Ragnar souffla lentement, sachant que ses hommes pouvaient l'entendre. Pas le moindre bruit ne leur échappait, tant leur entraînement était poussé.
À présent, ils se tenaient devant une clairière où un important groupe de voyageurs s'était installé confortablement. Ils avaient dû traverser le lac pour arriver là, et par chance, l'eau ne leur montait pas plus haut que les chevilles. Il était vaste, mais peu profond. S'il avait été la saison des pluies, l'histoire aurait pu être différente. Mais tout s'était déroulé dans le silence.
Ragnar regarda son second et leva les sourcils.
La plupart sont au repos, fit signe l'homme chauve depuis le sommet d'un arbre.
Les chênes derrière lesquels ils se cachaient n'étaient pas aussi hauts que les arbres qu'ils choisissaient d'ordinaire pour traquer leurs proies (surtout des bêtes, mais aussi des nobles qui s'aventuraient au fond de la forêt pour leurs parties de chasse), cependant, les arbres — ils les aidaient ; ils les aidaient à se fondre dans le décor, à se déplacer plus vite, à sauter de plus haut, à prendre l'avantage sur leurs ennemis et surtout, à espionner sans se faire prendre.
Dans la plupart des cas, plus de soixante-dix pour cent du temps, la plupart des bêtes n'avaient aucune idée qu'on les pistait et même si elles en flairaient la présence, leur endurance les abandonnait toujours au bout d'un moment. Mieux valait ne rien dire des nobles.
Les humains regardaient rarement au-dessus d'eux, après tout.
Il observa à nouveau ses hommes, leurs cuirs et fourrures hétéroclites apparaissant à la vue. Chacun portait la peau de la bête qu'il avait tuée et en avait fait son armure. C'était une tradition de longue date, dans laquelle Ragnar s'était lui-même illustré.
Il avait emmené trente de ses meilleurs hommes pour capturer les étrangers qui tentaient de traverser l'Enclave Sylviane. Ils devaient savoir qui ils risquaient de rencontrer, si près de la route menant à la capitale, et pourtant ils avaient osé venir ici.
Eh bien, voyons un peu.
Ragnar s'approcha du chêne le plus proche et scruta la clairière. Elle baignait dans la lueur orangée vacillante du feu de camp.
Un homme seul était assis devant une tente de fortune, le dos tourné au feu.
Sont-ils stupides ou quoi ? Venir ici, allumer un grand feu de camp et attirer l'attention.
Ragnar regarda Wulfgar et tapa l'arrière de son cou, juste là où se trouvait le tatouage tribal ; un ensemble de grandes dents acérées cerclées de points — un tatouage traditionnel que l'on faisait à tous les membres de la tribu, quel que soit leur âge ou leur sexe.
Ragnar utilisait souvent ce signal quand Wulfgar espionnait depuis les arbres pour lui ordonner de descendre et de le rejoindre derrière lui.
Son second lui lança un regard interrogateur et Ragnar fit signe vers le camp.
« Un seul garde, tu te rends compte ? » ricana Ragnar, un rictus déformant la cicatrice qui partait de son front jusqu'au bout de son nez. « Ces nobles, ils deviennent plus bêtes mois après mois, Wulfgar. »
À côté de lui, Wulfgar, l'homme au crâne rasé et à la unique barbe tressée, le fit taire d'un coup de coude sec.
« Silence, abruti, » chuchota-t-il, sa voix à peine un souffle. « On ne veut pas les alerter avant d'être prêts. »
Ragnar grogna dans sa barbe. Il fronça les sourcils en regardant l'homme grand aux larges épaules.
Il porta son regard sur les alentours.
Plusieurs grands carrosses, ornés d'un blason inconnu et dont le drapeau flottait, stationnaient à l'arrière. L'image d'un phénix avec des cendres y était représentée et il flottait doucement dans la brise qui venait du petit ruisseau.
Un instant, la silhouette solitaire se leva lentement, presque comme si elle regardait là où ses hommes se cachaient derrière le chêne.
Ragnar sentit son cœur se serrer dans sa poitrine.
Il pouvait sentir les yeux de l'homme scruter les arbres, ou ses hommes derrière ces grands bois. Mais il n'y avait aucune chance qu'il les ait détectés. Ses hommes étaient entraînés pour se mouvoir dans l'obscurité, surtout après leurs raids de l'an dernier.
Pourtant, une unique probabilité lui vint à l'esprit. Et si c'était un piège ? Un seul homme pour garder le camp était déjà une bizarrerie. Les menait-on simplement par le bout du nez pour les faire baisser la garde ?
Alors que ces pensées naissaient dans son esprit, l'homme se rassit vivement, le faisant souffler de soulagement.
« Le sigle ? » murmura Ragnar. « Je ne reconnais pas le sigle, » marmonna-t-il, le front plissé par la réflexion. « Des nouveaux venus, peut-être ? Mais clairement des nobles, à en juger par ces carrosses de luxe. Même l'homme près du feu a l'air d'appartenir à une famille riche. Peut-être le fils d'un chevalier voyageant avec le noble. »
Un éclat prédateur brilla dans ses yeux tandis qu'il les plissait, fixant l'homme solitaire.
Il se tourna vers ses hommes qui avaient pris position et fit un geste silencieux de la main les mettant en alerte. Sa voix, bien que chuchotée, porta son plan.
« On frappe fort et vite, » dit-il. « La plupart ne sont que des domestiques et des valets. On les met en déroute, on en laisse quelques-uns en vie comme avertissement. Tuez quiconque tente de faire le malin, et trouvez ce noble dans le groupe, c'est notre cible principale, » il désigna la silhouette solitaire près du feu, « lui, on le prend vivant. Il rapportera une rançon considérable, et peut-être des informations aussi. »
Ragnar se rappela comment leurs espions avaient observé un chevalier et quelques autres hommes chasser un sanglier. Les quelques autres hommes de la chasse portaient des vêtements différents de ceux des gardes. Probablement des mercenaires — ou quelque groupe de combat local. Quoi qu'il en soit, ils avaient vu avec quelle aisance pratiquée l'équipage maniait les armes, comme des combattants aguerris. Il n'y avait aucun doute là-dessus.
Par conséquent, Ragnar savait qu'il ne pouvait pas foncer sans plan et laisser ses hommes suivre leur instinct.
L'homme dehors en premier, on le finit d'une flèche, puis on passera au camp. Ragnar fit signe de la main et ils acquiescèrent tous simultanément.
Ses hommes à l'arrière transmirent le message à ceux qui ne voyaient pas Ragnar correctement.
D'un dernier hochement de tête silencieux, Wulfgar leva la main. C'était le signal.
Les archers entraînés à l'arrière visèrent l'homme solitaire.
Ragnar observa comment l'homme restait simplement immobile tout en regardant la forêt avec un œil intéressé.
Puisqu'il ne bougeait pas, il n'y avait pas de meilleur moment.
Il hocha la tête, et Wulfgar fit claquer ses doigts.
Une flèche siffla dans l'air, visant droit le visage de l'homme solitaire près du feu. Mais elle n'atteignit jamais sa cible.
Une bourrasque — venue de nulle part — la dévia.
Ragnar et Wulfgar plissèrent les yeux.
Qu'est-ce qui se passe ? Le vent devrait être calme à cette heure de la journée. De plus, l'eau du lac était immobile quand ils l'ont traversée.
Wulfgar, de son côté, n'attendit pas une seconde de plus pour observer ou réfléchir, il fit signe depuis son poignet d'attaquer avec plus de flèches.
Bientôt, plusieurs flèches pleuvèrent sur l'homme qui se tenait simplement là, les bras croisés.
Une fois de plus, le vent, encore et encore, fit manquer la cible aux flèches.
Ragnar fit signe, fronçant les sourcils et ne voulant pas gaspiller plus de flèches. Il plissa les yeux sur l'homme tandis qu'un mauvais pressentiment s'installait dans ses tripes.
« Ennuyeux, » traîna l'homme qui se tenait seul. Un bâillement théâtral suivit.
Les sourcils de Wulfgar faillirent rejoindre sa ligne de cheveux tandis qu'il regardait Ragnar avec colère. Cet homme parlait-il d'eux ?
« J'en attendais plus des guerriers Barbares si vantés, » dit-il, sa voix forte et claire.
L'homme solitaire fit un seul pas en avant vers l'endroit où ils se cachaient.
Derrière, les hommes de Ragnar n'attendirent pas d'autres ordres, trois d'entre eux chargèrent avec des haches en main — prêts à fendre l'homme en deux. Alors qu'ils s'élançaient, le garde solitaire riposta immédiatement. Il s'accroupit pour ramasser la lance qui était près de lui et se déplaça vivement, presque comme si quelque chose le poussait en avant.
Comment bouge-t-il comme ça ? Est-il en train de voler ? Non, ce n'est pas possible !
Ragnar se mit à genoux en observant de près ses hommes sauter sur le garde solitaire.
Ils sautèrent à plus d'un mètre de haut et se lancèrent, leurs haches atteignant différentes parties de son corps. Mais l'homme se mouva dans un flou.
Il recula de quelques pas tandis que la hache frappait le sol, puis il porta une estocade avec sa lance. Un de ses hommes para le coup, mais la lance se déplaça comme un serpent, changeant de trajectoire et frappant vivement sa clavicule.
Son homme hurla de douleur alors qu'un autre avançait avec l'arme lourde, mais le garde esquiva à nouveau, évitant le coup sur le côté. Le troisième tenta de voler une entaille en passant derrière le garde, mais sa hache ne toucha que l'air tandis que son adversaire disparaissait.
C'était presque comme s'il s'était évanoui une seconde, mais Ragnar savait qu'il s'était déplacé rapidement.
Le garde apparut derrière le troisième homme et porta une estocade. L'homme s'effondra, le sang jaillissant de sa poitrine.
Le Barbare solitaire hurla de fureur, mais sa hache ne put toucher le garde. Il arpentait le sol à une vitesse difficile à suivre et repoussa la hache qui visait sa tête. Puis il donna un coup de pied à son homme au sol, le faisant rouler en arrière.
Alors que le garde se déplaçait pour achever le troisième homme, Wulfgar ordonna aux autres de lancer plus de flèches. Les combattants avaient besoin de leur aide !
Les flèches sifflèrent bientôt dans l'air, ce qui fit s'arrêter le garde. Il claqua du poignet et soudain, tous sentirent le vent bruisser dans les arbres.
Une lueur apparut dans ses mains et pendant un instant, Ragnar en fut transpercé.
Surgissant de nulle part, un torrent de vent s'éleva et protégea l'homme.
Les flèches heurtèrent le bouclier et se brisèrent, tombant au sol. Les yeux de Ragnar s'écarquillèrent.
Il se retourna vers Wulfgar qui avait la même expression — peur et panique.
Ils étaient face à un homme béni par les éléments — un Mage !
Ragnar et ses hommes s'étaient entraînés pendant des années au combat mais contre un mage ? Ils allaient probablement se faire botter les fesses. Les chances de gagner étaient extrêmement faibles.
Il comprit enfin ce qui se passait. Ils n'étaient pas idiots au point de n'avoir qu'un seul garde debout, c'était un Mage.
Certains des hommes qui étaient au front à côté de Wulfgar se mirent à battre en retraite pour s'enfuir alors que le Mage portait une estocade, transperçant le troisième homme.
« Lâches ! » hurla Ragnar. « Vous ne pouvez pas fuir comme des lâches ! Ce n'est pas ce qu'on fait !! » Sa voix forte fit tourner quelques têtes fuyardes.
Son sang bouillait de voir comment le Mage jouait avec ses hommes de combat, et les autres qui ne combattaient pas — ils couraient déjà pour leur vie.
Avant que Ragnar ne puisse traiter ce qui se passait, il sentit quelque chose changer dans l'air. Il vit le Mage bouger les mains dans un geste et une lueur en émerger à nouveau alors que son regard se portait sur les fuyards.
Soudain, une main géante, ceinte de flammes, se matérialisa dans les airs. Elle passa par-dessus les chênes et s'abattit, engloutissant les hommes en fuite.
Si Ragnar la touchait, il savait qu'il brûlerait vif.
Il ne put que fixer l'horreur, le cœur battant contre ses côtes. Alors il regarda la scène se dérouler sous ses yeux comme un animal apeuré.
Le Mage ramena alors presque tous les hommes qui fuyaient dans les airs, d'inconnues malédictions de ses hommes emplissant les oreilles de Ragnar tandis qu'il les giflait avec la grande main flamboyante.
Certains heurtèrent des arbres, et d'autres tombèrent au sol avec de forts grognements. Et presque tous furent brûlés à différents endroits de leur corps.
Les hommes gémirent de douleur.
« Ne restez pas là à ne rien faire — chargez ! On n'a pas d'autre choix que de se battre ! » La voix de Wulfgar trancha le silence stupéfait, arrachant les hommes à leur torpeur.
Les guerriers, abandonnant toute prétention à la retraite, foncèrent vers le Mage, leur dernier espoir d'en finir avec cette épreuve. Mais le Mage était imperturbable. Sa lance et les sorts de vent qu'il utilisait pour se mouvoir s'entrelaçaient dans une danse mortelle, abattant les hommes de Ragnar un par one sans effort, comme un fou.
Il vrilla sa lance dans les airs, changeant sa prise par le milieu de la hampe et la faisant tourner en cercles. La prise dans sa main brillait alors que le mouvement de la lance s'accélérait.
Quatre hommes costauds s'entourèrent le garde solitaire.
Celui du milieu hurla et ils commencèrent à attaquer. Deux haches volèrent dans les airs en arcs frénétiques, cherchant désespérément leur cible, qui roula au sol dans un flou. Il jaillit sur ses pieds, la lance parant un coup arrivant, puis se tordit pour en dévier un autre.
Surgissant de nulle part, un homme jaillit des arbres, une hache à la main.
Il poussa un cri peu viril ce qui fit que les quatre au sol attaquèrent en même temps dans un effort concerté.
Le cœur de Ragnar battait dans ses oreilles alors qu'il observait le combat.
L'homme qui volait avait sa hache tendue comme des griffes, visant la tête du Mage.
Mais en un battement de cœur, le mage s'accroupit et marmonna quelque chose que Ragnar n'entendit pas. Il se retrouva étalé au sol, alors qu'une sorte de bouclier le couvrait.
Ragnar fronça les sourcils en voyant le vent se mettre en place promptement, positionnant le bouclier pour repousser ses hommes.
Alors que l'homme heurtait le bouclier, ils volèrent comme des poupées de chiffon, presque comme si leur poids ne signifiait rien. À en juger par leurs grognements, Ragnar sut qu'ils s'étaient brisé quelques os.
« Vous allez mourir ici ! »
Un de ses hommes hurla, attirant l'attention du Mage. Il tenait un arc en main, prêt à tirer vers lui.
Les lèvres du mage s'étirèrent vers le haut pour une raison quelconque. Il leva les mains et commença à faire des cercles dans l'air avec ses doigts.
Ragnar sut qu'il préparait un autre sort et alors que la flèche était interceptée par le bouclier autour de l'homme, il vit des flammes se tailler soudain dans l'air.
Elles se matérialisèrent en flèches acérées et pointues. Des dizaines apparurent et l'archer avala sa salive, s'enfuyant immédiatement vers la sécurité avec une mine blême.
Voyant cela, le Mage sourit et en lança quelques-unes vers lui.
L'archer plongea sur le côté pour en esquiver une, mais une autre blessa sa jambe, le faisant s'écraser contre un arbre.
Les autres fixaient le Mage, trop terrifiés pour bouger, et voyant cela, il lança les autres flèches flamboyantes sur eux.
En un instant, un massacre commença.
Une des flèches vint sur Ragnar qui la bloqua avec sa masse, reculant de quelques pas sous l'impact et regardant vers la clairière.
Le Mage continua de tirer de plus en plus de flèches vers ses hommes et alors qu'il se demandait si c'était la fin, Wulfgar fonça sur lui par derrière.
Ses muscles massifs tressaillaient à chaque pas qu'il faisait en avant dans la colère. Il porta un coup horizontal, prêt à le couper en deux, mais le Mage l'esquiva sans effort, sa lance portant une estocade et l'attrapant sur le côté. Il pivota, exhibant ses compétences alors qu'une autre attaque s'abattait sur lui.
Wulfgar grimaça en mettant de la distance entre eux, mais la lance restait plantée dans son côté, le sang suintant. Pourtant, il arbora un sourire sanglant et continua de se battre, ignorant la douleur et portant un autre coup.
Ragnar savait que ses hommes étaient fous de combats comme ceux-là, mais le sourire sur son visage s'effaça vite quand le Mage bloqua la hache avec le fût de sa lance, se releva avec une vitesse venteuse et porta un coup de pied rapide et puissant en plein visage.
Alors qu'il observait le combat entre son second et le Mage, il eut envie de se ruer dans l'action. Jusqu'ici, il avait attendu que le Mage s'épuise avant d'intervenir, sachant que ceux qui étaient bénis devaient aussi préserver leur mana.
Mais peut-être que ce serait trop tard.
Il fit un pas en avant et juste à ce moment, il remarqua des mouvements à l'arrière de la clairière. Les tentes s'ouvrirent et d'autres hommes du Mage apparurent, s'étant visiblement réveillés à cause de tout le bruit.
Ils étaient plus nombreux qu'eux et il vit l'un d'eux, le chevalier que l'équipe de reconnaissance avait signalé, leur ordonner d'attaquer.
Il avait une épée acérée à la main et fut le premier à se ruer vers eux.
Il sauta sur l'un des hommes de Ragnar sans hésitation. Son épée trouva le moyen d'attaquer les haches et les hommes qui les tenaient. Ses pieds bougeaient avec une excellente vitesse, surpassant aisément ses hommes.
Ce n'était pas comme ça que Ragnar espérait que cela finirait. Pas ici. Pas maintenant. Sa poigne sur sa masse se crispa en voyant ses hommes submergés et il poussa un cri.
Au diable les plans.
Ragnar hissa sa masse sur son épaule et bondit en arrière, s'élançant vers le Mage qui avait fini d'échanger des coups avec Wulfgar et s'apprêtait à l'achever.
Il balança son arme avec une fureur sauvage mais fut repéré et chacun de ses coups fut dévié sans effort par la barrière de vent scintillante du Mage, laissant Ragnar incapable de percer.
Il réessaya, la fureur lui brûlant les entrailles. Mais ses tentatives furent vaines car le Mage lui envoya une bourrasque en plein cœur, le projetant loin de lui.
« AGHR ! » Ragnar gronda fort alors que son dos heurtait l'un des piliers de la tente.
Il respirait difficilement alors que tout le sang lui montait à la tête à cause de sa position. Il se recomposa vite, essayant de se relever, mais deux flèches flamboyantes s'écrasèrent juste devant ses jambes au sol.
Ragnar fit un pas en arrière, son dos plaqué contre la tente.
« Qui êtes-vous ?! » questionna-t-il, sa voix forte et rauque. « Vous vous battez avec les éléments. Si vous êtes un vrai guerrier, battez-vous sans. »
Les yeux de Ragnar parcoururent brièvement le sol, prenant la vue de ses hommes s'étouffant de douleur alors qu'ils étaient soit au sol, soit en train de perdre face aux gardes qui les entouraient.
« Les éléments ? » ricana le Mage. Ses yeux — ils dansaient d'amusement. Ragnar pouvait sentir ses poings se serrer involontairement face à tant de mépris. « Êtes-vous à la tête de cette bande de pillards ? »
Ragnar sourit avec assurance, ses dents ensanglantées probablement à la vue. Sa langue tatouée tourbillonna sur ses dents, exhibant le symbole de son commandement. « Je suis Ragnar, » se redressa-t-il. « Fils de Yafgar, chef des Lombards ! »
Le mage sourit lentement. « Êtes-vous le fils d'un chef tribal ? »
Ragnar acquiesça lentement, un pressentiment funeste grandissant dans son cœur alors que le sourire du Mage s'élargissait de seconde en seconde. Il regarda à nouveau autour de lui, se demandant s'il y avait un moyen de fuir, mais il savait que c'était la fin.
Comme il fermait les yeux pour se préparer à ce que le Mage l'achève, il entendit des mots inattendus sortir de la bouche de l'homme béni par les éléments.
« D'accord, je vous laisse partir. »