
C'était soit un sort pour le rendre nerveux, soit pour l'effrayer. Il respira calmement, le dissipa avant d'ouvrir la bouche.
« Actra », entama-t-il, articulant chaque mot avec soin, « était au service de mon père, le précédent Duc. Quand j'ai hérité de ma Baronnie, mon père l'a chargé d'être mon serviteur pour le reste de son service, afin de m'aider à développer mon fief nouvellement acquis. Pourtant, déjà, je percevais une obscurité sous son affabilité. »
Le parchemin scintilla faiblement tandis que Jasper, apparemment imperturbable, commençait à graver les premières lignes du récit de Kai.
« Il y eut… des incohérences », continua Kai, sa voix stable. « Il me poussait subtilement vers des dépenses inconsidérées, cherchant à m'endetter. À l'époque, naïf et confiant, je me laissais manipuler, pensant que c'était pour le bien du territoire. » Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots faire effet.
Archon frappa la table du poing. « Des incohérences ? Quel genre d'excuse flasque est celle-là ? » Ses lèvres tressaillirent, mais Kai secoua la tête, imperturbable.
Il poursuivit. « Au fil des mois, le comportement d'Actra devint de plus en plus erratique. Cela m'incita à enquêter davantage. Ce que je découvris fut un réseau troublant de tromperies. » Il fit une pause, laissant la tension monter. Les Mages jouaient un jeu, mais Kai était celui qui le manipulait le mieux. Sa maîtrise vocale et son regard soutenaient son histoire. « Actra était de connivence avec la compagnie marchande Tradeheart. Ils visaient à m'accabler de dettes, à s'emparer de mes terres agricoles et de mes mines. »
La main de Jasper se déplaça d'une vitesse surnaturelle sur le parchemin, la plume semblant graver les mots d'elle-même.
« Bien qu'ils eussent d'abord réussi », continua Kai, « je parvins à me libérer de leurs griffes. Et je commençai ma propre enquête », ajouta-t-il, un sourire effleurant ses lèvres. « Je mis au jour des preuves de l'implication de Tradeheart dans des activités hautement illégales. »
Il fouilla dans sa besace, en retira une enveloppe usée. Il l'ouvrit et en tira une liasse de documents, son regard ne quittant pas Archon tandis qu'il les posait lentement devant lui. Le parchemin près de Jasper vibra légèrement, mais l'inscription resta invisible.
Les yeux de Veridia se portèrent sur les documents ; elle parut… surprise ? Impossible à dire, tant elle masquait ses émotions derrière son visage neutre. Mais aucun des deux autres Mages ne fit mine de les lire.
« Quel rapport cela a-t-il avec la mort d'Actra ? » demanda enfin Jasper.
« Quand je l'ai confronté », répondit Kai, son regard croisant celui d'Archon sans flancher, « l'homme s'est transformé. Pas comme un sort temporaire de métamorphose, non, mais en une… créature grotesque. » Il frissonna, une vague de peur authentique remplaçant momentanément la détermination dans ses yeux. C'était bien sûr du théâtre, mais son jeu n'était pas mauvais. Du moins l'espérait-il. « Il fit rage avec une fureur démente, bien décidé à tout détruire sur son passage, moi y compris. Et j'étais juste devant lui. »
Un lourd silence suivit ses mots.
« De la légitime défense, alors », constata Archon d'un ton plat. Kai regarda ses yeux émeraude.
« C'est exactement comme cela s'est passé. »
« Absolument absurde ! Vous vous attendez à ce que nous croyions ce conte fantastique ? » cracha-t-il, sa voix dégoulinant d'incrédulité. « Il ment comme un arracheur de dents ! »
Kai ne put s'empêcher de rire intérieurement. Les voilà, ceux qui lui avaient administré un sérum de vérité, l'accusant de fabrication. L'ironie était délicieuse.
« Je n'ai aucune raison de mentir », répliqua-t-il, sa voix calme et ferme. « Et d'ailleurs, il y a des témoins. »
Jasper ricana. « Des témoins ? Vos serviteurs ou ceux qui travaillent pour vous, sans doute. Facilement influençables ou achetables. »
Sans se démonter, Kai plongea à nouveau dans son enveloppe, en retira cette fois une liasse de parchemins liée d'un ruban rouge. « Ceux-ci », déclara-t-il, les posant sur la table avec un bruit sec, « sont des dépositions sous serment. Pas seulement de mes serviteurs. Et ces rapports, ils constituent de bonnes preuves selon la loi du royaume. »
« Magus Veridia, regardez ce jeune homme mentir ! Ce sont ses gens. Ses laquais ! Vous… Ces gens travaillent pour vous, n'est-ce pas ? »
Kai souffla. « Plusieurs ont vu Actra se transformer. Des marchands itinérants, un voyageur nommé Ansel qui traversait le territoire, et même un groupe de mercenaires qui se trouvait par là. Difficilement mes "laquais". »
Archon resta silencieux, son regard allant de Kai aux documents. Jasper, en revanche, conserva ses doutes. « Et comment pouvons-nous croire que ces rapports ne sont pas de purs mensonges fabriqués ? » le provoqua-t-il.
Kai soutint son regard de front. « Lisez-les », lança-t-il en retour. « Vous y trouverez des témoignages de témoins indépendants. Si vous le souhaitez, ces personnes peuvent être interrogées directement. »
Un nouveau silence s'abattit sur la pièce. La réplique cinglante de Jasper mourut dans sa gorge tandis qu'il fixait les rapports. Archon se caressa le menton pensivement. Kai s'était visiblement préparé à cet interrogatoire. Ils n'avaient probablement pas anticipé une telle minutie.
Veridia, cependant, restait la plus curieuse des trois. Elle avait parcouru les rapports — tout en gardant une expression inchangée. Quand ses yeux retrouvèrent ceux de Kai, il sut qu'elle allait poser une question cruciale.
« Il y a un point que vous n'avez pas abordé », énonça-t-elle, sa voix dépourvue d'accusation mais teintée d'une curiosité sincère. « Même avec des témoins, quelque chose ne colle pas. Actra était un Mage du troisième Cercle. En admettant même que votre histoire de transformation démoniaque soit vraie, sa puissance aurait été redoutable. Pourtant, vous, un Mage du deuxième Cercle, l'auriez vaincu. Et vous n'avez pas été formé par la Tour ni par qui que ce soit, mais nous y reviendrons plus tard. Expliquez d'abord cette incohérence. »
Kai soutint son regard, un faible sourire aux lèvres.
Il savait que la partie la plus critique de son histoire restait à venir. La vérité sur sa victoire sur Actra, le secret qui lui avait permis d'entrer dans cette tanière de lions avec une telle assurance, allait être révélée.
Veridia monta la pression d'un cran. Son aura, une tempête puissante couvant juste sous la surface, pesa sur Kai. Tandis que son expression extérieure se tendait, une satisfaction perverse dansait derrière ses yeux.
Avoir baissé son rang à Mage du deuxième Cercle pour cet interrogatoire avait été un pari, puisqu'il ne savait pas s'il y avait quelqu'un à la Tour capable de sonder plus profondément son mana pour connaître sa vraie force, mais cela semblait porter ses fruits.
Mais alors, il réfléchit à la question.
Il ne pouvait pas révéler que c'était le Fléau de Mana. Une accusation de manipulation de poisons interdits compliquerait davantage les choses. La vérité, comme il le savait, pouvait être une lame à double tranchant, aisément tordue pour servir un agenda. Il lui fallait donc une autre approche.
« Avant tout cet incident, il était chargé d'éliminer un nid de monstres. Actra y subit une blessure grave. » Il marqua une pause, laissant l'implication infuser. L'histoire serait plus crédible avec un Mage blessé et vulnérable.
« Maintenant, quand il… se transforma », continua Kai, utilisant le terme neutre pour éviter toute accusation immédiate de possession démoniaque. « Cela sembla comme une poussée désespérée contre son état affaibli. Mais cela se retourna contre lui. Instable et chaotique, son propre mana devint violent, l'explosant de l'intérieur. Mes sorts de feu ont peut-être déclenché l'explosion aussi. »
Le mensonge pesa dans l'air, pourtant aucun d'eux ne parut complètement convaincu.
L'expression de Veridia resta largement impénétrable, tandis que les deux autres Mages masquaient bien leurs émotions.
Ils croyaient qu'il ne pouvait pas échapper aux effets de la potion de vérité, sa puissance les forçant à accepter son récit, même si certains éléments ne cadraient pas. Les rapports corroborèrent son histoire — ils pouvaient vérifier la chasse aux monstres, même la blessure d'Actra.
Un silence tendu s'étira entre eux. Kai, profitant de ce malaise, décide de passer à l'offensive. « Maintenant que je me suis expliqué », dit-il, sa voix ferme, « j'ai quelques questions à mon tour. »
Veridia et les deux Mages échangèrent des regards surpris. « Des questions ? » demanda Jasper prestement.
« Quoi ? » questionna Veridia.
Sans temps mort, Kai égrena sa liste. « Pourquoi un Mage de votre Tour était-il si hostile à mon égard, moi qu'il était censé servir comme serviteur ? » Il fit une pause, laissant l'accusation flotter dans l'air. « Il existe une loi dans le royaume, non ? Une qui tient la Tour responsable de ses Mages ? »
Il insista, sa voix prenant de l'ampleur. « Et même si je l'avais "attaqué" », ajouta Kai, « le fait reste qu'il s'est transformé en démon. Ne vous dit-il rien ? Un Mage du rang d'Adepte, un estimé de la Tour se transformant en démon. Je crois que c'est un problème bien plus grave ici. »
Kai les mit sur la défensive, exposant une faille potentielle dans l'armure de la Tour. Qu'ils soient réellement investis dans la découverte de la vérité derrière la mort d'Actra, ou qu'ils cherchent simplement à rejeter la faute sur un bouc émissaire commode, restait à voir. Mais une chose était certaine — son pari venait de monter les enjeux dans cette partie de haut vol.
Il reste une chose.
Kai garda sa question la plus percutante pour la fin. Il plongea une fois de plus dans sa poche apparemment sans fond, en retira cette fois une fine liasse de papiers liée d'un ruban jaune.
« Enfin », dit-il, sa voix vibrant d'accusation. « Qui, dans la Tour, a tenté de me faire tuer ? »
Il claqua les lettres sur la table, le bruit résonnant dans le silence tendu. Les dates sur le parchemin usé étaient accablantes — correspondance entre quelqu'un de la Tour et Actra, antérieure même à l'éveil de Kai comme Mage. Ce n'était pas une simple coïncidence.
Son regard se verrouilla sur celui de Veridia, un défi brûlant dans les yeux. « La prestigieuse Tour d'Archine est-elle devenue un vivier d'assassins plutôt que de Mages ? »