Yafgar resserra sa main sur la corde qui maintenait le bulldrake sous lui à bonne allure, sentant la morsure de l'air des montagnes sur son visage.
Une centaine d'hommes robustes de sa tribu chevauchaient leurs bulldrakes le long des pentes périlleuses, les créatures massives posant leurs pieds avec assurance sur le sentier rocailleux.
Il grogna bruyamment, signalant à sa monture d'accélérer, car il savait leur destination proche. La bête tomba bientôt dans un rythme régulier, hâtant le pas et avançant comme si tout le reste n'était que poussière.
Ce n'étaient pas de simples taureaux ; ils étaient le fruit de générations d'élevage sélectif et de manipulation parfaite du mana pour fusionner leurs ancêtres avec des chèvres de montagne ; une chose que Yafgar n'avait jamais vue, seulement entendue par la population locale, qui avait engendré des bêtes à la force des taureaux, l'agilité des chevaux et un tempérament aussi sauvage que le vent.
Ils étaient parfaits pour naviguer en forêt ou mettre rapidement un plan de fuite à exécution.
Ils avaient consacré temps et efforts à apprivoiser la population locale de bulddrakes peu après s'être installés dans ces montagnes, un choix qui avait consolidé leur présence dans la région.
Après tout, qui étaient-ils pour ne pas profiter de ce qui leur était offert sur place ?
À présent, le reniflement cadencé des magnifiques bêtes résonnait dans la vallée.
Ils approchaient lentement de l'endroit où les éclaireurs avaient signalé de dodues voitures de marchands en route — des proies faciles pour leur tribu qui chassait souvent les nobles.
Yafgar regarda autour de lui et constata que son fils n'était pas avec eux. Brugnar, un homme au crâne rasé et à l'oreille manquante, leva les yeux vers Yafgar.
« Où est Ragnar ? » Yafgar laissa enfin ses pensées s'échapper. « Je n'ai pas vu ce balourd depuis quinze jours. »
Brugnar grogna, crachant un jet de jus de tabac brun sur le sentier rocailleux. « Il a emmené un petit groupe de raid vers les plaines il y a quelque temps. Il a parlé d'étendre notre territoire. Il a ramené un beau butin la dernière fois, alors je l'ai laissé faire. »
Le sourcil de Yafgar se fronça. Ragnar, son fils aîné, était un cabeça-quente, toujours en quête de bagarre. Il privilégiait la gloire et le butin à la stratégie, un travers qui le mettait souvent dans l'embarras. Et la plupart du temps, c'était Yafgar ou son bras droit Brugnar qui devaient le sortir d'affaire.
Pourtant, Yafgar ne pouvait nier les talents du garçon — c'était un meneur né parmi les jeunes Barbares. C'était évident dès le premier jour où on les avait mis à l'épreuve, à l'âge de douze ans. Après tout, les compétences couraient dans le sang, rien d'étonnant.
« Gamin irresponsable, » marmonna-t-il, plus pour lui-même que pour Brugnar. Mais l'agacement du chef fut vite oublié lorsqu'ils virèrent un coude du sentier.
Le spectacle qui s'offrit à eux fit naître une vive surprise chez Yafgar.
Qu'est-ce que c'est que ça ?!
C'étaient bien les voitures de marchands qu'ils étaient venus chercher.
Non pas l'amas disparate de charrettes branlantes qu'ils attendaient, mais une file ordonnée de voitures soignées, gardées par des hommes d'allure disciplinée, dans leurs armures solides. Pas une pièce de cuir, pas un vêtement ne semblait déplacé chez les gardes.
Yafgar serra les mâchoires en apercevant une silhouette solitaire au milieu du convoi. Elle était impossiblement petite à cette distance, chevauchant en tête et sigant près du siège du cocher.
Mais ce qui lui tordit les tripes, c'était la personne sur le toit de la voiture.
Attachée avec des cordes, bien visible pour qu'on la reconnaisse, dans son cuir familier, mais tout ensanglanté : Ragnar.
Derrière lui, d'autres hommes de sa tribu étaient attachés de la même façon sur les voitures. Certains n'en portaient qu'un seul, mais les plus grosses en avaient deux ou trois entassés ensemble.
NON ! Ce n'est pas possible ! Est-ce une blague de sa part avec ces hommes ?!
Les jointures de Yafgar blanchirent tandis que sa poigne se crispa.
Il était choqué, furieux et inquiet à la fois. Ses yeux s'élargissaient et se plissaient tour à tour. Il scruta son troupeau pour voir si ce qu'il voyait était vrai — peut-être avait-il des hallucinations. Peut-être—
Malheureusement, c'était la vérité.
Puisque chaque combattant des Lombards voyait la même chose que lui et reflétait ses expressions, il ne pouvait nier ce qui s'étalait sous ses yeux.
Ragnar était lié et humilié. Ses mains étaient solidement attachées par une sorte de cordes tandis que son fils aîné levait les yeux dans le désespoir. Mais ce n'était pas seulement la vue de son fils et de ses hommes en captivité et exhibés qui fit monter une rage brûlante en Yafgar. C'était l'audace flagrante de tout cela.
« Argh ! » Yafgar hurla depuis sa gorge. « Ils se moquent de nous ! » Sa voix résonna dans la vallée.
Ses hommes grognèrent derrière lui. Des centaines de bruits, acquiesçant à sa colère.
« Ils exhibent notre propre chair et sang comme un trophée ! C'est un défi ! Une déclaration de guerre ! Du sang — je veux tout leur sang sur cette terre ! Leurs corps dans les putains d'arbres ! On va les tuer et les écorcher vifs, un par un ! »
Les hommes derrière hurlèrent divers acquiescements, approuvant leur chef.
Des haches se levèrent, des lances se brandirent et les bulddrakes tonnèrent en avant, sabots martelant la terre.
Yafgar n'entendait plus que le battement rageur de son cœur dans ses oreilles. Il n'entendait pas ses hommes crier qu'ils allaient tuer et briser chaque os des gens dans les voitures, ni même la colère irradiant de son bras droit, qui maudissait tous les dieux connus des hommes.
Mais à mesure qu'ils chargeaient, tout sembla ralentir sous eux.
Quelqu'un dans l'une des voitures semblait insensible à la tempête qui approchait. Cent hommes, ce n'était pas rien, mais il se tenait décontracté à l'avant de la voiture.
« Hein ?! » cria Yafgar.
L'homme leva la main en un geste apaisant.
Brugnar grogna bruyamment, signalant à leurs hommes de se tenir prêts à sauter sur eux, vu qu'ils avaient déjà leurs armes en main.
Bientôt, ils n'étaient plus qu'à cinq pieds des voitures.
Les hommes derrière poussèrent des cris bestiaux, sur le point de bondir sur l'homme bien mis.
Juste à ce moment, l'homme en tête ouvrit la bouche.
« J'aimerais conclure un marché avec vous ! » Sa voix forte figea tout le monde dans ses actions.
Yafgar plissa les yeux et leva la main, ordonnant à ses hommes de patienter.
Ce n'était pas normal. Quelque chose dans toute cette situation semblait... bizarre.
La main de Kai était posée sur sa voiture tandis qu'il se penchait en avant, les yeux braqués au loin où un groupe d'hommes fonçait sur eux — au moins une centaine, peut-être plus.
La situation aurait dû terrifier ou renverser n'importe quelle personne ordinaire, mais Kai avait un but. Son regard dérivait un instant vers Killian, déjà prêt à affronter tout ce qui venait de front, la main sur la garde de son épée.
Eh bien, ça va tourner—
Ses pensées furent interrompues par l'homme ligoté sur le toit de la voiture, grognant comme un ours en cage ; Ragnar.
« Ils sont là ! » Ragnar grogna pratiquement. Malgré les liens et les coups, sa voix conservait encore du feu. « Mon père... Il va tous vous tuer. »
Kai ricana à ses mots. « Pour quelqu'un qui a perdu une bataille. Tu ne saurais pas par hasard comment fermer sa gueule quand on est capturé, toi ? »
Il fit quelques pas en arrière pour bien voir la mine de Ragnar. Son sourire s'élargit au bruit des sabots.
Il avait vraiment foi en son père et en sa tribu. Bien que Kai sût qu'il allait être déçu une fois arrivés là, et même s'ils parvenaient à le libérer, il doutait que Ragnar soit bien accueilli.
D'après ses paroles, la tribu plaçait l'honneur au-dessus de tout et ne serait certainement pas contente de le voir s'humilier lui-même. De toute façon, l'homme avait du pain sur la planche.
Il secoua mentalement la tête tandis que les sabots des bêtes se rapprochaient. Ils semblaient un mélange de chevaux et de taureaux, et c'était d'une manière ou d'une autre la dernière chose sur laquelle Kai avait besoin de se concentrer maintenant.
Malden et quelques gardes dans les voitures derrière firent mine d'être nerveux lorsqu'il jeta un coup d'œil en arrière. Même les deux Mages dans la voiture adjacente se dévisageaient, se demandant probablement s'ils devaient fuir.
Ignorant leur anxiété, Kai sourit.
Sans la moindre hésitation, il avança et agita la main vers les hommes en tête.
Deux hommes menaient les centaines d'autres. L'un était grand, large d'épaules mais vieux, probablement le père de Ragnar — Yafgar ; et vu la façon dont il faisait tourner sa langue sur ses dents du haut, tout comme Ragnar, ses soupçons étaient confirmés. Ça devait courir dans le sang.
À côté de lui, un homme plutôt trapu, chauve et — à l'oreille manquante. Une aura plutôt forte émanait de lui et Kai devina que c'était le guerrier le plus dangereux de la tribu.
« J'aimerais conclure un marché avec vous ! » La voix de Kai parut arrêter certains des hommes qui s'apprêtaient à en découdre.
Yafgar leva vivement le bras.
« Nous n'avons aucun marché à conclure ! » répondit Yafgar, haut et fort. « Vous me rendez mon fils, mes guerriers, et vous assumez les conséquences de vos actes ! Je ne sais pas qui vous êtes, un guerrier ou un noble, mais si vous vous présentez maintenant, je m'assurerai que votre mort soit facile. » Il pointa Kai du doigt. « Vous cherchez la bagarre, votre mort sera plus dure, dans tous les cas vos corps pourriront sur les pentes de la montagne en avertissement pour quiconque oserait fouler nos terres ! »
Bien que le nombre d'hommes qu'il avait amenés puisse aisément remplir toutes les chambres vides du château, le silence qui s'abattit sur eux était inquiétant. Personne n'osa parler après ces menaces.
Kai ne voulait pas montrer sa peur. Il offrit donc un sourire aimable, qui ne passa évidemment pas inaperçu aux yeux de Yafgar.
« Tu oses te moquer de moi ? » ricana-t-il. « Qui es-tu pour exhiber mon fils comme un trophée ? Libère-le et assume les conséquences ! »
« Chef Yafgar, c'est bien ça ? » répondit Kai, sa voix portant un calme qui n'avait pas lieu d'être. Une partie de son esprit tourbillonnait de et-si dans cette situation, mais il savait qu'il gardait le contrôle tant qu'il avait les captifs.
Yafgar grogna en confirmation, les yeux plissés, prenant la mesure des gardes de Kai et de ses hommes ligotés sur le toit de leur voiture.
« Je m'appelle Arzan Kellius, un noble, et tout ce cortège m'appartient, » continua Kai, le regard fixé sur Ragnar. « Votre fils ici a décidé de commettre un acte passablement déshonorant. Attaquer notre camp sous couvert de la nuit ? Pas vraiment un témoignage de l'honneur et de l'intégrité de la tribu des Lombards, non ? Alors j'ai pensé lui donner une petite leçon — des manières, voyez-vous. »
La mâchoire de Yafgar se crispa visiblement. Quelques hommes derrière protestèrent par des bruits.
D'après ce qu'on voyait, ils étaient en colère, pourtant ils écoutaient. Kai le prit comme un signe pour continuer.
« Quelques-uns de vos hommes ont été tués au combat, » dit Kai. « Les autres, eh bien, ils profitent actuellement de l'hospitalité de ma voiture. »
Les narines de Yafgar se dilatèrent. « Vous parlez d'honneur tandis que les vôtres nous ont chassés de nos terres ancestrales ! Où était l'honneur là-dedans ?! »
Kai leva un sourcil.
« Terres ancestrales, dites-vous ? Je crains de n'être qu'un humble noble. Pas associé à la grande politique qui a déplacé votre tribu. D'ailleurs, je ne cherche pas la guerre. Tout ce que je désire, c'est un passage sûr par ces contrées. »
Yafgar descendit de la créature monstrueuse avec un bruit sourd, signalant à ses hommes de rester où ils étaient. « Un passage sûr gagné par l'humiliation de mon fils ? Vous parlez de paix, mais ce que vous m'avez montré est une cause de guerre. Ce sera la guerre ! »
Entendant ces mots, l'instinct de Kai hurla que ces hommes attaqueraient plus tôt qu'il ne l'avait prévu. Il n'avait qu'une chance, expliquer le marché et se préparer à ce qui arrivait. Il croisa donc les deux mains derrière son dos et commença à tracer la structure du sort pour [Flèche de Flamme].
Sans perdre une seconde, il se mit à parler.
« Maintenant, chef, ne nous emballons pas. Ceci, » il désigna Ragnar, « n'était qu'une... tactique. Voyez-vous, votre fils n'était pas exactement coopératif quand je lui ai demandé. Et j'ai besoin d'une herbe bien précise, qui ne pousse que par ici. Donc, malheureusement, c'était le seul moyen. Je suis prêt à vous échanger votre fils contre cette herbe, et nous devons partir sain et sauf en— »
Les paroles de Kai furent coupées par quelques hommes qui descendirent des bêtes derrière, sprintant presque en avant.
Yafgar ricana à ses mots.
« Ce serait le marché, » acheva Kai ce qu'il allait dire. L'entendant, Malden geignit derrière.
Cent barbares enragés, ce n'était pas drôle, clairement.
« Échanger la vie de mon fils contre un passage ? Malin, mais pas suffisant. Nous réglons nos dettes dans le sang ! » rugit Yafgar.
Il leva la main une fois de plus, son pouce et son majeur claquant. Cela semblait être un signal pour ses hommes, qui poussèrent en chœur un cri incompréhensible et firent un pas en avant.
Mais avant que Yafgar n'en fasse un autre, Kai utilisa la structure de sort qu'il préparait et y injecta une quantité considérable de mana pour créer des flèches.
Elles jaillirent de sa main et filèrent dans les airs presque immédiatement.
Yafgar, qui vit les flèches les yeux écarquillés, leva son épée pour les bloquer, mais Kai avait un autre plan. Il dévia sa visée vers les cous des prisonniers. Une sur Ragnar, une sur l'homme à la unique tresse, et les autres sur le reste des hommes ligotés.
Kai leva ses deux sourcils en signe de défi, ses mains agitant un mouvement tandis que les flèches approchaient de leurs cous.
Il leva les yeux et vit l'un des hommes laisser couler un filet de sang de son cou. Les lèvres de Kai s'étirèrent en un sourire.
« Faites un pas de plus, Chef, et je vous donnerai plein d'autres raisons de faire la guerre. »
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