Kai inspira profondément tandis que son regard s'attardait sur les hommes furieux. Certains rougissaient physiquement de colère. Si la situation n'avait pas été si tendue, la façon dont leurs silhouettes massives devenaient écarlates aurait été comique. Mais l'électricité qui crépitait dans l'air, plus épaisse que la brume des montagnes, l'empêchait de rire.
Il resta une image de calme, la main tendue dans un geste qui était à la fois une supplication et une menace, les flèches entaillant encore légèrement le cou de quelques hommes de Ragnar sur les chariots.
Bien qu'il eût pu trancher la gorge de Ragnar sans peine, cela n'aurait fait qu'appeler la guerre ; aussi Ragnar et son second, Wulfgar, furent-ils les deux seuls captifs à ne pas recevoir la moindre égratignure de ses flèches.
Les autres captifs avaient du sang qui leur coulait le long du cou où les flèches les avaient effleurés, et le fait qu'ils se tortillent de peur n'arrangeait rien. Pourtant, il veilla à ne pas en faire trop, son intention n'étant pas de les tuer. Du moins pas pour l'instant.
« Très bien », la voix de Kai trancha le silence tendu. « Si vous comptez me tuer, vous repartirez avec le corps sans vie de votre fils et de ses hommes. Je suis prêt à parier que beaucoup d'entre eux sont vos propres enfants, jeunes et téméraires, et que des funérailles collectives feraient bel événement. »
Les narines de Yafgar se dilatèrent. Kai vit la veine qui battait à sa tempe.
« Vaines menaces, béni ! Je ne ferai pas demi-tour sans ton sang dans mes mains ! » Les paroles de Yafgar furent acclamées par les siens derrière lui. Ils brandirent leurs armes, hurlant leur soif du sang de Kai.
Kai ne répondit pas directement.
Au lieu de cela, il leva l'autre main tandis que le mana y affluait, traçant lentement une structure de sort d'où jaillit une nouvelle flèche enflammée.
La flèche fendit l'air, captant tous les regards alors qu'elle stationnait à quelques centimètres du corps ligoté de Ragnar.
Désormais, deux flèches au total se trouvaient à quelques encablures de lui. L'une à son cou, l'autre à son visage.
« Qu-qu'est-ce que tu fais ? » hurla Yafgar.
Un sourire lent et glacial s'étira sur le visage de Kai.
Il claqua du poignet et changea la trajectoire de la flèche. Elle fonça vers l'avant, non pas vers Ragnar, mais vers Yafgar. Le mouvement se produisit dans un flou avant de s'immobiliser à quelques pouces du visage du chef, la chaleur lui chantant la barbe et le faisant reculer.
Il laissa la flèche flotter là, suspendue en plein air.
Ce n'est pas assez pour les effrayer.
Avec intention, il usa de mana pour faire décrire à la flèche un lent arc de cercle, les flammes projetant des ombres autour de Yafgar et de son bras droit.
« Croyez-vous vraiment pouvoir m'atteindre ? Et encore moins me tuer ? » demanda-t-il, la dernière partie sortant en un ricanement bas. Son masque d'amusement tomba tandis qu'il demandait dramatiquement : « Vous m'avez appelé un béni, n'est-ce pas ? Eh bien, je ne sais pas si vous connaissez d'autres bénis, mais je suis bien plus dangereux qu'eux tous. »
Avant que Yafgar ne puisse répliquer, il claqua des doigts.
Le mana jaillit de lui en torrents tandis que la unique flèche enflammée se transformait dans l'air, se multipliant lentement. Une devint deux, deux devinrent quatre, quatre devinrent huit. Ainsi, plus de cinquante flèches flottèrent dans les airs, projetant une lueur orangée sur les barbares.
Pour son plus grand bonheur, un souffle collectif s'échappa des lèvres même de ses propres compagnons derrière lui. Kai observa Yafgar de près, qui fixait le ciel. De multiples émotions traversèrent son visage — peur, colère… respect ?
Tout du long, il ne baissa pas sa garde une seule seconde.
Cinquante flèches étaient prêtes à s'abattre sur les barbares et, même si cela représentait un gaspillage considérable de ses réserves de mana, il maintint les flèches sur Ragnar et les captifs également. Il devait conserver cette menace directe sur leurs fils, car lui et ses hommes n'étaient en aucune position pour affronter les barbares.
Même s'ils venaient à bout de ceux qui se dressaient devant eux, d'autres viendraient pour se venger. Ce serait sans fin.
Il regarda les barbares — leurs visages tordus par l'horreur. Certains avaient même la bouche béante. Au vu de ceux qui firent un pas en arrière ou jetèrent un regard en coulisse, il sut qu'il était parvenu à leur instiller la peur.
Kai profita du silence stupéfait qui s'étendit sur la zone. « Désirez-vous vraiment la guerre, chef ? Une guerre qui ne laissera vos hommes — et vous-même — que cendres fumantes ? Autant leur demander s'ils veulent mourir ici, aux mains d'un Mage. »
Le visage endurci de Yafgar se crispa un instant. Il tenta de masquer son expression, mais ses yeux ne mentaient pas.
Après tout, ce n'étaient pas des menteurs entraînés, c'étaient des combattants entraînés. Leurs yeux ne mentiraient pas à moins qu'ils n'essaient délibérément. Avec les flèches les séparant de la vie et de la mort, Yafgar ne pouvait pas garder contenance même s'il le voulait. L'idée qu'il ne faudrait qu'une seconde pour que les flèches leur percent la gorge avait déjà envahi son esprit.
« Nous ne sommes pas les ennemis de votre tribu, vous savez », continua Kai. Il savait qu'il allait attirer quelques regards avec ce qui suivait. « Je m'excuse pour ce que le royaume a fait à votre tribu. C'est quelque chose qui dépasse mon pouvoir, même si je pouvais le défaire. Si c'avait dépendu de moi, ou de quiconque fait partie de mes terres, nous ne serions pas allés jusqu'à vous chasser de vos propres terres. » Il planta son regard dans celui de Yafgar, s'efforçant d paraître le plus sincère possible.
Les derniers mots portèrent, Kai put le voir aux yeux écarquillés de l'homme à côté de Yafgar ; celui qui portait une tresse.
Il vit même Killian lancer un regard surpris, un sourcil levé. Tout bien considéré, ce n'était pas prévu au programme, de s'excuser pour quelque chose qu'ils n'avaient pas fait, mais son action immédiate semblait avoir eu un impact réel.
Un murmure parcourut la première ligne des barbares.
Le chef resta figé, ses yeux allant de la couronne de flèches enflammées au-dessus de sa tête aux yeux de Kai qui restaient rivés sur lui. Il avait délivré le message clairement — la guerre était une option, mais désastreuse pour eux.
Ils auraient affaire à un incendie ambulant qui tuerait l'avenir de leur tribu avant même que le combat ne commence.
Pour le pousser un peu dans son sens, Kai inspira profondément et laissa son masque soigneusement construit s'adoucir. « Nous cherchions une solution pacifique », dit-il, s'efforçant de paraître sincère. « C'est pourquoi Ragnar est indemne, malgré… ses tactiques discutables pour nous tuer au milieu de la nuit. » Un regard pointé vers la silhouette gémissante sur le chariot souligna ses paroles. « Tout ce que nous demandons, c'est un passage sûr à travers vos terres. Une fois que j'aurai rassemblé l'herbe dont j'ai besoin, je libérerai tous vos hommes et, bien sûr, votre fils, sains et saufs. »
Le chef grogna.
« Un arrêt rapide », ajouta-t-il, insistant sur son besoin. « Juste un échange sain. Nous ne vous voulons aucun mal, et en retour, vous récupérez votre fils. »
Kai garda les yeux sur les barbares ; un scintillement de mouvement parmi eux. Il lança un [Chuchotement de Rave] et ressentit immédiatement le bourdonnement familier inonder ses sens. C'était un sort simple du premier Cercle pour écouter les conversations, celui qu'il avait utilisé sur Ragnar et ses hommes la veille.
Brugnar, le massif second de Yafgar, chuchotait quelque chose de féroce à l'oreille du chef, quelque chose à propos d'une dague de jet chanceuse et de la façon dont il pourrait prendre le « cou du béni ». Yafgar ricana, sa réponse à peine audible même avec le sort.
« Avec ces étoiles flamboyantes au-dessus de nos têtes », gronda Yafgar, « je n'aurais pas le temps d'approcher assez pour planter une dague avant de devenir un nouveau tas de cendres. Et abattre un Béni… c'est risquer une guerre d'usure, une guerre qu'on perdrait. Et s'il a plus d'hommes que ceux qui chevauchent avec lui ? Et s'il y a d'autres bénis parmi eux ? Vous, fils de sangliers, vous ne voulez qu'une bataille, mais avez-vous vu ne serait-ce qu'une once de peur sur son visage ? Par les éléments, cet homme est dangereux. »
Une vague de soulagement déferla sur Kai.
Il semblait que la raison, si réticente fût-elle, l'emportait. Il maintint l'exhibition de flèches enflammées en suspension, rappel puissant des conséquences de la défiance. Mais en surface, son esprit s'emballait. Il avait parié, jouant sur la peur des barbares et les sentiments d'un père. Mais la question de savoir si cela suffirait pour qu'ils les laissent passer persistait dans son esprit.
Après un moment de chuchotements, ils se tournèrent vers Kai.
Inutile de dire qu'il avait entendu chaque mot échangé entre eux.
Kai vit Yafgar jeter un coup d'œil à son fils, la peur et la honte vacillant dans ses yeux.
« Quelle garantie ai-je que vous ne… vous ne débarrasserez pas de mon fils une fois que vous aurez ce que vous voulez ? » demanda Yafgar, les yeux fixés droit sur lui.
Kai maintint son visage impassible, mais il souriait intérieurement. Les choses se passaient aussi bien qu'il l'avait espéré et maintenant il était temps de les gagner complètement.
« L'honneur me lie aussi fermement qu'il vous lie, Chef. Je jure sur l'essence même du mana pur — Une fois l'herbe en ma possession, je libérerai votre fils et ses compagnons sains et saufs. »
Il n'avait aucune raison de tuer qui que ce soit s'ils tenaient leur part du marché. Bien qu'il fût en colère contre le raid, une boucherie ne résoudrait rien, les barbares n'étant pas de vulgaires bandits.
Il porta sa main sur son ventre, là où se trouvait son Cœur de Mana.
Alors qu'il achevait ses paroles, sa main brilla d'un éclat intense et enveloppa le reste des barbares et même Killian assis à côté de lui. Cela résonna en tous ceux qui l'entendaient et tous surent qu'il ne pourrait pas revenir sur son serment.
Il se souvint d'un des articles qu'il avait lus sur une théorie du mana expliquant que le mana était vivant et qu'il était la volonté du monde dans lequel ils vivaient. C'est pourquoi les serments contenaient la volonté la plus forte et qu'on ne pouvait pas y déroger.
S'ils ne remplissaient pas leur part du serment, le mana lui-même ne les écouterait plus, entraînant la perte de la capacité à manipuler le mana. Dans les pires cas, il avait même entendu dire que cela tuait la personne qui brisait le serment.
Il savait que c'était extrême, mais cela semblait avoir fait son effet car Yafgar le regarda différemment. Il vit quelque chose passer dans ses yeux avant qu'il ne baisse la tête, l'examinant à nouveau.
Les hommes derrière lui eurent des réactions diverses, certains étaient dans l'émerveillement, d'autres avaient le visage crispé.
Avant que Kai ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, les voix derrière s'élevèrent à nouveau, cette fois-ci fort.
« Battons-le, Yafgar ! »
« Je veux voir son visage se vider de son sang ! Quoi qu'il fasse, c'est inutile. »
« Oui, même s'il est béni, c'est un noble de ce royaume pourri. On ne peut pas lui faire confiance. »
« On ne sait pas s'il a manipulé le serment ! Les hommes de ces terres n'ont pas d'honneur. »
D'autres mots encore, qui firent grimacer Kai intérieurement, furent échangés.
Bientôt, Yafgar leva une main, faisant taire le tumulte grandissant. Son regard se verrouilla sur celui de Kai, les ignorant.
« Très bien, béni. » Yafgar acquiesça, sa voix forte et claire. « Nous acceptons votre proposition. Mais sachez ceci ; la moindre once de trahison, le moindre mal fait à mon fils ou à mes hommes, et vous ferez face à la fureur totale des Lombards. »
Kai sourit instantanément.
« Votre parole est mon assurance, Chef », répondit Kai, sa voix stable. « Je n'ai aucun désir de gagner votre inimitié. Vous verrez bientôt la véracité de mes mots et à quel point je ne vous veux aucun mal. »
La tension dans l'air se dissipa aussi vite qu'elle était venue.
Yafgar fit taire ses hommes promptement après la promesse de Kai — puis ils se mirent en route pour trouver la Brumesauge.
Avant de partir à la recherche de l'herbe, Kai s'enquit de la Brumesauge et de l'endroit exact où il pourrait la trouver. Il voulait s'assurer qu'il allait dans la bonne direction et l'obtenir le plus vite possible. S'il perdait plus de temps, les barbares pourraient s'impatienter et alors tout partirait en vrille.
Pour cela, Yafgar grogna une confirmation, et l'un de ses hommes derrière lui s'avança, donnant les détails sur où et comment la trouver.
Peu après, Kai dissipa les flèches dans les airs.
Cet acte — fit échapper un soupir de soulagement collectif à son groupe et aux barbares. Quand Kai se retourna, leurs visages avaient pâli à cause de la confrontation tendue.
C'est juste, c'était trop, même pour moi.
En toute honnêteté, Kai était vidé.
Il avait franchi le troisième Cercle, mais maintenir plus de cinquante flèches pendant une période prolongée avait englouti une grosse partie de sa réserve de mana. La tension était trop forte et même s'il était resté impassible pendant les négociations tendues, il grimçait intérieurement, comptant chaque seconde et espérant que les barbares accepteraient avant qu'il ne montre la moindre vulnérabilité.
Heureusement, le pari avait payé.
Le chariot se mit en branle.
Kai vit les barbares les flanquer à distance et un petit sourire vint aux lèvres. Il se le permit, songeant que c'était une protection supplémentaire. Avec eux derrière, il doutait qu'aucune bête aux bons yeux n'ose attaquer.
Depuis l'arrière du chariot, la voix de Ragnar s'éleva dans une tirade frustrée. « Comment as-tu pu accepter ça, Père ? Ils sont sous nous ! On aurait dû les écraser ! »
Kai l'ignora, se concentrant sur ses réserves de mana qui déclinaient.
Il avait un passage sécurisé, mais encore une fois, la confiance était chose fragile, surtout avec une tribu connue pour sa férocité. Tout ce qu'il pouvait faire maintenant était d'espérer que les choses se passent bien et que « l'échange sain » ne se transforme pas en cri de guerre résonnant à travers les montagnes.
Il soupira, sentant le stress de tout cela, et cela n'échappa pas à Killian qui conduisait le chariot.
« Vous réalisez ce que vous venez de faire, n'est-ce pas, seigneur Arzan ? » demanda Killian. « Sympathiser avec les barbares, surtout devant leur chef, pourrait être interprété comme de la trahison si quelqu'un au royaume l'apprend. La Couronne ne verrait pas d'un bon œil ce genre de dissentiment. »
« Je sais, mais c'était le seul moyen de gagner leur confiance, de les amener à nous voir comme autre chose que des envahisseurs. »
« Peut-être », concéda Killian, « mais la confiance est chose volage. Et si la nouvelle arrive là-bas… »
Si la nouvelle arrive là-bas, j'aurais des ennuis. Mais la bonne chose, c'est… La nouvelle n'arrivera pas.
« Elle n'arrivera pas. » Un sourire rusé vint à son visage. « Avant même que les barbares n'arrivent, j'ai lancé un sort d'isolement phonique autour de la zone. Seuls quelques-uns de nos gardes ont entendu la conversation, certainement personne à l'arrière. » Il jeta un coup d'œil vers le chariot, où Ragnar continuait sa diatribe impuissante. « Même Malden n'était pas au courant. Tout ce qu'ils ont vu, ce sont les flèches enflammées et les barbares qui reculaient. Ils pensent probablement que je les ai effrayés, ce qui ira très bien pour ma réputation, surtout avec les mages de la Tour à l'arrière. »
Le sourcil de Killian se fronça. « Donc, vous envisagez vraiment de… vous ranger du côté des barbares ? Aller contre la Couronne pour eux ? »
Kai secoua lentement la tête. « Je ne sais pas, Killian. Pour l'instant, je n'ai ni l'intention, ni le pouvoir d'y songer. Mais… Mais si les barbares prouvent qu'ils en valent la peine. » Un plan se dessinait déjà dans l'esprit de Kai tandis qu'il continuait, « Je peux au moins leur offrir un endroit sûr où être. »
Killian acquiesça et donna un coup de talon pour faire galoper le cheval plus vite.
« Concentrons-nous sur l'obtention de cette Brumesauge d'abord. Plus vite nous serons hors du territoire barbare, mieux ce sera. »
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