Le grincement persista avec ardeur tandis que les carrossiers serpentaient à travers les prairies.
De hautes herbes chatouillaient le bas de caisse des carrosses, des panaches plumeux effleurant les hautes fenêtres.
Par la fenêtre, Kai vit le soleil du milieu d'après-midi projeter de longues ombres sur les plaines vallonnées.
Il s'impatientait après une journée à rebondir sur des sièges durs. De temps en temps, il jetait un œil dehors, son regard balayant plusieurs paysages qu'il savait exister grâce à la carte.
Çà et là, des bouquets d'arbres offraient un répit face à l'intensité du soleil, leurs branches fournissant des perchoirs temporaires aux oiseaux gazouilleurs.
L'air bourdonnait du ronronnement paresseux des insectes à mesure que le soir s'installait, un contrepoint paisible au grondement continu des carrosses qui finissait par agacer les oreilles.
Lentement, le crépuscule descendit.
Le ciel se peignit de rose et d'orange.
Les plaines vallonnées cédèrent la place à une clairière, le terrain changeant radicalement.
Alors que les carrosses commençaient à ralentir, les yeux de Kai quittèrent la fenêtre pour se poser sur Malden, qui se réveillait de sa sieste à cause d'un petit choc venu du carrosse. Il faillit rire en voyant la tête de Malden au réveil, mais se retint vite, car c'eût été inconvenant.
Malden s'essuya le visage engourdi pendant que Kai regardait dehors pour découvrir une zone circulaire de terrain au milieu d'un anneau de chênes imposants.
Les carrosses s'immobilisèrent avec un à-coup.
« Ai-je dormi le reste de la journée, seigneur Arzan ? » La voix de Malden était rauque.
« Oui, sortons. Il faut installer le camp. »
Un garde vint vite ouvrir la portière pour Kai lorsqu'il descendit.
Il fut le premier à mettre pied à terre après quelques gardes, et dès qu'il le fit, il étira ses muscles raidis, laissant l'air frais de la nuit frapper sa peau.
Il regarda autour de la clairière, ses yeux s'habituant à la lumière déclinante.
Un ruisseau gazouillait tout près, son bruit apportant la paix aux oreilles de Kai tandis que sa surface reflétait les derniers rayons du soleil couchant.
C'était un bon endroit pour camper et il ne semblait pas y avoir de bêtes aux alentours.
En arrière-plan, Killian aboyait des ordres.
On apporta les tentes dans la clairière, pendant que certains gardes s'attelaient à les monter. D'autres commençaient à allumer les foyers.
Kai fit un signe de tête approbateur à Killian qui s'avançait vers lui avec ce qui ressemblait à un plan en tête, ses yeux allant et venant entre les arbres et lui.
« Je crois que je devrais aller chasser pour le repas de ce soir. J'ai vu de beaux sangliers en entrant dans la zone. »
Deux heures plus tard, de la viande de sanglier gras crépitait sur le feu.
L'air frais s'emplit de l'arôme appétissant de la viande.
Après deux heures de recherche, Killian et les mercenaires avaient réussi à pister le sanglier. La flèche de Raven avait fait la moitié du travail, facilitant l'intervention de Killian pour l'achever.
Maintenant, ils affichaient tous des mines satisfaites et soulagés, assis les uns à côté des autres autour du feu.
Les gardes parlaient à voix basse, histoires, anecdotes embarrassantes et blagues fusant. Par moments, Kai entendait des gardes haleter aux mots du conteur, ou rire de ce qui était partagé.
Quoi qu'il en soit, ils semblaient tous apprécier d'être en fuite.
Même les mercenaires qui s'étaient battus avec les gardes dans le nid de larves et s'étaient familiarisés participaient à tour de rôle, partageant des histoires et parlant de tout et de rien pour alimenter les rires.
Malden s'affairait avec son personnel, soignant les gens et s'assurant que chacun avait le ventre plein et une boisson chaude pour la nuit. Ils auraient tous besoin d'énergie pour le voyage de la semaine et les bandits qui pourraient surgir, et l'un des meilleurs moyens de se préparer à un combat était de se reposer.
Les deux mages de la Tour d'Archine, en revanche, juraient comme des yeux au milieu de la figure. Klan et Jacks se tenaient derrière le cercle des gardes, tripotant leurs doigts et regardant les gens discuter avec malaise. Même leurs robes finement tissées faisaient tache parmi les cuirs usés et les tuniques de grosse toile des autres gardes.
Bientôt, Kai sentit un regard sur lui alors que Klan tournait la tête dans sa direction. Tous deux s'approchèrent de l'endroit où il se tenait, la tête inclinée.
« Seigneur Arzan », Jacks fit un signe de tête respectueux et Klan l'imita aussitôt.
« Nous souhaitons prendre nos repas dans nos tentes. Nous reposer pour la nuit, si cela ne vous dérange pas », dit Jacks en jetant un œil à l'assiette dans sa main.
« D'accord. » Kai acquiesça, n'ayant aucune raison de les retenir.
« Excusez-nous », dit Klan et fit une dernière demi-révérence avant d'entrer dans l'une des tentes.
C'était amusant de voir ces deux hommes si mal à l'aise et si gênés en présence de ses gardes. La tenue du premier jour où ils étaient entrés dans son domaine avait disparu. Kai les regarda partir avec un léger sourire aux lèvres.
Il tourna ensuite son attention vers le festin que les gens faisaient — le sanglier rôti.
Sans un mot de plus, il s'installa sur un siège de fortune en rondin. Un des hommes de Malden, un vieillard, s'approcha de lui avec une assille. On aurait dit qu'ils avaient déjà préparé sa part et bientôt, un verre de bière fut aussi servi.
Quelques hommes qui étaient trop près de lui se levèrent et firent une révérence respectueuse avant de s'éloigner et de s'asseoir avec les autres gardes.
Seuls Killian et le groupe de mercenaires osèrent s'asseoir près de lui.
Kai n'eut pas besoin de réfléchir en se jetant sur la viande. La viande rôtie était ferme mais tendre en bouche et l'odeur lui emplissait vite les narines, le rendant plus affamé qu'avant.
Dès que les deuxième et troisième morceaux touchèrent sa langue, il fut perdu. La viande était trop bonne pour ne pas la dévorer entière. La nielle n'était que la cerise sur le gâteau.
Son attention alla vers Gorak, qui mâchouillait un gros morceau. L'homme, dont l'assiette était déjà vide, leva vite la main pour en redemander.
Il agit vraiment sans se soucier de rien. Mais ce n'est pas seulement lui. Tout son groupe est pareil.
Il y avait déjà pensé, aux raisons qui les poussaient à agir ainsi.
Le groupe de Gorak était une bande hétéroclite de combattants au flair affûté pour la pièce et au mépris brutal de la noblesse. C'était un changement bienvenu par rapport aux flagorneurs de cour que Kai croisait chaque jour.
Ils le traitaient non pas comme un baron, mais comme un mage qui s'était prouvé digne au combat. Il y avait une absence rafraîchissante de prétention ou de flagornerie dans leur comportement auprès de lui, un contraste visible avec l'attitude de Malden. En dehors de ça, ils savaient que Kai était abordable.
Tout cela avait du sens, et il n'allait pas s'en plaindre.
Kai croqua un morceau de viande tendre, distrayant ses pensées et régalant ses papilles.
Au bout d'un moment, il eut l'impression que le feu crépitant devant eux appelait une conversation maintenant que son entourage était soudain trop silencieux à son goût.
Kai, une patte de sanglier à moitié mangée à la main, se tourna vers le groupe de mercenaires et regarda Raven.
« Comment va ton esprit ? » demanda-t-il doucement, sa voix à peine un murmure.
Un filet d'air frais effleura sa joue instantanément, une réponse silencieuse. Kai remarqua la faible lueur verte qui le frôla.
En y repensant, il se souvint de la réaction de la flamme lors de leur première rencontre. Elle semblait à l'aise avec Kai et c'était probablement à cause du mana qu'elle ressentait de lui.
« Ça va. Juste un peu effrayée avec tout ce monde autour », Raven s'éclaircit la gorge. Sans doute surprise par la réaction de l'esprit envers lui.
« Un peu submergée, je suppose ? » demanda Kai.
Un autre filet d'air, suivi d'une faible sensation d'anxiété. Kai sourit avec rassurance. C'était plutôt étrange de pouvoir le ressentir.
« Ne t'inquiète pas », dit-il, sa voix basse et calme. « Tu es en sécurité ici. »
Il fit une pause, puis changea de sujet. « A-t-il réussi à sentir des... dangers dans les parages ? »
Raven acquiesça. « L'esprit a remarqué quelques monstres aux environs, et à part ça... il m'a informée il y a un moment de la venue de gens pour reconnaître la zone. »
La lueur bleue tourbillonna et se posa sur l'épaule de Raven, devenant bientôt invisible à l'œil nu.
Il grogna et acquiesça, un froncement plissant son front.
La voix de Killian vint plutôt alarmée à côté de Kai. « Des éclaireurs ? » demanda-t-il, la voix rude.
Gorak, qui écoutait attentivement, ricana et frappa de son poing massif le rondin à côté de lui. « Oui, je crois que seigneur Arzan le sait déjà et j'allais le mentionner moi-même. Raven m'en a informé il y a une heure. »
« Je viens de lancer un sort pour sentir qui se trouvait dans la clairière pendant qu'on montait les tentes. Vous pensez que ce sont des bandits ? » s'enquit Kai, le regard allant vers la lisière des arbres.
Gorak acquiesça. « Doit s'agir d'un groupe des Barbares. J'ai entendu dire qu'ils faisaient des rondes loin dans leur territoire pour en capturer davantage, alors c'est logique qu'ils reconnaissent les lieux par ici. »
« Ah ? » Kai insista, se penchant en avant.
Gorak s'éclaircit la gorge et développa pour Kai. « Je suis sûr que Malden vous en a parlé — le grand groupe de bandits, mais nous les appelons barbares. Ces "Barbares" sont une bande hétéroclite de combattants issus de clans et tribus anciens. Ils vivaient de façon autonome dans les montagnes, une région riche en minerais bordant plusieurs royaumes, dont Lancephil. Lancephil et ses voisins ont tous deux tenté de s'emparer de la terre et d'asservir les guerriers pour leur force, et pour acquérir les styles de combat uniques qu'ils utilisent depuis des décennies, mais les Barbares n'ont pas cédé. »
Killian but une gorgée avant de continuer. « Ils ont riposté, féroces comme un tigre acculé. Mais ils étaient en infériorité numérique. Finalement, ils ont dû fuir, repoussés vers le sud et franchissant la frontière vers Lancephil. Maintenant, ils rodent aux marges, pillant les colonies et semant la trouble. Hein, je dirais une tribu bien embêtante. »
Kai digéra l'information lentement.
Les bandits, semblait-il, étaient une menace constante dans ce pays. Mais quelque chose chez ces Barbares piqua sa curiosité. Après tout, contrairement à de vrais bandits, c'étaient simplement des réfugiés forcés de quitter leurs terres par des intérêts égoïstes.
Même s'ils avaient essayé de s'assimiler à Lancephil, il savait que ce ne serait pas facile si le pays voulait les asservir.
« Ces Barbares, ce ne sont pas vos coupe-jarrets habituels », dit Gorak, s'essuyant le crâne cicatrisé de sa paume calleuse. « Ils laissent la plupart des marchands passer indemnes à travers le territoire de l'Enclave de Sylve, où nous sommes en ce moment, ne prenant qu'un peu de monnaie ou de nourriture comme "taxe" pour ne pas nous tuer. Ce sont les nobles qu'ils haïssent, ceux qui ont essayé de les asservir dans les montagnes. Ils les tortureraient, c'est la rumeur, jamais vu de mes propres yeux. »
Il jeta un regard à Kai qui peinait. « Donc, ils sont plus un mouvement de résistance opérant sous le couvert du banditisme ? »
Gorak acquiesça. « Oui, seigneur Arzan, c'est l'idée. Ils torturent ceux qui ont des liens avec la noblesse, envoient un message, vous voyez. Comme ils n'ont pas de vrai pouvoir, c'est la seule chose qu'ils puissent faire. »
Le chef mercenaire répéta le mot « torturer » en appuyant dessus.
Kai se renversa en arrière. C'était une dynamique intéressante. Ces Barbares, chassés de chez eux, ripostaient de la seule façon qu'ils connaissaient. Mais pourquoi les nobles n'agissaient-ils pas ?
« Il semble qu'aucune maison noble n'ait essayé de les éradiquer », dit-il enfin, exprimant sa curiosité.
Gorak renifla. « Les éradiquer ? Ces Barbares ne sont pas des bandits ordinaires, seigneur Arzan. Ce sont des combattants féroces, endurcis par des années dans les montagnes. Et ils connaissent le terrain comme leur poche. Toute force importante envoyée contre eux se perdrait dans une poursuite. Ils s'enfuiraient si la force était trop grande, ceci dit. La plupart du temps, les nobles les laissent faire car ils n'ont pas encore causé de assez gros problème pour justifier une action meurtrière immédiate. Dans tous les cas, les bandits n'ont réussi à cibler que les petits nobles. »
Killian acquiesça et poursuivit l'explication de Gorak. « Ce n'est pas que les nobles n'y aient pas pensé. L'ancien Duc voulait s'en occuper, mais ils éliminait les petits groupes de bandits qui infestaient les villages périphériques, alors il les a laissés faire. Mais l'an dernier, ils sont devenus plus audacieux, s'aventurant plus loin dans notre territoire. »
Kai finit de mâcher une bouchée de sanglier. Il acquiesça lentement, mais pensivement. « Je vois. »
Cela semblait être le cas classique du père d'Arzan les utilisant pour tenir les groupes de bandits en respect, mais maintenant, ils étaient devenus la grande menace de la région et essayaient de gagner plus de pouvoir et de contrôle en propageant leur réputation.
« Seigneur Arzan, dois-je faire le guet avec quelques autres ? Vous pouvez aller dans la tente et vous reposer », dit Killian, les yeux plantés dans ceux de Kai tandis que ce dernier finissait son repas.
Kai secoua légèrement la tête. « Pas la peine, je ferai le premier tour de garde moi-même. »
« Nous ne pouvons pas vous laisser faire cela, seigneur Arzan. » Il le regarda comme s'il annonçait un funeste présage. « Avec autant de gardes ici, vous devriez vous reposer. Si un bandit vient, nous pouvons nous en charger. »
Kai soutint son regard fermement. « Ne vous en faites pas, Killian. Je veux juste m'asseoir sous le ciel nocturne un moment, alors je prendrai le premier tour. D'ailleurs, ces Barbares, s'ils sont bien en reconnaissance, ne frapperont pas avant le cœur de la nuit dans quelques heures. Nous avons un long voyage demain, et les gardes — mercs compris — ont besoin de leur repos. »
La logique tenait, mais Killian hésita encore. « Peut-être que je pourrais... »
Kai le coupa d'un geste de la main. « Non, Killian. Ce n'est pas négociable. Cela fait un moment que je n'ai pas eu un instant à moi. »
Killian soupira mais se reprit vite. Il acquiesça et recula.
« Très bien, seigneur Arzan. Mais si quelque chose vous semble anormal, appelez et je serai là. »
Ils restèrent tous assis là un moment de plus avant de devenir trop fatigués pour continuer.
Un par un, les gardes, Malden, son personnel et les mercenaires, épuisés par la journée de voyage, lui dirent adieu et regagnèrent leurs tentes.
Kai les regarda disparaître avant de prendre une grande inspiration et de lever les yeux vers le ciel.
À cet instant, il n'y avait plus que lui, seul, sous l'immensité du ciel nocturne, avec des millions d'étoiles le regardant de haut. Son maître lui avait dit qu'il y a des milliers d'années, le mana dans la nuit était vibrant, et en respirant, il lui donna raison.
Je n'avais jamais vu autant d'étoiles de toute ma vie.
De l'ère dont il venait, de sombres nuages couvraient le ciel en permanence comme si l'air lui-même était pollué et il avait passé la majeure partie de sa vie dans la tour, n'en sortant presque jamais sauf pour une quête ou de l'exploration. Donc, les étoiles étaient des choses qu'il n'avait jamais pu contempler auparavant.
Après avoir agi sans relâche pendant des semaines, préparant ci et ça, il savait qu'il avait besoin de ça.
C'est pourquoi il se laissa aller au silence pendant que les secondes coulaient en minutes. Puis, il baissa les yeux vers ses mains et ressentit un froid glacial au plus profond de son être, un froid qui n'avait jamais été là auparavant.
Contrairement à son affinité pour le feu ou le vent, c'en était une qu'il connaissait moins bien, et dont il ne connaissait aucun sort majeur.
Pour le feu, il en connaissait la plupart jusqu'au quatrième cercle et même quelques-uns au-delà. Pour la glace, c'était complètement différent et en dehors de [Souffle de givre] et [Éclats de glace] — des sorts du premier cercle qu'il avait appris à la hâte parce que son maître insistait pour qu'il connaisse des sorts de chaque élément.
Bien qu'ils ajoutent plus d'intensité au combat s'ils sont combinés avec ses autres affinités, son affinité pour la glace ne servirait pas à grand-chose s'il n'arrivait pas à obtenir plus de sorts.
Même s'il en connaissait deux ou trois, il n'avait jamais passé plus d'un instant à les pratiquer, donc les utiliser au combat allait être hors de portée jusqu'à ce qu'il ramène leur temps d'incantation à un niveau approprié.
La structure du sort, par contre.
Elle était complètement différente du vent ou du feu, et cela rendait les choses dix fois plus difficiles à apprendre et à maîtriser.
Les sorts utilisant la glace, il se rappelait vaguement, reposaient fortement sur la manipulation de l'humidité atmosphérique, le calcul de structures précises pour contraindre les molécules d'eau à geler.
Mais, heureusement, il était déterminé.
C'était son affinité. Par conséquent, il la ferait fonctionner — il devait la faire fonctionner.
Kai inspira profondément et expira, chassant tout l'air de ses poumons. Il inspira à nouveau et ouvrit les yeux, se concentrant sur sa paume pour la structure du sort qu'il se rappelait.
Les lignes imaginaires se dessinèrent les unes après les autres, se reliant en une structure de sort [Éclats de glace] correcte.
Elle était bien plus plane qu'une structure de sort de feu, froide au creux de ses paumes avec des lignes blanches lumineuses et bien plus dure à poser correctement.
Au moment où la structure se referma, Kai commença à pousser le mana de son cœur vers ses paumes, curieux du résultat.
Un peu plus... Et la dernière ligne—
Dès que la structure fut complète et que le mana afflua, il sentit ses mains devenir froides un bref instant. La structure du sort se brisa depuis ses paumes et seul un soupçon de mana utilisé resta dans l'air.
Attendez, quoi ? C'est tout ?
Les mains de Kai tirèrent sur les cheveux de sa nuque tandis qu'il plissait les yeux.
La structure du sort lui revint en esprit. Il l'avait bien faite, les lignes devaient—
Il ne pouvait pas abandonner. Il réessaie. La frustration se muait en détermination focalisée tandis qu'il redessinait la structure depuis le début, le mana affluait, il sentit l'affinité de glace dans son corps et puis... Froid.
Pas d'éclat, rien de visible, seulement un sentiment d'échec dans ses mains.
Elle se brisa à nouveau, s'évanouissant dans l'air.
La structure semblait être le problème. Peut-être qu'il la comprenait mal. Mais il n'y avait qu'un moyen de le savoir, expérimenter.
À chaque essai raté, il essaya plus fort. L'air même refusait de se plier à la soumission glacée.
Une heure passa avec ses grognements et ses soupirs exaspérés.
Il secoua les mains, fit claquer son poignet et forma une petite orbe de lumière, réchauffant ses paumes du froid.
Bien qu'il se fût attendu à échouer au début, la glace se révélait bien plus difficile à saisir que le feu ou le vent. Il savait que ce n'était pas son affinité puisqu'il sentait clairement sa connexion à la glace, mais la structure ne fonctionnait pas comme prévu. Peut-être la rappelait-il mal ou se pressait-il trop.
Quoi qu'il en soit, il devait lui donner du temps.
« Pour l'instant, je suppose que je pourrais m'occuper des intrus », marmonna-t-il, regardant vers les chênes au-delà du ruisseau.
Un instant, ses yeux brillèrent et il sourit.
Secouant la boule de lumière de sa main, il se leva. Il avait entendu parler des Barbares de la bouche de Killian et Gorak mais n'avait pas eu une bonne idée de leur force, alors ce serait un bon exercice.
Si quelqu'un veut acheter mon ou rejoindre mon serveur discord, voici les liens.
pour 15 chapitres : /extra26
Discord : invite/nc3hVSCP2n