Un silence étouffant enveloppa la pièce tandis que Kai lançait sa dernière salve.
Il sentit son pouls partout à la fois, devenu hyperconscient de son environnement. Une aura dominatrice s'accrochait à ses épaules, le plaquant au sol.
Avait-il trop joué ?
Peut-être… peut-être pas ; des questions affluaient à son esprit. Il avait anticipé un interrogatoire hostile, peut-être même une once d'intimidation physique, mais la simple présence de Veridia était une force qu'il n'avait pas prévue.
Pourtant, la retraite n'était pas une option.
Actra et, par extension, la Tour l'avaient clairement marqué pour la mort. Que la transformation démoniaque d'Actra ait été un acte désespéré ou un résultat prémédité, le fait restait — ses complices, ceux qui avaient sanctionné sa disparition, résidaient entre ces murs. Étaient-ils une faction dissidente, abritant des secrets qu'on ne devait pas dire ? Ou la pourriture était-elle plus profonde, infectant le cœur même de la Tour ?
Kai ne percevait aucune trace de mana mort, la signature de cette magie noire, mais cela ne garantissait pas son absence. Peut-être y a-t-il des pratiquants dans la Tour ?
Enfin, la tension se brisa quand sa présence le quitta.
Archon se dressa, un sort à demi formé crépitant au bout de ses doigts. Mais avant que la magie hostile ne puisse coalescer, Veridia intervint.
Un geste de sa main, subtil pourtant évident, envoya une onde dans l'air, dissolvant le sort naissant et renvoyant le Mage furieux sur son siège.
Le regard de Veridia, calme et posé tout du long, scintilla maintenant d'une froide fureur. Le parchemin près de Jasper, jusque-là immobile, se mit à se tordre et à se contorsionner comme s'il était doué de vie propre, traçant des traits furieux en réponse aux paroles de Kai.
« Accusations, » siffla-t-elle, « sont lourdes et présomptueuses. Avez-vous idée du poids que vous portez, jeune homme ? Vous foulez un terrain dangereux, avançant desclaims qui pourraient attirer sur votre tête la censure complète de la Tour. »
Kai soutint son regard sans fléchir, sa propre colère couvant sous la surface. « Je n'accuse pas la Tour. Juste celui qui cherche ma perte. Et j'ai des preuves. »
Le silence régna à nouveau tandis que Veridia dépliait les lettres, son expression impénétrable.
Chaque froissement de parchemin résonnait dans l'atmosphère tendue. Aucun nom n'était mentionné, mais l'origine — la Tour elle-même — était indubitable. Le contenu était simple, confiant à Actra la tâche d'éliminer Arzan et de le faire passer pour un accident. Il y avait même des détails sur la manière dont ils allaient procéder et comment, puisqu'Arzan avait perdu le territoire du Duc, il était sans pouvoir et la couronne ne s'embêterait pas de sa mort.
L'expression de Veridia devint plus conflictuelle à mesure qu'elle lisait.
Kai n'avait pas seulement survécu à l'interrogatoire ; il avait retourné la situation, forçant la Tour sur la défensive. La vérité, une bénédiction déguisée, pendait maintenant précairement entre eux. Le pari, chargé de risques, avait payé — pour l'instant. Mais le vrai test restait à venir.
Pourquoi Actra avait-il gardé les lettres ? Par arrogance ou par négligence, peu importait maintenant. C'étaient ses atouts majeurs, et ils avaient atterri avec un fracas retentissant.
Il se demanda si Veridia allait simplement les brûler d'un sort. C'était un scénario qu'il avait envisagé et contre lequel il s'était déjà préparé. Outre faire des copies, il était aussi prêt à bloquer tout sort visant les lettres.
Même s'il n'était pas aussi fort qu'elle, il était capable de parer un sort d'elle et de s'enfuir avec les lettres.
Le visage de Veridia, jusque-là sur ses gardes, s'assombrit lorsqu'elle eut fini de lire. Les autres Mages, leur hostilité précédente remplacée par la gêne, échangèrent des regards nerveux. Kai les observait, espérant enflammer quelque chose dans sa poitrine.
Veridia releva enfin la tête des lettres. « Je vous assure, » dit-elle, sa voix tendue, « je ne connais pas ce contrat. Actra a dû agir de son propre chef. »
Les lèvres de Kai se tordirent en un sourire sceptique. « Quelqu'un dans la Tour savait. Et ce quelqu'un est encore un Mage juste ici. »
Il se retint de justesse de dire « Peut-être dans la pièce avec nous », et continua, pressant son avantage.
« Le problème plus grave, » poursuivit-il, sa voix montant légèrement, « c'est qu'il s'est transformé en démon et m'a attaqué. Cela mérite une enquête, n'est-ce pas ? L'Église, la couronne… elles ne prendraient pas favorablement la nouvelle d'une entité démoniaque au sein des rangs de la Tour, surtout quand elle a ciblé un noble. » Un regard pointé vers le parchemin qui consignait tout le fit sourire. « Parlons de la couronne, j'ai une audience avec le Roi dans quelques heures. Je suis presque sûr qu'il serait intéressé par ceci. »
Archon, celui avec l'anneau sigillaire, laissa échapper un souffle. « Tu parles beaucoup, gamin, » grogna-t-il, sa voix à peine teintée de menace. « Les Mages du deuxième Cercle sont sages de connaître leur place. Il y a un moment pour parler et un moment pour se taire. »
Kai soutint son regard de front, le menton dressé avec défi. « Je ne suis pas qu'un Mage. Je suis aussi le fils d'un ancien Duc, un seigneur en mon propre droit. Est-ce une menace ? Parce que cela peut s'interpréter des deux façons. »
L'Archon pâlit visiblement. Veridia, cependant, restait la figure la plus composée de la pièce. Une ombre de sourire joua sur ses lèvres, un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.
Les entrailles de Kai se nouèrent d'une appréhension nerveuse. D'après tout ce qu'il avait appris de Malden et Killian, les Mages et la noblesse n'avaient pas la meilleure harmonie et étaient souvent opposés, la noblesse cherchant à les utiliser pour leur pouvoir et les Mages ne voulant pas se faire traîner.
La couronne se tenait au milieu, équilibrant les deux camps. L'Église était le troisième participant dans ce jeu de luttes de pouvoir, n'ayant pas beaucoup de pouvoir mais la plus grande portée avec la plupart des gens suivant une religion.
Si la nouvelle sortait vraiment que la Tour abritait une créature démoniaque avec potentiellement d'autres présentes à l'intérieur, ce serait le plus grand scandale du siècle. Surtout au milieu d'une lutte pour la succession du prochain roi.
Une fois qu'il y réfléchit vraiment, Kai réalisa qu'il pourrait avoir le pouvoir de changer tout le résultat de la succession simplement en parlant de ce scandale. Évidemment, il n'avait aucun plan pour cela pour l'instant, mais c'était son meilleur coup pour traîner les choses le plus longtemps possible.
Le silence s'étira, épais et lourd, avant que Veridia ne parle enfin. « Ma venue ici, » commença-t-elle, sa voix basse et mesurée, « s'est avérée plus… éclairante que prévu. »
Le cœur de Kai martela contre ses côtes. Était-ce bon signe, ou se moquait-elle simplement de lui ?
Veridia continua, son regard parcourant les documents sur la table. « Les preuves que vous avez fournies, » dit-elle, « bien que non conventionnelles, sont… adéquates. Elles dressent un tableau clair d'Actra en criminel qui a agi dans son intérêt, travaillant avec un contact dans la Tour pour son gain personnel. »
Un soulagement submergea Kai, une vague si puissante qu'elle faillit le faire vaciller. Ils ne rejetaient pas ses allégations en bloc.
« La Tour mènera sa propre enquête, » poursuivit-elle, « sur les activités d'Actra, y compris pour retrouver l'individu avec qui il correspondait. De plus, nous vous indemniserons pour le désagrément et le risque que vous avez endurés. »
Un éclair de surprise traversa le visage de Kai. Cela se passait plus facilement qu'il ne l'avait espéré.
« Cependant, » ajouta Veridia, sa voix ferme. « Nous exigeons un rapport détaillé de votre part concernant l'entité démoniaque que vous avez rencontrée. C'est crucial pour notre propre enquête. Et que vous n'en parliez pas jusqu'à ce que nous ayons terminé nos investigations. »
Les deux autres Mages froncèrent les sourcils à ses mots, mais Kai les remarqua à peine. C'était un bien meilleur résultat qu'il n'osait l'espérer. D'un soupir de soulagement, il se redressa sur sa chaise.
À en juger par les apparences, ils ne voulaient pas qu'il prête serment de se taire, donc il n'avait aucune raison de refuser.
« Bien sûr, » accepta-t-il volontiers, un sourire sincère s'étendant sur son visage. « Je serais heureux de fournir un rapport détaillé. Toutefois, j'espère que cette enquête ne nécessitera pas un autre voyage jusqu'à la capitale. Et si c'est le cas, » ajouta-t-il, une lueur dans les yeux. « Peut-être que les représentants de la Tour seront plus courtois cette fois-ci. »
Un silence tendu plana dans l'air avant que Veridia, à sa surprise, ne ricane doucement. « La courtoisie, » musa-t-elle, « est un concept que nous pourrons certainement discuter à une date ultérieure. Mais pour l'instant, Mage Arzan, » dit-elle en inclinant légèrement la tête. « Considérez cette affaire comme close. »
Kai se leva de sa chaise.
Il avait peut-être pénétré dans la tanière du lion, mais il en était ressorti non seulement indemne, mais avec une trêve prudente forgée. Le jeu était loin d'être fini, mais pour l'instant, il avait joué sa main avec habileté, forçant la Tour à reconnaître la pourriture qui gangrenait ses murs.
Il se demanda s'il devait prendre l'initiative et parler d'aider à la défense contre la vague de bêtes, mais décida de ne pas le faire. Il avait d'autres plans pour cela et même s'il allait obtenir une aide d'eux, il ne voulait pas en abuser car cela viendrait avec ses propres problèmes.
Un sourire satisfait joua sur les lèvres de Kai tandis que Veridia promettait subtilement de s'assurer que les autres Mages apprendraient une leçon précieuse sur la courtoisie. Rangeant ses preuves dans sa robe, il se prépara à partir.
Juste au moment où il allait demander son congé, les yeux émeraude de Veridia scintillèrent d'une lueur inattendue. « Il reste un fil à discuter, Mage Arzan, » dit-elle.
Le cœur de Kai manqua un battement. Avait-elle vu clair dans sa potion ? « Que voulez-vous dire ? » demanda-t-il, feignant l'ignorance.
« Votre éveil en tant que Mage, » énonça Veridia, son regard inébranlable. « Nos archives montrent que vous avez été jugé incapable lors des tests standard menés par votre famille à cause d'un blocage des Veines de Mana. Et si je ne me trompe pas, cet éveil s'est produit très récemment. »
Kai maudit intérieurement. Ils avaient une base de données. Ou peut-être un rapport sur lui spécifiquement, détaillant son test raté. « En effet, » admit-il, masquant ses traits sous un masque de nonchalance. « Heureusement, j'ai pu entrer en possession de mon héritage récemment. »
Cet excuse de l'héritage, la même qu'il avait entendue d'Actra, semblait frêle, mais c'était tout ce qu'il avait. Heureusement, tout héritage de Mage était historiquement une affaire personnelle et on ne lui en demanderait pas trop. « Une partie de cet héritage, » continua-t-il, sa voix ferme, « a résolu mes… problèmes et m'a permis de manifester mes pouvoirs. C'était une affaire personnelle, » ajouta-t-il avec insistance, « et je ne serais pas à l'aise d'en discuter les détails. Il suffit que vous sachiez que cela m'a aidé à faire mes premiers pas en tant que Mage… J'avais déjà des années de connaissances tirées des livres — mon intérêt pour les arts magiques n'est pas nouveau, vous voyez. Grâce à cela, j'ai pu progresser vite et entrer dans le deuxième Cercle en quelques mois seulement. »
Il garda un œil attentif sur les Mages pendant qu'il parlait. Comme prévu, leurs réactions furent mitigées. Les yeux d'Archon et de Jasper s'écarquillèrent d'envie, une lueur de convoitise traversant leurs traits. Même le visage stoïque de Veridia vacilla un instant, une pointe de cupidité scintillant dans ses prunelles émeraude.
Cet héritage. Qu'était-ce exactement ? Kai avait questionné Killian à ce sujet, son supposé gardien retainer, mais le chevalier était resté dans l'ignorance. Pourtant, ces Mages savaient. Et la faim dans leurs yeux en disait long sur le pouvoir que cet héritage supposé recelait.
Soudain, la salle d'interrogatoire sembla moins un tribunal qu'une tanière de chasseurs de trésors flairant une fortune cachée. Kai, pour la première fois, se sentit mal à l'aise pour une tout autre raison.
Le hochement bref de Veridia confirma les soupçons de Kai. Son explication, bien que bancale, avait suffi pour l'instant. Un sourire, dénué de chaleur, s'étendit sur son visage. « Excellent, » dit-elle, sa voix teintée de quelque chose qu'il ne pouvait pas déchiffrer. « Une compensation pour vos ennuis sera arrangée. Cependant, il y a la question de la procédure en tant que Mage nouvellement éveillé. »
Kai se prépara à ce qui allait venir. De Klan et Jacks, il connaissait la procédure et si elle lui demandait d'étudier à la Tour, il allait refuser, invoquant ses devoirs nobles.
Veridia semblait anticiper sa résistance. « En tant que Mage nouvellement éveillé, » continua-t-elle, sa voix douce comme de la soie. « L'examen d'Ascension est une formalité obligatoire. Il ne prendrait pas longtemps, et upon réussi, vous seriez un Mage enregistré de la Tour. »
Kai hocha la tête, n'aimant pas où cela menait. « J'apprécie l'offre, » contre-argua-t-il, sa voix ferme. « Mais j'ai une ville à gérer. Le temps est une denrée précieuse pour moi. »
« En tant que noble, » riposta-t-elle. « Votre présence ne serait pas requise à plein temps. Vous géreriez votre territoire, contribueriez à la Tour en temps de crise, et pourriez peut-être assister à des cours et obtenir un maître de votre plein gré si vous le souhaitez. Les Mages autodidactes réussissent rarement et même si vous vous en êtes bien sorti jusqu'ici, votre progression deviendra plus lente et plus difficile avec le temps. »
« Je ne pense pas que je voudrais choisir un maître. »
« Un héritage, aussi puissant soit-il, ne peut remplacer un entraînement correct. Vous seriez sage d'y songer. »
« J'y réfléchirai. »
Il n'essaya pas de prolonger la conversation, mais Veridia mentionna encore les responsabilités qui accompagneraient le statut de Mage de la Tour ainsi que les avantages pour sa réputation. Kai ne se souciait guère des avantages, mais il grimça à l'idée qu'il devrait partir en guerre si cela arrivait.
Quoi qu'il en soit, il aurait à y aller de toute façon puisqu'il était noble. Fuir une guerre était probablement le meilleur moyen de perdre les faveurs de la couronne et du peuple.
« Je passerai l'examen, » dit-il après qu'elle eut fini son explication. Il doutait avoir un moyen d'y échapper puisque c'était obligatoire pour tout Mage du royaume de s'enregistrer, mais au moins il pourrait faire valoir sa valeur comme noble pour ignorer la plupart des choses qui se passaient à la Tour. « J'ai une demande. Pourriez-vous me donner accès à la bibliothèque ? Je voudrais étudier avant l'examen. »
Veridia ricana. « Bien sûr. Un laissez-passer temporaire, pour l'instant, un permanent après votre enregistrement. »
D'un hochement bref, il se tourna pour partir.
Juste au moment où il atteignait la porte, la voix de Veridia le cloua sur place. « Votre mère, » dit-elle, son ton teinté d'un étrange mélange de curiosité et de quelque chose qui ressemblait à de la pitié, « serait fière que vous ayez pu accéder à son héritage. La Tour n'avait qu'une poignée de Magus et elle était une spéciale même parmi ceux-là. »
Kai se figea en entendant cela.
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PS : Désolé pour le retard. J'ai traversé une perte personnelle.
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