La glace lui était autrefois étrangère, il ne la ressentait pas, mais maintenant sa sensation persistait dans la conscience de Kai.
Son esprit repassait le moment où tout s'était produit encore et encore. Le froid, le souffle dans son cou et le toucher gelé qu'il avait éprouvé — il secoua la tête à cette pensée.
Ce n'était pas juste un nouvel élément, c'était une présence.
La présence de la femme.
Le souvenir de son étreinte, la chaleur de ses mains fines contre le froid glacial, envoya un frisson électrique le long de son échine.
Il n'avait jamais rien vécu de tel. De nouveaux éléments pouvaient développer une connexion, mais ce qu'il avait vu sortait complètement de l'ordinaire.
Le feu avait toujours fait partie de lui, un incendie ravageur qui résonnait avec son noyau et qu'il connaissait depuis toujours. La glace, cependant, semblait… différente. Lointaine, mais étrangement familière. Presque comme si une partie de lui, longtemps endormie, s'était éveillée.
Kai soupira, son esprit rejouant la scène de son éveil à répétition.
La façon dont tout avait gelé…. Son esprit le lui ramenait une fois encore.
La voix de la femme résonna dans son esprit, ce mot unique — « Héritier ».
Héritier de quoi ? De qui ?
Il savait que ce n'était pas à propos de lui. Kai le savait pertinemment et il avait déjà obtenu la majeure partie de l'héritage de son maître. Cela concernait Arzan.
Toute sa lignée était enveloppée de mystère, même si la maison ducale était proche de Veralt.
Il ne savait rien de ses parents, pas de contes d'ancêtres.
Il savait qu'il venait d'une maison de Mages d'après son journal, mais quel était le lien entre lui et la femme de la vision ? Quelqu'un qu'il avait connu dans le passé ? Ou quelque chose de totalement différent ?
Était-ce la raison pour laquelle il avait été empoisonné ? Parce qu'il avait été héritier de quelque chose ? Il n'y avait que des questions et à peine des réponses.
La frustration de ne pas en savoir assez était une pilule amère à avaler. Il aurait pu passer outre les faits s'il connaissait quelque chose lié à son éveil, mais… Il semblait qu'il n'y avait aucune chance de ce côté.
Killian et Francis, aussi loyaux fussent-ils, n'auraient pas la moindre piste.
Arzan était un solitaire, trop oppressé par son incapacité à agir et Kai serait surpris s'il avait eu des amis ; s'il en avait, ils n'étaient que tous les trois à cause de son statut de fils de Duc et dès qu'il eut été chassé, ils l'avaient abandonné.
Pendant une journée entière, Kai rumina la question et tenta de rappeler la femme pour en apprendre un peu plus, mais il n'y parvint pas. Au final, il chassa ces pensées et se concentra sur l'essentiel.
Il avait un voyage à entamer et il était important.
Quant à Arzan, il y aurait toujours le temps de trouver des réponses. Quoi qu'il en soit, l'élément glace était le sien maintenant et il doutait que son destin le laisse sans réponses.
Dehors, le domaine fourmillant vit ses carrosses s'aligner en une rangée nette.
Kai se tenait à la tête du cortège, le regard fixé sur les deux mages de la Tour d'Archine qui s'agitaient avec impatience à ses côtés.
« Seigneur Arzan », commença Jacks, le plus grand, d'une voix hésitante. « Nous avons déjà informé la Tour que nous rentrons avec vous. Une fois arrivés à la capitale, nous irons directement là-bas pour rendre notre rapport. »
Sa voix portait une pointe d'inquiète interrogation, comme pour chercher l'approbation de Kai. Ce dernier, cependant, demeura impassible. Son regard alla des Mages aux carrosses, puis revint.
« D'accord », répondit-il enfin, sa voix dénuée de chaleur. « Nous ferons ainsi. Pour l'instant, montez dans le carrosse et essayez de rester tranquilles. Nous ferons un léger détour mais atteindrons la capitale dans les temps. Si j'ai besoin de votre aide, je vous appellerai tous les deux. »
L'ordre tacite pesa dans l'air. Le second Mage, Klan, se raidit légèrement.
Sa lèvre inférieure tressaillit, comme s'il voulait protester de ne pas suivre ses ordres, mais il la mordit vite. Le renvoi clair dans le ton de Kai ne souffrait aucune réplique.
D'un soupir résigné, le Mage le plus grand se racla la gorge. « Bien sûr, seigneur Arzan. Nous ne voudrions pas retarder davantage le départ. »
Tous deux s'inclinèrent brièvement, le visage marqué d'un mélange d'agacement et de déception. Kai, lui, ne broncha pas.
« Asseyez-vous bien et essayez de ne gêner personne », dit-il sèchement, sa voix ne laissant place à aucune discussion supplémentaire.
Les deux Mages ne perdirent pas de temps. Ils s'engouffrèrent dans le premier carrosse, claquant la portière derrière eux avec un bruit sourd de mécontentement. Un instant plus tard, le carrosse cahota, s'éloignant du reste de la colonne.
Kai les regarda partir, une pointe de sourire aux lèvres. Il n'avait aucun intérêt à dorloter ces mages suffisant.
À plusieurs reprises, ils avaient essayé de se rapprocher de lui, tentant manifestement de se mettre en sa faveur vu la force qu'il avait démontrée, mais leur attitude lors de leur première rencontre lui avait tout dit de ce qu'il voulait savoir sur eux.
Kai balaya du regard le groupe assemblé.
Au-delà des carrosses, Malden discutait avec animation avec l'équipe de Gorak et les autres gardes, la silhouette stoïque de Killian se profilant à leurs côtés. Lorsque Malden eut terminé son speech, tous deux s'approchèrent de Kai.
« Tout semble prêt », dit Killian, jetant un œil à la bannière flottant au-dessus du carrosse de tête. « Le drapeau est réussi, seigneur Arzan. »
Kai suivit son regard.
La bannière, fraîchement confectionnée à sa demande, claquait fièrement dans la brise matinale.
Contrairement à la plupart des maisons nobles, avec leurs armoiries séculaires, Kai n'avait pas de blason familial. Il ne pouvait réclamer la gloire fanée du baron précédent, ni porter les couleurs de la maison ducale puisqu'elles appartenaient à Lucian désormais. Il avait donc chargé Francis de créer un nouveau symbole.
La bannière résultante était une déclaration hardie — un phénix majestueux s'élevant d'un lit de cendres sombres. Derrière lui, un soleil doré se dressait, diffusant son éclat partout.
L'image résonnait profondément en Kai. Ce n'était pas juste un phénix, c'était le symbole de la Tour du Sorcier, subtilement adapté.
Le symbole signifiait se relever quoi qu'il arrive et cette philosophie était une raison majeure pour laquelle la Tour du Sorcier avait tenu si longtemps. Il ne voulait pas la laisser derrière lui, alors à la première occasion, il l'avait utilisée.
Après tout, c'était d'où il venait.
Kai acquiesça aux mots de Killian sans rien dire.
« Tout semble réglé, seigneur Arzan », dit Malden, essuyant une perle de sueur égarée sur son front. « Maintenant, je vais rejoindre mon carrosse et vous pourrez monter dans le vôtre avec Killian comme garde. »
Kai haussa un sourcil, un sourire aux lèvres. « Vous allez être seul dans votre carrosse ? »
Malden acquiesça. « J'ai un garde et il fera office de cocher, donc je comptais me reposer jusqu'à ce qu'on atteigne un endroit pour camper. »
« Vous n'avez rien d'autre à faire ? »
« Alors, attendez », dit Kai, un éclat dans l'œil. « Il y a eu un changement de programme. »
Le sourire de Malden tomba aussitôt. « Changement de programme, dites-vous, seigneur Arzan ? demanda-t-il. Y a-t-il un problème ? »
Kai secoua la tête. « Pas de problème, Malden », le corrigea-t-il. « Juste nécessaire. J'ai quelque chose d'important à vous dire en route. Vous voyagerez avec moi et Killian fera le cocher. » Son regard se porta sur Killian, qui se tenait droit, le visage neutre comme d'habitude.
Killian acquiesça immédiatement aux mots de Kai.
Les yeux de Malden allèrent de l'un à l'autre, son front se plissant de confusion.
À l'avant du carrosse, Killian menait les chevaux sur la route, suivant les carrosses contenant les gardes en tête tout en surveillant les alentours pour toute activité suspecte.
À l'arrière, Malden s'agitait nerveusement sur les sièges moelleux, jetant des coups d'œil par la fenêtre au paysage urbain qui défilait rapidement. Ses genoux bougeaient anxieusement, comme pour calmer ses nerfs.
Il lança un regard furtif à Kai, assis en face de lui, un léger sourire aux lèvres.
« Détendez-vous, Malden », dit enfin Kai, d'une voix calme. « Pas la peine de vous faire du souci. Je pensais juste qu'il serait utile de discuter de quelques choses avant d'atteindre la capitale. Cela ne vous concerne pas. Je veux juste en savoir plus sur la situation et vous êtes la meilleure personne pour cela. »
Malden se racla la gorge, comme si une vague de soulagement le submergeait. « Ah, bien sûr, seigneur Arzan. Que souhaitez-vous savoir ? »
Kai s'appuya contre son siège, le regard pensif. « Parlez-moi de la capitale, Malden. Le climat politique, l'atmosphère, si vous voulez. »
Les yeux de Malden s'allumèrent. La politique était un sujet de prédilection pour les marchands, à la fois important et intéressant à suivre. Même à Veralt, Kai savait qu'il essayait de surveiller tout développement.
À la façon dont ses oreilles se dressèrent, il sut qu'il avait interrogé la bonne personne.
« La politique royale est chaotique, pour le moins, en ce moment », dit-il, choisissant soigneusement ses mots. « C'est comme le calme avant la tempête. La santé du roi Sullivan décline, tout le monde le sait, et sans successeur désigné, c'est tendu. »
Kai haussa un sourcil. « Mais il y a le premier prince, Eldric ? Certainement qu'il est l'héritier apparent. » Dans ses souvenirs fragmentés d'histoire, Eldric était l'un des rares dont on parlait beaucoup, au point que même après des milliers d'années, son nom restait un pilier de l'histoire.
Une raison majeure en était qu'il avait introduit le monde dans l'Âge d'or de la magie et gagné le surnom de « Roi Fou ».
Malden ricana. « Premier prince, oui, mais pas nécessairement prince héritier. Le roi, bénisse son cœur obstiné, n'a pas déclaré d'héritier. N'a même pas laissé entendre. Les deux autres princes, le prince Thalric et le prince Aldrin, s'agitent pour le pouvoir. Ce n'est pas un beau spectacle, d'après ce que j'ai entendu. »
« Cela dure depuis longtemps ? »
« Oui, cela traîne depuis des années, seigneur Arzan », se lamenta Malden, hochant la tête. « Les trois princes sont de bons Mages et dirigeants à leur manière, mais le roi reste têtu comme une mule. On croirait qu'il voudrait assurer une transition en douceur, mais non, il maintient tout le monde dans l'incertitude parce qu'il ne peut pas se décider. »
Kai acquiesça pensivement. Les troubles politiques n'étaient pas son domaine. On n'avait pas beaucoup de temps pour s'y engager quand des démons de mana essayaient de vous tuer à chaque instant, mais il en avait assez lu.
Même dans le journal d'Arzan, il avait vu comment la succession du duché avait progressé avec beaucoup d'alliances et de trahisons — C'était un enchevêtrement qui pouvait facilement détruire une nation s'il durait trop longtemps.
« Parlez-moi des princes », le pressa-t-il. « Le prince Thalric, le prince Aldrin, le prince Eldric — avec qui sont-ils alignés ? »
Malden se lança dans un bavardage complet en se penchant en avant.
« La rivalité entre les princes ne fait qu'exacerber les tensions. Le prince Thalric, le plus jeune, semble avoir les faveurs de l'armée avec ses tactiques brutales et ses promesses de gloire. Il a passé du temps à gérer les barbares dans les terres du Nord et a des projets de conquête. Le cadet, le prince Aldrin, tente de gagner les faveurs de la noblesse et, grâce à sa mère qui est princesse du royaume voisin d'Alparca, il obtient beaucoup de soutien aux frontières », dit-il, se léchant les lèvres avant de passer au dernier. « Enfin, le prince Eldric a été le plus discret, mais les rumeurs disent qu'il fait de son mieux pour attirer l'attention de la Tour d'Archine. La reine l'a formé à la politique depuis l'enfance et il ourdit des complots pour détruire ses rivaux et s'emparer du trône. »
Kai plissa les yeux à cette dernière partie. La Tour d'Archine ne lui disait rien d'après l'histoire, mais si c'était l'institut magique suprême du royaume, il était logique qu'Eldric cherche leur soutien pour le trône.
« Et le roi, au milieu de ce chaos ? » demanda Kai.
« Perdu dans son monde, seigneur Arzan. » Malden soupira. « Il passe la plupart de ses jours alité, laissant le royaume se gérer lui-même, ou plutôt se gérer mal. La compétition pour le trône a aveuglé tout le monde sur les vraies menaces — la pauvreté augmente, des rumeurs de famine se répandent, les attaques de bandits deviennent plus fréquentes, et même l'activité des bêtes semble croître… En pensant à cela… Veralt est bien différente de tout ça. »
« Pourquoi dites-vous cela ? » demanda Kai avec intérêt. Il se rappelait avoir posé une question similaire lors de leur première rencontre, mais maintenant les choses étaient bien différentes.
« Veralt. » Malden haussa les épaules. « C'est une anomalie. Alors que le reste du royaume semble s'effondrer, Veralt est sur la voie opposée. Vous, seigneur Arzan, avec vos… initiatives, avez bouleversé les choses. Les gens travaillent, il y a moins de faim et je vois un but en eux alors qu'ils essaient de grandir. Je crois que les derniers mois les ont affectés et comme vous avez montré votre visage et agi pour eux, beaucoup pensent qu'ils pourraient laisser derrière eux leur passé misérable. »
Kai se permit un petit sourire. Si quelque chose, c'était un début et une fois la vague de bêtes passée, il pourrait faire plus pour la ville.
« En parlant de factions, seigneur Arzan », dit Malden, le tirant de ses pensées. « Avec votre nouveau statut de Mage, je ne serais pas surpris si l'un des princes tente de vous recruter une fois la nouvelle parvenue à la capitale. »
Kai fronça les sourcils. « Un simple baron comme moi ne présenterait pas grand intérêt, non ? »
Malden renifla. « Un simple baron qui est un Mage, seigneur Arzan ? Ne sous-estimez pas votre valeur. Rien que les Pierres de Chaleur suffisent pour qu'ils s'intéressent à vous, et avec les rumeurs sur votre lignée… disons juste que les princes seront très intéressés à vous avoir de leur côté. Imaginez qu'ils y parviennent, alors, quel prince choisirez-vous, seigneur Arzan ? »
Il posa la dernière partie avec des yeux attendris, essayant de jauger son expression, mais Kai resta calme.
Il réfléchit à la question mais n'obtint aucune réponse. C'était clair avec l'histoire qu'il connaissait, car il savait quel prince allait succéder au trône, mais Eldric était une figure controversée.
Pour tout le bien qu'il avait fait en investissant dans les études magiques, il avait mis le monde sur la voie de la destruction. Il y avait aussi trop d'effusion de sang que Kai n'approuvait pas.
Alors, il haussa les épaules. « Probablement personne. Je préfère me choisir moi-même. »
Son regard alla vers le soleil du soir alors qu'il répondait. Du coin de l'œil, il vit comme Malden le fixait, déconcerté, essayant de donner un sens à ses mots.