Le rythme cardiaque de Kai se calma une fois l'adrénaline du combat contre les barbares dissipée. Bien qu'il se fût tenu prêt à affronter une résistance acharnée, l'affrontement s'était déroulé sans accroc.
Il semblait que l'équipe de pillards manquât d'expérience et n'eût guère connu la vraie guerre, certainement pas contre un Mage.
L'odeur de cheveux et de cuir brûlés emplissait l'air.
Des barbares gisaient çà et là dans la clairière.
Il n'avait pas eu l'intention de les tuer au départ. Mais dès qu'il eut entrevu le nombre d'hommes tapis dans la forêt, prêts à fondre sur lui, il ne put s'empêcher de faire un exemple des trois qui s'étaient jetés sur lui.
Les autres morts — relevant de la pure légitime défense.
Les barbares combattaient de façon sauvage, bien plus proches de la bête que du soldat ou du garde. Sa maîtrise de la lance suffisait, mais pas pour les terrasser à elle seule. Il joua donc la carte de l'intelligence. Il maintint la distance et en tira le maximum d'avantage, usant de ses sorts et faisant ce qu'il savait faire.
Il réfléchissait depuis un moment à combiner ses sorts de vent pour augmenter sa vitesse, et cela avait fonctionné.
Il porta son regard au sol, incapable de chasser les souvenirs du combat.
Les armes brisées jonchaient le sol comme les débris de jouets d'enfant. Quelques tentes éventrées avaient déversé leur contenu.
Si les mercenaires et moi n'avons pas senti leur approche, je doute que les gardes s'en sortiraient mieux face à eux.
Kai chassa cette pensée d'un mouvement de tête.
Son regard se porta sur Killian, qui ligotait méticuleusement les poignets d'un barbare massif. Ce dernier affichait une grimace grandissante. Il se débattait, tentant de désarçonner le chevalier tandis que celui-ci serrait les cordes des deux mains.
D'après les bribes de conversation qu'il avait surpris en attendant l'attaque, l'homme s'appelait Wulfgar.
Ce fut au tour de Ragnar.
Le garde qui le maintenait lui donna un coup dans le creux des genoux, le faisant plier. Les mains en avant, l'homme était solidement tenu par les épaules et la nuque.
Bientôt, Killian le lia de la même manière que les autres.
« Plus d'une trentaine », marmonna Killian en s'essuyant le front. « Il y en avait plus de trente. Et près de la moitié sont encore en vie. »
« C'est un bon chiffre », dit Kai en promenant ses yeux sur Wulfgar. Son visage ensanglanté ne montrait aucune peur tandis qu'il grognait vers Kai, alors qu'il pouvait bien mourir de ses blessures.
Ces hommes… Ils ne savent pas quand abandonner.
Sans un mot de plus, il jeta un coup d'œil aux gardes et aux mercenaires, qui inspectaient prudemment les dégâts aux charrettes sous l'œil vigilant de Malden.
« Très bien, tout le monde », annonça Kai. « On a la situation en main. Occupez-vous des blessés et sécurisez les prisonniers. On part à la première lueur. »
À ces mots, les gardes acquiescèrent et les mercenaires murmurèrent entre eux. Malden, lui, s'approcha de Kai. Les mains croisées sur le ventre, il semblait avoir quelque chose à lui dire.
« Seigneur Arzan », commença-t-il avec hésitation, « pour l'herbe… on continue quand même ? »
Kai soutint son regard sans ciller. « Absolument, Malden. On a réglé ce petit contretemps. Rien d'inquiétant. »
Le sourcil de Malden se fronça. « Mais il y aura d'autres attaques, non ? Après tout, on vient de… »
« Ne t'en fais pas », coupa Kai. À l'expression de Malden, il comprit que le marchand n'aspirait qu'à fuir mentalement. Mais il avait un autre plan pour apaiser son inquiétude. « J'ai un moyen de m'en occuper. » Il regarda les chefs barbares, Ragnar et Wulfgar, qui cherchaient souvent à croiser son regard.
Probablement pour engager une conversation muette, mais c'était peine perdue. Au moins, contrairement à lui, le reste des barbares restait silencieux, ne livrant que de vaines résistances de temps à autre, incapables de faire quoi que ce soit les mains liées.
Kai s'accroupit devant Ragnar, remarquant la cicatrice qui barrait son visage maculé de sang.
Le chef barbare avait les sourcils froncés dans un pli serré tandis qu'il le dévisageait de toute sa haine.
« Êtes-vous prêt à nous aider ? » demanda Kai, connaissant déjà la réponse.
Ragnar ricana et laissa échapper un rire sec. « M'aider ? »
« Nous allons traverser le territoire de votre tribu », expliqua Kai. « Si vous et vos hommes nous accordez un passage sûr, disons que je suis prêt à vous laisser tous partir libres. »
Alors qu'il prononçait ces derniers mots, il aperçut ses hommes. Ils étaient perplexes face à ce qu'il offrait. Les yeux de Killian demandaient si c'était la bonne décision, tant c'était un pari de faire confiance à ces bandits qui venaient de les attaquer de front.
Kai attendit patiemment la réponse de Ragnar. Il se tourna vers lui.
« Ahahahah ! » Ragnar éclata de rire et inspira longuement. Quand Kai crut qu'il allait répondre, il cracha par terre. « Un passage sûr ? Tu crois que je trahirais mon propre peuple ? Je préfère mourir plutôt que de vous guider à travers nos terres ! Je suis de toute façon considéré comme mort si je perds un combat. Alors, allez au diable avec votre guidage ! »
« Ce ne sont pas vos terres, et même si votre tribu vous tient pour mort après une défaite, vous ne l'êtes pas. Les traditions, c'est bien, Ragnar, mais elles s'effondrent quand vous êtes le fils du chef. Le sentiment joue un rôle, voyez-vous. »
Ragnar redressa les épaules et leva le menton. « Je ne vous aiderai pas. »
Kai haussa simplement les épaules. « Ce n'est pas une requête, Ragnar. Plutôt un ordre. » Son regard glissa vers Malden, qui se tenait à proximité. « Malden, nettoie tout pour ce soir. On part à la première lueur. Et je vais nous tracer un chemin à travers le territoire barbare… en les utilisant. »
Malden acquiesça, faisant confiance au jugement de Kai. Avec lui, le reste des gardes reprit rapidement le travail, sachant que demain serait un autre jour avec son lot de défis.
Surtout maintenant qu'ils devaient gravir une montagne.
Ils entamèrent leur voyage à la première lueur, comme Kai l'avait promis la veille.
Ils suivirent le sentier usé menant à la capitale. Le trajet était estimé à cinq ou six jours, mais leur itinéraire prit un détour inattendu. Ils quittèrent la route principale pour s'enfoncer dans des terres sauvages, indomptées, contrôlées par les tribus barbares.
Le paysage devint progressivement plus rude, dépourvu des hameaux et fermes parsemés le long de la route principale. La seule trace de vie était de rares troupeaux de chevaux sauvages, leurs puissants corps se floutant dans la distance alors qu'ils fuyaient les charrettes approchantes.
Ils ne croisèrent aucune autre charrette, ce qui était normal vu que les barbares n'autorisaient aucun étranger à pénétrer leur territoire.
En s'enfonçant davantage, Kai continuait d'observer par la fenêtre. Il était seul dans la charrette cette fois, Killian tenant les rênes sur le siège avant.
Le silence s'installa entre eux, seulement rompu par le roulement des charrettes.
« Est-ce vraiment une bonne idée, seigneur Arzan ? » finit par lâcher Killian, ne pouvant plus contenir sa curiosité alors que Kai le surprenait à jeter un coup d'œil en arrière. « N'est-ce pas juste… les provoquer ? »
« Provocation ? Peut-être », admit Kai. « Mais parfois », commença-t-il en se penchant en avant, « la meilleure façon d'éviter un combat, c'est de faire en sorte que votre ennemi vous voie comme un obstacle. Qu'il croie avoir plus à perdre qu'à gagner à se battre. »
« Pourtant, les barbares ne fonceront-ils pas droit sur nous en voyant nos charrettes ? Ils seront bien plus en colère que d'habitude. »
« Ils le devraient, mais on ne peut pas faire dans la discrétion ici, si ? L'affrontement est inévitable dès qu'on entre sur leur territoire. Je fais juste en sorte qu'ils croient qu'ils auraient beaucoup à y perdre s'ils tentaient quoi que ce soit contre nous », dit-il tandis que la charrette cahotait sur la route inégale. Ces contrées n'étaient pas développées, et il était sûr que les barbares le haïssaient encore plus à présent.
« Vos paroles ont du sens, seigneur Arzan, mais je n'ai aucune idée de ce que feraient les barbares en apercevant nos charrettes », dit Killian, les yeux rivés sur son visage.
Kai se souvint soudain de quelque chose qui aiderait Killian à voir les choses sous le même angle.
« Laissez-moi vous raconter une histoire. »
Le chevalier acquiesça depuis l'avant.
« Il était une fois une bande de Mages, audacieux et téméraires, qui devaient traverser le territoire d'une guilde rivale pour atteindre un donjon caché. Or, ces Mages rivaux n'étaient pas exactement connus pour leur hospitalité. » Il expliqua, marquant une pause pour l'effet.
« Alors, qu'ont fait ces Mages ? »
« Eh bien », continua Kai, « ils firent quelque chose de plutôt… peu orthodoxe. Ils capturèrent un membre puissant de la guilde rivale, un Mage d'une habileté considérable, pas que cela importât. Mais oui, ils capturèrent un Mage de la guilde ennemie. »
« Capturé un de la guilde rivale ? »
« Oui », dit Kai en hochant la tête. « Et voici la partie astucieuse. Ils ne se contentèrent pas de l'enfermer. Ils le promenèrent, l'exposèrent dans une cage à l'avant de leur charrette, pour que tous le voient. »
« Cela n'aurait fait qu'irriter la guilde rivale ? » demanda Killian, confus.
« Oh, cela les a rendus furieux ! » ricana Kai. « C'était une insulte flagrante, une moquerie de leur puissance. Mais voici le truc, Killian : chaque fois que les Mages rivaux s'approchaient assez pour attaquer, ils remarquèrent quelque chose… d'inquiétant. »
« Oui », confirma Kai. « Le Mage capturé, voyez-vous, était magiquement lié. Chaque fois que les Mages rivaux s'avançaient, il saignait abondamment. Un enchantement ingénieux, une laisse magique, si vous voulez. »
« Donc ils ne pouvaient pas attaquer sans blesser leur propre homme ? » demanda Killian, recomposant le puzzle.
« Exactement. Les Mages rivaux étaient pris au piège. Leur fierté ne leur permettait pas d'abandonner leur camarade, mais en même temps, le bouclier humain les tenait à distance. Alors ils le soignaient chaque fois qu'il saignait. »
Killian secoua la tête. « Donc ils ont utilisé leur Mage capturé comme… dissuasif ? »
« Un des plus efficaces, qui plus est », approuva Kai. « Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Ils atteignirent le donjon, récupérèrent ce qu'ils étaient venus chercher, mais… » il laissa la phrase en suspens.
« Ils ne sont pas ressortis. Le Mage de la guilde rivale a été tué. »
Killian haussa un sourcil et se tourna vers l'arrière. L'homme était visiblement captivé par l'histoire, à en juger par la curiosité de ses yeux. « Expliquez. »
« Eh bien, parce qu'au retour, il y aurait eu des pièges pour eux. Et même si le Mage servait à les tenir à distance, ils n'étaient pas sûrs que la guilde des Mages n'essaierait pas d'autres moyens pour sauver leur membre. De plus, tout Mage qui n'était pas avec eux constituait une menace. Sa mort était donc certaine et nécessaire. Lorsqu'ils atteignirent le donjon caché, ils avaient déjà acquis assez de puissance pour tenir la guilde en respect par la force pure, donc garder le Mage en vie n'aurait servi à rien. »
Killian resta silencieux quelques secondes, absorbant l'histoire de Kai. Ce dernier laissa le silence s'installer.
« On va faire la même chose ? » La voix de Killian trancha bientôt.
« J'espère que non. Les barbares sont connus pour un certain… sens de l'honneur. Combien d'honneur ont-ils pour le fils du chef qui a perdu un combat… Cela reste à voir. Si je le peux, je passerai un accord avec eux et, espérons-le, ils s'y tiendront. »
Killian acquiesça. Bientôt, ils retombèrent dans un silence confortable. Le grincement rythmique des roues et le souffle doux des chevaux emplissaient l'air.
Kai vit des arbres et des routes vides au-delà de la fenêtre, et même le mana lui parut un peu plus pur à mesure qu'ils gravissaient la montagne.
Puis, un cri à l'avant brisa la paix.
« Seigneur Arzan ! Mouvement devant ! » appela l'un des conducteurs.
Kai se redressa sur son siège, son sourire s'effaçant. Il jeta un coup d'œil à Killian. « On va voir à quel point les barbares sont réellement honorables. »