Kai plissa les yeux vers la Tour d'Archine.
Hier, quand il l'avait aperçue, il n'avait pu s'empêcher de fixer la structure de la tour avec insistance. Aujourd'hui, il n'y avait guère de différence ; la seule chose, c'était que la tour se trouvait maintenant extrêmement près de lui. Les détails qu'il distinguait grâce à [Yeux d'Épervier] n'étaient plus qu'à une portée de bras.
Les runes gravées à la surface attirèrent immédiatement son attention. Les lignes et les symboles arcaniques sur la tour la protégeaient manifestement des attaques magiques et lui conféraient une couche de défenses physiques, mais il devait l'examiner de près pour savoir quels sorts pourraient la percer.
C'était loin d'être le meilleur travail, mais il restait d'une facture complexe, ce qui lui fit respecter le Mage qui avait gravé les runes.
Il remarqua que le matériau lui-même scintillait faiblement, émettant une lueur. Il aurait voulu tendre le bras pour sentir la matière contre sa peau, mais les ombres de deux silhouettes vinrent se projeter depuis l'arrière.
Il se tourna lentement pour découvrir deux visages détendus.
C'était amusant. Tout le temps qu'ils étaient restés près de lui, ils avaient maintenu des façades de normalité, mais à présent, des sourires éclairaient leurs traits. Klan, qui avait toujours l'air d'être né avec un froncement de sourcils permanent, avait mine d'un Mage qui aurait découvert le moyen de dompter le pouvoir de la lune.
« Seigneur Arzan. » Jacks s'inclina, sa voix dégoulinant d'une politesse (forcée). « Nous sommes prêts à procéder. »
Kai acquiesça. Son regard dériva ailleurs lorsqu'il remarqua que la cour devant la tour était inhabituellement bondée.
Il avait trop focalisé son attention sur la tour pour le remarquer plus tôt.
Des voitures comme celles qu'il avait croisées sur la route de la capitale s'y trouvaient — des modèles différents longeaient la périphérie. Il doutait qu'elles appartiennent toutes à des nobles, ce qui signifiait qu'elles étaient à des Mages.
Était-ce une occurrence habituelle ? Ou quelque chose d'autre se tramait-il ? Y a-t-il toujours autant de Mages dans la tour ?
Klan regarda dans la direction de Killian avant de racler sa gorge.
« Le chevalier Killian doit rester ici », dit-il.
« Nous entrerons avec vous », enchaîna vivement Jacks.
Kai hocha la tête vers Killian, qui comprit immédiatement.
« J'attendrai près de la voiture. »
« Oui, cela risque de prendre un moment. Jacks, pourquoi ne pas suggérer une taverne à proximité pour Killian ? Il apprécie un bon ragoût. »
Jacks parut décontenancé en hochant la tête. « Il y a quelques bonnes tavernes dans… » Il désigna les tavernes proches, gesticulant vers les rues lointaines et le chemin qu'il faudrait emprunter.
Le Mage semblait considérer qu'indiquer le chemin d'une taverne était indigne de lui, mais il s'en tira bien avant de se tourner vers Kai.
« Excellent. Alors, commençons ? » Il fit un geste vers l'entrée imposante.
Sans un mot de plus, Kai franchit l'arche majestueuse, les murs de pierre fraîche l'enveloppant d'un sentiment de révérence feutrée.
L'intérieur du rez-de-chaussée était une vaste chambre circulaire, son espace accentué par les hauts plafonds qui semblaient se perdre dans les ombres au-dessus.
Des dalles de marbre poli brillaient sous les pas, reflétant la douce luminescence émanant de cristaux magiques disposés stratégiquement. De moelleux fauteuils et des tables finement sculptées étaient agencés en coins de conversation le long du périmètre.
Un endroit assez agréable côté ambiance. C'est probablement juste pour faire étalage de richesse et de prospérité à quiconque franchit le seuil, mais ce n'est pas mal.
Ses yeux perçants balayèrent la pièce, absorbant chaque détail avant de se fixer sur les murs.
Des statues imposantes s'y dressaient.
« Vous voyez ces statues ? » demanda Klan d'une voix basse. « Celui de face, c'est Merlin Mydran lui-même, premier Maître de la Tour. Il fut l'un des rares Magus de notre histoire et on raconte qu'il affronta seul une hydre serpentine dans une bouteille. » Ses yeux brillèrent en désignant la statue d'un homme aux yeux morts et à la longue barbe. « Ce livre qu'il tient ? C'est l'un des ouvrages fondateurs pour comprendre la magie qu'il a écrit, et il est traité comme l'un des grimoires les plus rares et les plus puissants au monde. »
Jacks renchérit par un bref hochement de tête vers la femme aux côtés de Mydran. « Elara Nightsong », dit-il, sa voix teintée d'admiration. « On dit qu'elle pouvait invoquer une tempête d'un claquement de doigts. Voyez cet orbe dans sa main ? De la magie élémentaire pure, embouteillée pour l'éternité. »
Il tenta de se remémorer s'il en avait déjà entendu parler, mais c'étaient deux autres noms qu'avaient oubliés jusqu'aux livres d'histoire.
Leurs regards parcoururent les autres figures. « Les autres », continua Jacks, « ne sont pas aussi connus des roturiers, mais leurs exploits sont chuchotés à voix basse dans les couloirs de la tour. Chacun une légende, un maître de son art, et tous ont été associés à notre tour à un moment ou un autre. »
Klan laissa siffler un sifflement bas. « Imaginez le pouvoir qu'ils maniaient. Ça vous retourne l'estomac, non ? »
Kai ne dit rien mais continua d'observer les lieux.
Çà et là, des présentoirs laissaient entrevoir différentes choses. Des globes enchantés tournoyaient sur des piédestaux, tourbillonnant avec de menus objets. Des fioles de verre, remplies de liquides scintillants de couleurs variées, reposaient en un endroit. Les étagères elles-mêmes attirèrent son attention.
Par endroits, depuis de petites structures ressemblant à des fenêtres carrées, la lumière s'infilitrait ; donnant à tout l'étage un air magique.
Ils avancèrent vers l'un des couloirs.
« Quel âge a cette tour ? » s'enquit-il.
Klan racla sa gorge. « La Tour d'Archine se dresse en épitomé du savoir magique depuis plus de trois cents ans, seigneur Arzan », expliqua-t-il. « Commanditée par un ancien roi, bien sûr, sa construction fut une entreprise monumentale, requérant les talents combinés des Mages et artisans les plus habiles de l'époque. L'endroit m'a presque mis à genoux lors de ma première visite. Il était si beau… Mais c'est devenu banal puisque j'y suis depuis des années maintenant. »
Kai remarqua à quel point tous deux étaient détendus ici. De leur façon de parler à leur manière de marcher en tête — tout criait qu'ils se sentaient en sécurité. Par la façon dont ils parlaient de la tour, ils avaient beaucoup de respect pour elle, et c'était sincère.
Il était clair que leur vie tournait autour de ce lieu. Pourtant, il ne pouvait les considérer que comme des novices, pas même de vrais Mages, ce qui signifiait simplement que la formation des Mages à cette époque était radicalement différente de ce qu'il connaissait.
En s'enfonçant plus avant dans la tour, Kai remarqua différents groupes de Mages les croisant ou groupés par quatre ou cinq, paraissant à la fois nerveux et excités tandis qu'ils chuchotaient entre eux.
Quelques-uns jetèrent un coup d'œil à Kai, mais leurs yeux ne s'attardèrent pas sur lui longtemps.
Il remarqua un motif dans leurs robes ; différents groupes portaient différentes couleurs — une question de rang, peut-être. La plupart portaient des robes blanches tandis qu'un bon nombre arboraient des robes cramoisies comme celles de Klan et Jacks.
Il aperçut brièvement un Mage en robe verte avant qu'ils ne traversent un autre couloir. Il devina que le blanc était pour les novices, le cramoisi pour les apprentis et le vert pour les adeptes. Aucun des Mages jusqu'au rang d'apprenti ne semblait avoir appris à protéger son mana des fuites, et il était facile pour lui d'évaluer leurs forces.
Même l'adepte qu'il avait vu passer n'y parvenait guère. Quoiqu'il fût meilleur que les autres.
Il savait que quelques tours avaient ce système pour identifier les Mages, mais même ainsi, le nombre de Mages autour de la tour l'inquiéta. Il repensa aux voitures et décida de demander.
« Y a-t-il un événement de quelque sorte qui a lieu aujourd'hui ? »
Klan, avec une pointe de fierté dans la voix, répondit : « En effet, seigneur Arzan. Aujourd'hui marque le jour annuel de l'Ascensus Arcanique — les épreuves d'avancement prestigieuses de la tour. »
D'où la montée d'adrénaline dans l'air.
Jacks continua : « L'Ascensus Arcanique ou simplement Ascensus a lieu chaque année ; c'est une série rigoureuse de tests. Tous les Mages peuvent y prendre part et ils subissent des épreuves dans tous les aspects du savoir — théorie, application pratique, et même une compréhension approfondie des créatures magiques. C'est une évaluation complète, assez difficile si vous voulez mon avis, conçue pour identifier ceux qui ont le potentiel d'exceller dans leurs recherches magiques. Les Cercles sont importants, oui. Mais ces tests servent principalement à évaluer la compréhension globale d'un Mage et si vous vous y distinguez, vous pouvez grimper en rang ; ceux qui obtiennent les meilleurs résultats aux examens voient leurs noms placardés partout dans la tour et les meilleurs adeptes et savants leur demandent de devenir leurs disciples. »
Une étincelle de compréhension brilla dans les yeux de Kai.
Pas étonnant que ces Mages aient semblé si pressés de mener cette enquête. Ils avaient parlé de vouloir améliorer leurs rangs, et avec l'Ascensus qui se tenait aujourd'hui, tout retard à cause de lui jetterait leurs emplois du temps méticuleusement planifiés dans le désarroi.
Il était une épine dans leur pied, une gêne nécessaire à régler avant qu'ils puissent se concentrer sur leur avancement.
Leur conversation se prolongea quelques instants tandis qu'il demandait quelques détails supplémentaires sur l'Ascensus. Heureusement, les deux Mages semblaient désireux de lui vanter la grandeur de la tour et l'aidèrent à combler les lacunes de sa compréhension de son fonctionnement.
Finalement, ils atteignirent une impasse, une plateforme circulaire qui semblait flotter légèrement au-dessus du sol.
« L'ascenseur d'ascension », annonça Jacks en désignant la plateforme.
Kai s'approcha, examinant l'ascenseur.
Un bourdonnement faible résonna dans l'air, et il put sentir un subtil changement de la pression atmosphérique — un signe révélateur de manipulation de la magie de vent. Très probablement, un courant d'air artificiel était canalisé pour créer une plateforme ascendante. C'était une solution astucieuse, mais pas particulièrement élégante.
La plateforme oscillait légèrement, suggérant l'apport constant de mana nécessaire pour maintenir l'enchantement.
« Une ingénierie merveilleuse, n'est-ce pas ? » rayonna Klan, manifestement fier de l'innovation de la tour. « Développée par l'éminente Magus Veridia elle-même, en collaboration avec un expert en enchantement renommé. »
Kai offrit un hochement de tête poli, son esprit élaborant déjà un design bien plus simple et efficace.
Il se souvint que la Tour du Sorcier possédait plusieurs ascenseurs et différentes plateformes. Ils étaient alimentés par des runes gravées sur un axe central, avec des engrenages s'engageant et se désengageant en douceur pour la propulser vers le haut — même une application rudimentaire de ce concept, alimentée par une pierre de mana, pourrait créer un ascenseur utilisable par n'importe qui, pas seulement par des mages.
Ou peut-être… Son esprit continua d'élaborer d'autres designs d'ascenseur. Certains nécessiteraient des ingénieurs magiques et d'autres qu'il pourrait réaliser lui-même.
Alors que la plateforme se mettait en mouvement vers le haut, les emmenant au septième étage, il ressentit à nouveau la différence entre les Mages de cette époque et lui.
Ce n'était pas mauvais en soi, mais comme la magie avait été limitée à la seule noblesse et aux autres individus riches et bien connectés, la société ne s'était pas développée en utilisant la magie pour un grand nombre de tâches et l'innovation avait progressé à pas de tortue.
Toutefois, il supposa que c'est ainsi que les choses avaient évolué au fil des siècles.
Le septième étage présentait un contraste saisissant avec le niveau inférieur.
Le couloir dans lequel ils entrèrent était silencieux, les seuls bruits étant l'écho de leurs pas sur le sol en pierre polie.
L'air y paraissait stagnant, dépourvu du bourdonnement vibrant de magie qui imprégnait le reste de la tour. Finalement, ils atteignirent une grande pièce lambrissée. À l'intérieur, des rangées de chaises rembourrées étaient disposées en demi-cercle, face à un piédestal vacant au fond de la salle.
« Je vous en prie, seigneur Arzan », fit un geste Jacks vers un siège au premier rang. « Asseyez-vous et mettez-vous à l'aise. Les interrogateurs ne devraient pas tarder. Ils sont d'ordinaire occupés, mais ils devraient être en route. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? »
« Probablement quelques minutes. »
Fort de cette information, Kai inspecta la pièce, son visage un masque neutre, mais il n'oublia pas d'y laisser transparaître une pointe de nervosité.
Il ressentit un regard dérangeant posé sur lui dès qu'il eut franchi le seuil du septième étage, mais il n'en fit pas mention, se pliant aux Mages et prenant place.
Jacks s'empressa, revenant avec une tasse de thé fumante et une assiette empilée de pâtisseries. « Délicatesse de la capitale, seigneur Arzan », annonça-t-il, sa voix teintée d'une gaieté forcée. « Goûtez-y. Un véritable goût de la ville. »
Kai considéra les rafraîchissements un temps plus long que nécessaire, observant les pâtisseries inconnues et la vapeur tourbillonnant au-dessus de la tasse de thé.
Une grimace subtile apparut sur ses lèvres, vite masquée par un hochement de tête poli. « Merci », dit-il, acceptant l'assiette.
Kai examina le thé et les pâtisseries avec méfiance. Malgré leur arôme engageant, une note discordante et faible lutta contre ses sens. Il l'avait anticipé, un tour amer dans ses tripes confirmant ses doutes. Néanmoins, il porta la tasse à ses lèvres, le liquide sucré enrobant sa langue. Ce n'était pas désagréable, mais un bord subtil persistait, un goût métallique qu'il reconnut aisément.
Ce n'était pas du poison à proprement parler, mais cela entrait dans la composition de plusieurs agents paralysants.
Il se força à avaler, la chaleur se diffusant en lui.
Une sensation de picotement naquit au bout de ses doigts, rampant le long de ses bras, une énergie étrangère tentant de s'infiltrer dans son esprit.
Mais il resta calme en attendant et bientôt, l'énergie se heurta à une résistance.
Une force opposée, fraîche et familière, monta en lui, repoussant l'intrusion indésirable. S'il n'avait pas été épié, il aurait arboré un rictus.
La potion de Brumesauge fonctionnait, et comme prévu, les Mages de la Tour tentèrent de lui administrer une potion de vérité. D'une certaine manière, les choses se passaient mieux que prévu puisque la potion de vérité était l'une des plus faciles à dissiper.
S'il s'était été un sort de scrutation mentale, il aurait eu bien plus de mal et aurait dû faire étalage d'un peu de sa force pour s'en défaire, mais la magie mentale était ardue et mystérieuse, aussi l'avait-il écartée des possibilités.
Il s'y était tout de même préparé, mais comme il s'y attendait, ils avaient opté pour une méthode bien plus courante.
Tandis qu'il restait assis à attendre que la potion de vérité se dissipe complètement, un léger clic résonna dans la pièce alors que les lourdes portes en chêne grinçaient en s'ouvrant.
L'esprit de Kai était encore embrumé, et il savait que cela ne durerait probablement pas plus d'une minute avant qu'il ne recouvre sa clarté. Malgré tout, il força le brouillard pour se concentrer sur ses « interrogateurs ».
Trois silhouettes entrèrent, leur démarche mesurée et leurs expressions impénétrables. Il ne s'attarda pas sur les deux sur les côtés, son regard se verrouillant sur la Mage au centre.
Elle n'avait pas pris la peine de masquer sa magie. Peut-être en guise de démonstration de force, mais à son entrée, une décharge d'énergie le frôla, lui révélant tout d'elle.
Ses mains et son visage ridés trahissaient son âge, mais il savait qu'un pouvoir considérable dormait en son noyau. Ses cheveux noirs étaient noués en tresses et elle marchait avec autorité.
Les yeux de Kai dérivèrent un instant vers son collier et il comprit que l'interrogation pourrait bien être plus ardue qu'il ne l'avait prévu.
Après tout, la femme n'était ni une adepte, ni une savante.
C'était Magus Veridia ; Maître de la Tour d'Archine.