Le crépuscule s'installa après leur longue journée, mais quelque chose en lui disait que la nuit serait plus longue. Il s'appuya contre l'intérieur moelleux du carrosse, les yeux collés au tableau qui défilait.
Ils empruntèrent quelques routes, prirent quelques détours et atteignirent enfin l'entrée de la capitale du royaume de Lancephil, Hermil.
Un flux constant de carrosses engorgeait les rues, chacun un microcosme à part entière. De somptueux coches ornés d'armoiries nobles glissaient, leurs occupants enveloppés d'une indifférence hautaine — des charrettes débordant de sacs de légumes et de vendeurs criant leurs marchandises créant mouvement et bruit.
Un garde se tenait à l'intersection, son expression ennuyée se brisant brièvement en un éclair de respect lorsqu'il aperçut le sceau de Kai à l'avant.
Les gardes avaient été prévenus de leur arrivée et de l'aspect du sceau grâce aux lettres échangées, ou bien le garde ne se souciait guère de vérifier puisque l'extérieur du carrosse et la suite étaient preuve de leur identité.
Mais bientôt, le garde s'approcha et Killian échangea quelques mots avec lui.
D'un signe de tête bref, il leur indiqua une route moins encombrée : « Filez tout droit, baron Kellius. Le palais royal se trouve au bout. »
Il vit Killian acquiescer et le carrosse se mit en route.
Alors qu'ils roulaient, il se remémora ce qu'il avait appris sur les quartiers de la capitale — le grand quartier des artisans, terrain de jeu des riches et des créatifs, le quartier noble stoïque, demeure de l'élite de la ville, le quartier central animé, cœur du commerce, des églises et du négoce, et le tristement célèbre quartier bas, un dédale de pauvreté et de désespoir aussi connu sous le nom de bidonvilles.
C'était une ville planifiée, et il était curieux de savoir s'il pourrait en tirer quelque chose pour Veralt. Kai avait vécu principalement dans la Tour du Sorcier et la plupart des villes du monde à son époque étaient désolées, beaucoup de gens ayant même dû s'installer sous terre pour survivre aux démons.
Il n'y avait rien de planifié et même s'il existait des lieux de civilisation, ils étaient pour la plupart brisés et à peine fonctionnels. Il n'avait connu les grandes cités du passé que par les livres, et même quelques-unes où ne vivaient que des Mages, en faisant un paradis pour ceux qui cherchaient le savoir et la force.
S'il avait raison, Hermil elle-même serait l'un des premiers lieux où les Mages se rassembleraient en grand nombre lors du premier âge d'or de la magie. Il restait encore plus d'un siècle avant cela.
Alors que leur carrosse se faufilait à travers la foule, Kai observait les visages divers qui défilaient dans les rues.
Des hommes et des femmes bien habillés, l'air suffisant, côtoyaient des travailleurs dont les visages portaient les marques du labeur.
Comparé à d'autres endroits, il y avait aussi plus de non-humains ici. Il croisa plus de quelques races différentes qui passaient, certaines cachant leur identité sous des robes, d'autres l'affichant librement.
Des elfes aux oreilles pointues, des nains aux voix rauques, des nagas à la haute silhouette et aux pupilles fendues, essayant de se fondre dans la masse. Il fut surpris d'en voir quelques-uns, car c'était la première fois qu'il les voyait.
Beaucoup avaient disparu à son époque, en particulier ceux aux populations faibles, le mana mort les ayant simplement transformés en monstres.
Parfois, il sentait du mana émaner de quelques silhouettes qui passaient, indiquant clairement leur lien avec l'une des familles nobles ou la Tour d'Archine.
Actra était le seul Mage qu'il avait vu depuis sa régression jusqu'à un mois environ, et le voilà dans une ville qui en regorgeait.
Une pointe d'inquiétude lui serra la poitrine.
Malgré l'indéniable vitalité, une tension subtile couvait sous la surface. Les sourires des nantis semblaient forcés, une lueur d'inquiétude accrochée à leurs yeux.
Le peuple, bien que divers, paraissait accablé. Même les vendeurs ambulants en fête semblaient écouler leur marchandise avec une touche de désespoir.
Les mots que Malden lui avait dits sur Veralt qui s'en sortait mieux que beaucoup d'endroits résonnèrent dans son esprit.
Par-dessus les famines et la hausse des prix, il était sûr qu'Hermil n'était pas un lieu facile financièrement, du fait qu'elle était la capitale.
Avec ces pensées, le carrosse roula vers le quartier des artisans et il aperçut l'une des arènes autour de la capitale.
Elles étaient conçues pour accueillir combats officiels et non officiels avec une grande capacité d'accueil.
L'arène qu'ils dépassaient était une structure circulaire faite de grands blocs de pierre avec un mur entourant l'espace de combat. Kai se demanda si elles étaient faites pour les nobles ou les Mages sanguins qui voulaient s'entraîner et se mesurer, mais ses pensées s'arrêtèrent net quand il vit quelque chose de bien plus intéressant.
C'était un édifice colossal de pierre blanche qui semblait griffer les cieux, l'une des plus hautes structures qu'il eût jamais vues. Avec [Yeux de Faucon], il examina les gravures complexes sur sa surface, des wards pour renforcer ses défenses. Même de loin, sa grandeur et sa majesté capturaient l'imagination de quiconque passait.
Ses yeux restèrent fixés sur l'insigne, un gryphon stylisé aux ailes déployées gravé dessus.
Ce n'était pas aussi grandiose que la Tour du Sorcier et il eut même l'impression que les gravures n'étaient pas les plus belles comparées à ce qu'il avait vu, mais c'était tout de même mieux que ce à quoi il s'attendait. Il rehaussa un peu son estimation de la tour.
À mesure qu'ils s'approchaient, la silhouette imposante du palais royal se dévoila. Ses portes dorées scintillantes, flanquées de statues d'anciens rois et reines, le firent s'enfoncer davantage dans son siège.
Ils s'arrêtèrent devant les portes. Killian descendit du carrosse le premier : « Nous logerons dans les quartiers d'hôtes réservés aux nobles en visite, seigneur Arzan », informa-t-il Kai. « Une audience avec le Roi a été organisée pour demain, selon le protocole. »
Kai hocha la tête, une question sur les lèvres. « Le palais ? Pourquoi ? »
« Si le Duc possède bien un domaine dans l'enceinte de la capitale, il vous reste inaccessible pour l'instant. Eh bien, c'est surtout parce que... seigneur Arzan n'en est membre que de nom pour l'instant. Nous avons demandé la permission à l'intendant qui gère le domaine ici, mais il ne nous a jamais répondu. Tant que nous n'aurons pas bâti notre domaine, nous devrons séjourner ici. »
Les sourcils de Kai se froncèrent de compréhension. Il n'avait pas besoin que Killian s'étende. Ce n'était pas une mauvaise chose pour lui en soi. Son frère ne l'aimait pas et même s'il ne l'avait pas rencontré, son opinion à son sujet était sûrement négative.
S'il pouvait s'en détacher complètement, ce n'était que mieux.
D'un regard partagé, les deux Mages qui les avaient escortés tout au long du voyage s'approchèrent du carrosse de Kai. Il laissa Killian tenir la porte tandis qu'il descendait. L'air frais lui frappa les narines immédiatement tandis qu'il sentait le mana dans l'air, légèrement plus pur qu'à Veralt.
« Seigneur Arzan », commença Klan, sa voix teintée d'une pointe d'urgence. « Nous devrions nous rendre à la tour. »
Kai jeta un regard hésitant vers le ciel qui s'assombrissait. Le crépuscule s'était abattu sur la ville, peignant l'horizon de teintes orangées et pourpres.
« À cette heure tardive ? » questionna-t-il, une pointe d'amusement dans la voix. « Les Mages de la tour en charge ne seraient pas particulièrement ravis d'un interrogatoire en pleine nuit, non ? »
Les deux Mages échangèrent un regard nerveux. Un temps de silence plana avant que l'un ne reprenne. « Très bien, alors », concéda-t-il. « Nous partirons à l'aube. Vous voudriez probablement que cette enquête se termine au plus vite. »
Kai offrit un hochement de tête non engageant, l'empressement particulier des Mages piquant sa curiosité. Leur précipitation semblait déplacée, presque... forcée. Mais avant qu'il ne puisse exprimer ses soupçons, Jacks se racla la gorge, son regard se portant sur l'un des carrosses. C'était celui où ils avaient entreposé la Brumesauge.
« En parlant de cela », dit Jacks. « Puis-je m'enquérir de vos intentions concernant la substance supplémentaire que vous avez apportée ? Brumesauge... Pourquoi ? »
Kai avait anticipé la question depuis qu'il était inévitable qu'ils s'interrogent sur le détour qu'ils avaient fait.
« Ah », dit-il, un sourire nonchalant aux lèvres. « Ceci ? C'est une simple affaire de règlement avec le marchand qui nous a fourni le transport et les mercenaires. L'extrait de Brumesauge se vend bien. Je suis sûr que vous le savez. »
Les deux Mages échangèrent un autre regard. Ils hochèrent tous deux lentement la tête, apparemment satisfaits de son explication. Avec un adieu marmonné, ils se retournèrent et se fondirent dans la foule des gardes du palais, laissant Kai et Killian seuls face aux imposantes portes dorées.
Intérieurement, Kai ricana. Ces Mages semblaient ignorer avec béatitude le véritable potentiel de la Brumesauge. Certes, elle avait ses usages en potions — un simple amplificateur de vitesse au mieux. Mais sa vraie puissance, la clé de son plan, ne fut révélée qu'après la troisième guerre des Mages, grâce à un maître alchimiste renégat et ses recherches interdites.
D'après ce qu'il avait appris de Malden sur l'usage de la Brumesauge, il doutait que même la Magus Veridia connaisse ses propriétés secrètes. Même dans le cas improbable où elle le saurait, il aurait assez de plans prêts.
Il était certain que ces deux-là rapporteraient tout sur lui à celui qui mènerait l'enquête demain, mais tout ce qu'il leur avait montré jusqu'ici l'avait été pour une raison et s'il avait raison, la tour ne le verrait pas comme quelqu'un qu'on pouvait pousser.
Évidemment, il y avait une chance qu'ils le considèrent comme une menace, mais à leurs yeux, sa force serait au sommet du deuxième Cercle, peut-être devineraient-ils qu'il était un Mage du troisième Cercle. Avec une Magus à la tête et plusieurs autres de force similaire, il doutait qu'ils l'estiment haut.
Du moins jusqu'à ce qu'il ait assez de force pour ne plus se soucier d'eux du tout.
Il chassa ces pensées et se mit à marcher vers où Killian avançait avec le reste des gardes.
Kai portait une tunique ajustée tissée dans une soie bleu profond, ses bords brodés de fil d'argent qui scintillait. Une ceinture en cuir souple ceignait sa taille, et une cape assortie pendait gracieusement sur ses épaules.
Il se regarda dans le miroir et sourit. Avec les exercices qu'il faisait et sa montée en puissance, il allait de mieux en mieux. Ce n'était pas quelque chose qui l'importunait particulièrement, mais les apparences aidaient toujours.
Un coup sec à la porte le tira de ses pensées sur la journée. « Seigneur Arzan », vint la voix étouffée de Killian. « Êtes-vous prêt à partir ? »
« Presque », répondit Kai, sortant le flacon de potion de sa tunique. Il le déboucha et avala le liquide frais d'un trait. Une vague d'énergie parcourut ses veines, ses sens frémissant d'une acuité accrue. Il ramassa une enveloppe scellée sur la table.
D'un dernier lissage de sa cape, Kai ouvra la porte. Killian se tenait là, le visage neutre comme d'habitude. Mais après une bonne nuit de sommeil, le chevalier semblait un peu détendu — peut-être le plus infime peu. « Nous sommes prêts à partir », annonça-t-il. « Les Mages qui doivent nous escorter attendent dans la cour des carrosses. »
« Excellent, menez la voie. »
La marche vers la cour des carrosses fut un flou de couloirs opulents et de gardes au visage sévère. Lorsqu'ils atteignirent l'écurie, deux Mages vêtus des robes cramoisies distinctives de la Tour d'Archine se tenaient près d'un carrosse noir élégant. Leurs expressions étaient impénétrables, mais Kai sentit une tension nerveuse émaner d'eux.
« Seigneur Arzan », salua Klan brièvement. « Nous sommes à votre service. »
Kai leur offrit un hochement de tête, son sourire immuable. « Partons-nous, alors ? »
Il monta dans le carrosse, Killian emboîtant le pas. Les Mages de la Tour d'Archine s'installèrent dans un carrosse séparé derrière eux, une ombre noire silencieuse sur leur passage. Alors que le carrosse sortait des portes du palais pour s'engager dans les rues animées de la ville, Killian parla, sa voix teintée d'inquiétude.
« Je ne sais pas à quoi m'attendre, seigneur Arzan », confessa-t-il. « D'après ce que j'ai pu glaner dans l'enceinte du palais, les enquêtes menées par la Tour d'Archine tournent rarement à l'avantage de l'accusé. Ils ont la réputation de rejeter la faute, de tordre les récits. J'ai entendu dire qu'ils pouvaient être pires que les nobles et qu'il était difficile de trouver une personne saine d'esprit parmi cette bande assoiffée de pouvoir. Ils ont déjà rejeté l'idée qu'Actra se soit transformé en monstre. Ils essaieront probablement de tout vous mettre sur le dos. »
Kai se renfonça dans son siège, un sourire confiant aux lèvres. « Qu'ils essaient », dit-il froidement. « Je suis prêt. »
« Pourtant, seigneur Arzan. Vous êtes jeune et vous n'êtes majeur que depuis peu », dit-il. « Maintenant que vous êtes noble et Mage, chacun de vos mots a un poids, et vous devez être prudent. La Tour d'Archine fera de son mieux pour vous accuser de la mort d'Actra. Ils essaieront de vous faire dire ce qu'ils veulent et de clore l'affaire. »
« Je sais. Ils veulent un bouc émissaire et je suis parfait pour ça. Je coche toutes leurs cases, mais j'ai un plan, Killian. »
Killian fronça les sourcils et se retourna. « Mais ne devriez-vous pas essayer de rallier des soutiens dans la noblesse ? Sûrement que certaines relations auraient plus de poids pendant l'enquête. »
Kai secoua la tête, un rire amer lui échappant. « Du soutien ? Parmi les nobles ? Killian, je n'ai pas d'amis dans ces salles dorées. Mon propre frère n'est pas fiable. En plus », continua-t-il, « la soumission n'aiderait pas. Ils enverraient juste plus de Mages me harceler, et franchement, je n'ai pas envie d'avoir affaire à leur espèce. De plus, j'ai un avantage. »
« Avantage ? » répéta Killian, intrigué par le changement de comportement de Kai.
« Exactement », répondit Kai, une pointe d'excitation dans la voix. « Ces Mages de la Tour d'Archine ont probablement l'habitude d'obtenir ce qu'ils veulent, de plier les autres à leur volonté. Je l'ai vu avec ceux deux derrière quand ils sont apparus dans notre domaine — arrogance masquée par un mince vernis de courtoisie. »
« Vrai, mais peut-être que les Mages de haut rang sont différents », mit en garde Killian.
« Peut-être », concéda Kai, « mais même alors, ils me voient sûrement comme une recrue, un menteur qu'on peut facilement intimider pour le faire plier. C'est exactement la sous-estimation dont j'ai besoin, Killian. »
Un lent sourire étira le visage de Killian. Il commençait à voir les engrenages tourner dans l'esprit de Kai, le plan rusé prendre forme. « Donc, vous allez retourner la situation ? »
Le sourire de Kai s'élargit. « Précisément. Ils ne m'ont pas appelé ici pour être enquêté. Je suis venu pour les enquêter. Ils veulent un bouc émissaire ? Je leur en donnerai un — les pratiques corrompues au sein même des murs de la Tour d'Archine. »